Yerkes Observatory, osservatorio astronomico situato a Williams Bay sul Lago di Ginevra nel sud-est del Wisconsin, Stati Uniti L’Osservatorio Yerkes dell’Università di Chicago è stato chiamato per il suo benefattore, magnate dei trasporti Charles T. Yerkes, ed è stato aperto nel 1897. Esso contiene il più grande telescopio rifrattore (40 pollici ) nel mondo. Il rifrattore è stato utilizzato per spettroscopia solare e stellare, parallasse fotografiche e osservazioni a doppia stella, mentre altri telescopi più moderni nel sito sono stati equipaggiati per applicazioni fotoelettriche, polarimetriche e spettroscopiche.

L’Osservatorio di Yerkes incarna la passione dell’astronomo americano George Ellery Hale per la costruzione di osservatori con laboratori per collegare la fisica alle stelle. Quando Hale lasciò Yerkes nel 1904 per fondare l’Osservatorio di Monte Wilson, il suo secondo in comando e successore, lo spettroscopista stellare Edwin B. Frost, riuscì a mantenere aperto l’osservatorio. Frost iniziò una formazione formale a Yerkes, assegnando il primo dottorato nel 1912.

Yerkes godette di una fortuna quando nel 1926 il banchiere del Texas William J. McDonald lasciò un lascito all’Università del Texas per costruire un osservatorio. Il Texas, che non aveva un programma di astronomia, si avvicinò a Frost per un consiglio, e questo aprì la porta nel 1932 a un accordo di cooperazione tra le Università di Chicago e il Texas per cui un riflettore da 82 pollici (208 cm) sarebbe stato costruito nel Texas occidentale e gestito da Yerkes fino a quando il Texas non avrebbe potuto costruire un programma valido in astronomia, momento in cui l’osservatorio sarebbe stato utilizzato congiuntamente. Il sito del riflettore da 82 pollici, il secondo telescopio più grande del mondo alla sua inaugurazione nel 1939, divenne McDonald Observatory, vicino a Fort Davis, in Texas. McDonald, costruito e guidato dal terzo direttore di Yerkes, l’astronomo russo americano Otto Struve, è stato dedicato a una vasta gamma di ricerche astrofisiche, comprese le atmosfere stellari e planetarie e la natura del mezzo interstellare. Per Struve, McDonald Observatory simboleggiava la necessità nell’astrofisica moderna che le istituzioni collaborassero.

Nel suo mandato di 15 anni come direttore, Struve ha costruito uno dei più forti e ben bilanciati osservatori del mondo, che comprendeva teorici come Subrahmanyan Chandrasekhar e osservazionalisti come William Wilson Morgan. Ha spinto il suo staff a eseguire programmi di osservazione incentrati sull’applicazione della moderna teoria fisica. In tal modo, fu probabilmente il primo direttore veramente moderno di un importante osservatorio americano.

A causa dell’inquinamento luminoso proveniente dalla vicina Chicago, la ricerca che può essere condotta presso il sito dell’Osservatorio di Yerkes è limitata, quindi l’attuale staff dell’osservatorio conduce osservazioni in tutto il mondo. Gli ingegneri e gli astronomi di Yerkes hanno anche costruito strumenti per altri osservatori, come l’airborne Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy e l’Apache Point Observatory a Sunspot, N. M.