A Brief Biographical Sketch

di Amy Ahearn

Nata a Back Creek, Virginia, il 7 dicembre 1873, Willa Cather si trasferì con la famiglia a Catherton, Nebraska, nel 1883. L’anno seguente la famiglia si trasferì nella vicina Nuvola Rossa, la stessa città che è stata resa famosa dalla sua scrittura. La bambina di nove anni ha avuto difficoltà ad adattarsi alla sua nuova vita nella prateria: la terra onnicomprensiva la circondava, facendola sentire una “cancellazione della personalità.”Dopo un anno, Cather aveva sviluppato una passione feroce per la terra, qualcosa che sarebbe rimasto al centro della sua scrittura. Nel 1890, gli immigrati in Nebraska costituivano il quarantatré per cento della popolazione dello stato. Cather si trovò circondata da lingue e costumi stranieri. Attratti dalla nostalgia di casa, Cather sentì una certa parentela con le donne immigrate delle Pianure. Fu a questa terra e a queste persone che la sua mente tornò quando iniziò a scrivere romanzi.

Cather frequentò l’Università del Nebraska-Lincoln, laureandosi nel 1895. Mentre era uno studente, divenne un critico teatrale e giornalista per il Nebraska State Journal e il Lincoln Courier. La sua esperienza nel giornalismo e nella critica l’ha portata prima a Pittsburgh e poi a New York,dove ha lavorato come caporedattrice per la rivista Mcclure’s. Durante il suo mandato, ha incontrato Sarah Orne Jewett che ha incoraggiato lo scrittore a sviluppare la propria voce con i propri materiali. Nel 1913, Cather consegnò, pubblicando O Pioneers!, un romanzo che celebra lo spirito pionieristico degli agricoltori svedesi sulle pianure del Nebraska. Ha seguito questo con La canzone dell’allodola (1915) e My ÁnTonia (1918), entrambi i romanzi trattamenti epici di donne immigrate eroiche.

Cather ha avuto una lunga carriera di scrittrice, durante la quale è diventata acclamata a livello nazionale e rispettata a livello internazionale. È ricordata soprattutto per MytTonia, A Lost Lady (1923) e la morte arriva per l’Arcivescovo (1927). My ÁnTonia e A Lost Lady sono strutturati attorno a personaggi femminili centrali, Uchtonia, un’immigrata bohémien, e Marian Forrester, moglie di un prestigioso cittadino. Alla fine, queste donne diventano emblematiche del passato — Uchtonia rappresenta il paese, le condizioni, l’intera avventura dell’infanzia che il narratore vuole riconquistare. Allo stesso modo, la signora Forrester segnala la fine del passato: suo marito, invecchiato e indifeso, ricorda l’età dei pionieri della ferrovia, gli uomini dei grandi sogni commerciali, ora defunti. Marian, tuttavia, cambia per accogliere il nuovo ordine, sopravvivendo così. Cather ha evocato non solo le pianure del Nebraska, ma anche la storia e la topografia del sud-ovest. In Death Comes for the Archbishop, ha raccontato la storia dei missionari cattolici francesi che si stabilirono nel New Mexico e nel Colorado. Questo romanzo è stato un successo di critica immediato, guadagnandosi la reputazione di un ” classico americano.”

Cather ha ricevuto il Premio Pulitzer nel 1923 per Uno dei nostri. Ha ricevuto lauree honoris causa da Yale, Princeton e Berkeley, e ha ricevuto il Prix Femina Américain dai francesi per la sua rappresentazione della cultura francese in Nord America. La sua scrittura le valse la copertina della rivista Time e la medaglia d’oro dell’Istituto Nazionale delle Arti e delle Lettere. Cather scrisse: “Ci sono solo due o tre storie umane, e continuano a ripetersi ferocemente come se non fossero mai accadute prima.”La sua capacità di attingere a queste storie umane fondamentali mantiene i lettori appassionatamente impegnati con la sua narrativa.