Grandi cambiamenti sono in serbo in tutta Minor League Baseball di quest’anno. La prima scarpa è scesa martedì con l’annuncio che la Appalachian League rilancerà in 2021 come summer college wood-bat league specificamente progettato per l’aumento matricola e sophomores, operato con il supporto di MLB e USA Baseball.

L’annuncio è stato fatto dai funzionari della Major League Baseball, insieme al presidente della Appalachian League Dan Moushon e al presidente USA Baseball Mike Gaski, La “Appy”, fondata nel 1911, era stata una lega di livello Rookie sotto l’ombrello della National Association, anche se con una struttura operativa unica: tutte le 10 squadre erano di proprietà delle squadre della Major League Baseball.

La nuova lega farà parte della pipeline di sviluppo Prospect di MLB, e gli incarichi di coaching e la fornitura di roster saranno gestiti da USA Baseball. L’ex Major League e MLB Network analyst Harold Reynolds, che secondo quanto riferito è stato molto coinvolto in questo progetto, ha detto che la lega si aspetta di attrarre talenti di alto livello a causa dei loro legami con USA Baseball e MLB. Reynolds ha stimato che ben la metà dei circa 300 giocatori che si prevede di giocare nella Appy League il prossimo anno raggiungerà i grandi campionati durante la loro carriera professionale, una percentuale molto più alta di quella tipica del baseball di livello Rookie.

Si dice che tutte e dieci le attuali città della Appy League siano impegnate nel nuovo formato, tra cui Pulaski, VA, che secondo quanto riferito era in fila per una squadra Single-A per l’intera stagione, nonostante una popolazione di meno di 40.000 persone. Otto delle dieci squadre dovrebbero essere gestite dagli stessi gruppi operativi locali che in precedenza gestivano le squadre. Le due affiliate gestite da MLB, Kingsport, TN (dai Mets) e Danville, VA (dai Braves), saranno gestite da nuovi operatori locali nella configurazione pianificata.

Le squadre creeranno nuove identità locali, inclusi nomi e loghi delle squadre, che sostituiranno i nomi dei club genitori che in precedenza erano lo standard nella lega. Questo sarà certamente un vantaggio in nuovi ricavi souvenir e abbigliamento per i club, anche se sarà anche venire con il costo di sviluppare i loghi, fornendo uniformi, sostituendo segnaletica e materiali stampati, e la serie di altri piccoli costi. Attualmente la lega sta lavorando con MLB – e non MiLB-sui nuovi look.

La lega prevede di giocare una stagione di 54 partite, simile a molte altre leghe collegiali estive, con un All-Star game giocato a metà stagione. Il programma del college estivo è un miglioramento; a partire dall’inizio di giugno, un paio di settimane prima del programma di breve stagione, e termina a metà agosto, prima che il calcio delle scuole superiori sia in pieno svolgimento.

Si prevede inoltre che con la piccola impronta geografica dell’Appy e la vicinanza alla casa di USA Baseball a Cary, NC, i giocatori saranno regolarmente visti dagli scout USAB e MLB. USA Baseball e MLB sono inoltre tenuti a offrire formazione supplementare, programmi educativi e valutazioni opportunità per i giocatori del campionato.

Sbarcare il lunario

Sembra che ci siano ancora alcuni dettagli da inchiodare sul lato finanziario. Non sembra esserci un periodo di tempo specificato per il supporto di MLB per questa nuova struttura, anche se il presidente della lega Dan Moushon ha sottolineato che la lega aveva precedentemente operato anno per anno, con statuti che consentivano alla MLB e alle loro squadre di chiudere la lega in qualsiasi momento con un preavviso di sei mesi.

Come nota editoriale ed economica, vale la pena sottolineare che questa mancanza di certezza a lungo termine fa parte di ciò che spesso ha rallentato il ritmo dei miglioramenti delle strutture nel campionato, qualcosa che MLB ha elencato come un motivo per chiudere tutti i campionati non complessi di breve stagione. È stato anche ironico sentire i funzionari elogiare i brevi tempi di percorrenza della Appalachian League, così come le strutture forti e in miglioramento della lega, dopo le affermazioni della MLB che i lunghi tempi di percorrenza e le strutture inadeguate erano ragioni chiave per axe i campionati di breve stagione.

I leader politici tra cui il senatore della Virginia occidentale Joe Manchin si sono uniti alla chiamata, esprimendo ringraziamenti e lodando gli sforzi della MLB per mantenere il baseball nel suo stato, e un video preregistrato che promuoveva la lega ha visto operatori di squadra e funzionari locali di Johnson City, Burlington e Mercer County, che include Bluefield e Princeton.

Quali sono le prospettive?

Mentre la MLB continua la sua inesorabile marcia verso il controllo completo di una nuova struttura di lega minore ridotta, l’annuncio di martedì indica che il loro “Problema della Lega appalachiana” viene messo a letto. Dieci giu’, ne mancano 32! Mentre è ovvio che ci sono ancora una serie di dettagli da risolvere, l’Appy è stata identificata da Morgan Sword, Vice Presidente esecutivo della MLB, Baseball Economics & Operations, come “la prima” lega a diventare questo tipo di lega di sviluppo.

Questo tipo di accordo potrebbe essere alla spina per una qualsiasi delle altre squadre sulla lista dei successi di MLB? La geografia sembrerebbe dire “no”, poiché le altre squadre sono sparse in tutto il paese, o offrono viaggi estremi anche se si trovano in stati o mercati adiacenti.

Alcune delle città della Appalachian League, tra cui Burlington e Danville, avrebbero certamente potuto unirsi ad altre leghe, come la Coastal Plain League, se fossero state preparate a pagare una tassa di franchising. Un certo tipo di campionato estivo-collegiale è stata la scelta più ovvia per la maggior parte di queste città, e come uno dei fondatori della Coastal Plain League, posso dire con fiducia che una squadra estiva-collegiale può essere una grande risorsa per una comunità.

È anche indiscutibile che ci sia un certo cachet collegato all’essere parte del baseball professionista affiliato. I nomi e i loghi locali sono fantastici, ma ai livelli più bassi del baseball, un nome della squadra della Major League rende certamente chiaro che la tua squadra è affiliata. C’è anche una differenza nell’impatto economico; i team genitori possono facilmente spendere fino a $200.000 direttamente su spese locali come autobus, hotel e pasti serviti e simili. In un campionato tradizionale estivo-collegiale come il Coastal Plain League, i ricavi locali devono essere generati per pagare questo tipo di costi. A questo punto, non è chiaro quale sostegno finanziario sarà offerto dalla MLB alle squadre della Appy League.

Indipendentemente da ciò, se i piani annunciati vengono a buon fine, questo nuovo schema potrebbe fornire un livello molto alto di baseball alle comunità che stanno perdendo le loro squadre MiLB. La maggior parte hanno enormi quantità di denaro investito nelle loro strutture, e questo presenta una buona opportunità di utilizzare tali strutture per fornire attività economica e qualità della vita alle loro comunità. Chiunque ami il gioco e si prende cura di una qualsiasi delle comunità del campionato tirerà perché questo piano abbia successo.

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