“Non potevo parlare. Ho perso conoscenza. Non ho potuto aprire la bocca perché poi ho sentito un odore terribile heard ho sentito mia figlia russare in modo terribile, molto anormale…. Quando attraversai il letto di mia figlia collapsed crollai e caddi wanted volevo parlare, il mio respiro non usciva…. Mia figlia era gia ‘ morta.”

Queste sono le parole di Joseph Nkwain, che il 21 agosto 1986 è sopravvissuto a uno dei più strani disastri naturali della storia.

Conosciuto localmente come “il lago Cattivo”, il lago Nyos, situato nella regione nord-occidentale del Camerun, in Africa, portava un folklore di pericolo, e si parlava di uno spirito malvagio che emerse dal lago per uccidere tutti coloro che vivevano vicino ad esso. Questa leggenda conteneva il ricordo di una minaccia molto reale.

Il lago Nyos si è formato in un cratere vulcanico creato di recente 400 anni fa. I laghi craterici hanno comunemente alti livelli di CO2, in quanto sono formati dall’attività vulcanica che accade miglia sotto di loro. In circostanze normali questo gas viene rilasciato nel tempo come l’acqua del lago gira.

Ma il lago Nyos è diverso: è un lago insolitamente tranquillo, con poco in termini di agitazione ambientale. Piuttosto che rilasciare il gas, il lago fungeva da unità di stoccaggio ad alta pressione. Le sue acque profonde stavano diventando sempre più cariche di gas fino a quando più di cinque galloni di CO2 sono stati sciolti in ogni gallone di acqua. Pressurizzato al limite fisico, il lago Nyos era una bomba a orologeria.

Il 21 agosto 1986, qualcosa nel lago è esploso. Non si sa quale sia stato il grilletto–frana, piccola eruzione vulcanica, o anche qualcosa di piccolo come la pioggia fredda che cade su un bordo del lago. Qualunque sia la causa, il risultato è stato catastrofico. In quello che è noto come un’eruzione Limnic, il lago letteralmente esploso, l’invio di una fontana di acqua oltre 300 piedi in aria e la creazione di un piccolo tsunami. Ma molto più letale dell’acqua era il gas.

Circa 1,2 chilometri cubi di CO2 sono stati rilasciati in circa 20 secondi. Questa massiccia ondata di gas mortale ha travolto la campagna. I villaggi vicino al lago non avevano quasi alcuna possibilità di sopravvivenza, e nella vicina Nyos solo sei su 800 sopravvissero. (Coloro che sono sopravvissuti lo hanno fatto per lo più fuggendo rapidamente su un terreno più alto in motocicletta.) Mentre la CO2 si stabilizzava, ogni fiamma e ogni fuoco si spegnevano immediatamente, un segno del destino che scendeva intorno al lago Nyos.

La nube si diffuse in lungo e in largo, uccidendo persone che erano fino a 25 km di distanza dal lago. Gli abitanti dei villaggi vicini che uscivano dalle loro case per scoprire quale fosse il suono che avevano sentito erano stati sopraffatti da nuvole di gas e caddero morti alle loro porte. Le persone che facevano i sonnellini venivano uccise senza che i loro parenti si rendessero conto che era successo qualcosa, poiché il gas si depositava a terra con sufficiente concentrazione per uccidere, ma lasciando quelli in piedi inalterati.

In tutto, 1.746 persone sono state uccise. I villaggi di Nyos, Kam, Cha e Subum furono quasi spazzati via, e più di 3.500 animali da allevamento perirono in pochi minuti. Il lago stesso si trasformò da un blu chiaro a un rosso intenso, un cambiamento causato dal ferro ribollito dal fondo, simbolo della violenza dell’evento naturale.

Da questo evento disastroso il lago è stato monitorato, e una semplice soluzione di degasaggio messo in atto. Un tubo è stato installato nel lago Nyos che corre verso il fondo del lago, permettendo al gas di fuoriuscire ad un ritmo regolare. A causa della natura pressurizzata del gas, crea una fontana d’acqua piuttosto bella alimentata a CO2.

Tuttavia, questo potrebbe non essere sufficiente. Il lago è ancora una volta a livelli di CO2 superiori a quelli del 1986 e una diga naturale sul lago rischia di fallire. Ciò causerebbe il doppio disastro di inondazioni e gas contemporaneamente.

Anche preoccupante è il lago Kivu, un lago oltre 1.000 volte più grande di Nyos e in una zona molto più popolosa. È stato dimostrato di avere un record storico di causare creature nel lago di estinguersi circa ogni mille anni. Gli scienziati ritengono che un disturbo vulcanico potrebbe causare lo stesso tipo di evento visto a Nyos, ma su una scala molto, molto più grande. L’unica domanda è quando.