SITIO

Rising Star cave system, Sudáfrica

PERSONAS

Espeleólogos Steven Tucker y Rick Hunter e investigados por Paul Dirks y Lee Berger y sus asociados

INTRODUCCIÓN

Este nuevo miembro de nuestro género ha vuelto a confundir la historia evolutiva del linaje Homo. El aspecto más emocionante es que la naturaleza de los restos sugiere que fueron depositados intencionalmente en la profunda caverna donde fueron descubiertos. H. heidelbergensis fue hasta ahora la especie más antigua que se cree que practicó la eliminación intencional del cuerpo. Los intentos de datar los restos no han tenido éxito. Sin embargo, Thackeray (2015) ha estimado que la especie puede ser de 2.0 ± 0,5 ma, basado en comparaciones de fecha y características anatómicas entre H. naledi, H. habilis, H. rudolfensis y H. erectus (ver Figura 26.2 y Capítulo 27 para el grado erectus).

FILOGENIA

Parece que la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que los restos reflejan un nuevo homínido (ver referencias en esta sección, especialmente Randolph-Quinney 2015). Como la mayoría de los homínidos, la filogenia de la especie es desconocida, pero es probable que descienda de un ancestro de australopith. Lo que hace que las cosas sean aún más difíciles es que la especie comparte características con posibles especies existentes o casi existentes de Homo (H. habilis, H. rudolfensis y H. erectus), formas más derivadas (por ejemplo, neandertales y humanos), así como varios australopitos. El mosaico de rasgos es interesante y apoya aún más la naturaleza espesa del árbol homínido.

DESCUBRIMIENTO Y RANGO GEOGRÁFICO

Restos de un mínimo de 15 individuos, totalizando 1550 fósiles (ver Figura 26.4), fueron excavadas en 2013 y 2014 de la Cámara Dinaledi, ubicada dentro del sistema de cuevas de Rising Star en el Sitio del Patrimonio Mundial de la Humanidad, Provincia de Gauteng, Sudáfrica (Berger et al. 2015). Los fósiles son la colección más grande de una especie de homínidos en África (Dirks et al. 2015). La cámara está a 30 m por debajo del suelo y solo es accesible a través de un eje estrecho de 12 m (Randolph-Quinney 2015 y ver Figura 26.3, arriba a la derecha). Sobre la base de los datos deposicionales, los cuerpos se depositaron a lo largo del tiempo (Dirks et al. 2015).

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Los restos son especialmente valiosos ya que están representadas todas las regiones del cuerpo y algunos huesos están articulados, de modo que se conservan las posiciones y disposiciones anatómicas, por ejemplo, una pierna casi completa de un niño y una mano adulta (Dirks et al. 2015). La baja capacidad craneal, las articulaciones elevadas de los hombros, las falanges curvas y la morfología del tronco y la cadera son similares a los australopitos. El cráneo, la morfología de la mandíbula y los dientes, y los huesos de las piernas son, en su mayor parte, Homo. La muñeca es más similar a los humanos y los neandertales. El pie es muy humano. (Berger et al. 2015, Harcourt-Smith et al. 2015, Kivell 2015, Thackeray 2015) Así, vemos un bípedo terrestre capaz de trepar, buscar alimento y refugiarse en los árboles.

La capacidad craneal está dentro del rango de los australopitos, con un promedio de 560 cc para los machos y 465 cc para las hembras (Berger et al. 2015). La base de la bóveda craneal está flexionada como miembros del grado erectus y especies posteriores de Homo (ver Figura 26.2 y 15.8). Los huesos de la bóveda son delgados como los de H. habilis. H. naledi exhibe menos constricción postorbital que los primeros australopitos, pero posee un toro supraorbital más grande que cualquier australopito grácil (Berger et al. 2015). En conjunto, es una combinación extraña. Una cara más graciosa resultaría en menos constricción postorbital, sin embargo, el toro supraorbital está asociado con el estrés de masticación. Aún más sorprendente, los dientes son más pequeños que los de H. habilis, H. rudolfensis y el grado erectus, a excepción de H. floresiensis (Berger et al. 2015). La bóveda craneal es pentagonal en sección transversal como el H. erectus asiático (ver Figura 26.5), debido a la presencia de una quilla sagital, es decir, un engrosamiento a lo largo de la línea media del cráneo, de adelante hacia atrás (Berger et al. 2015). Dado que el rasgo no se entiende bien en H. erectus, su presencia en otra especie puede arrojar más luz sobre el significado adaptativo o los procesos ontológicos involucrados. Sin embargo, a diferencia de H. erectus, la quilla comienza en la región parietal versus la frontal (de nuevo, ver Figura 26.5). Aunque no está bien desarrollado, H. naledi exhibe una fosa canina, es decir, una depresión por encima del diente canino, como se ve en H. antecessor, H. heidelbergensis y en humanos.

Mientras que la mano de H. naledi (ver Figura 26.6) comparte características con otros homínidos, la combinación de características es única. Tenían dedos largos y las dos falanges más proximales de los dedos son curvadas incluso más que las de los australopitos, sugestivas de actividades arbóreas. Sin embargo, su morfología de muñeca es más similar a la de los neandertales y los humanos modernos y, junto con su pulgar largo y robusto, por lo tanto, eran capaces de realizar fuertes actividades de manipulación (Berger et al. 2015, Kivell et al. 2015).

El tórax y la pelvis eran acampanados como australopitos, pero las vértebras se asemejan a las del grado erectus y las especies posteriores de Homo.

Aunque la combinación de características observadas en los huesos de las piernas son distintivas, son Homo-similares, excepto que el cuello femoral es largo como el de los australopitos. El pie (ver Figura 26.7) es muy parecido a un ser humano, con las principales diferencias siendo la curvatura de sus dedos y menos de un arco longitudinal medial (Harcourt-Smith 2015).

La morfología bípeda aparentemente avanzada de los dos descubrimientos más recientes de homínidos, es decir, Au. sediba y H. naledi sugieren que fuertes fuerzas selectivas favorecieron la capacidad de moverse a través del paisaje, en busca de alimentos y otros recursos.

Berger et al. (2015) han calculado el peso de los sexos de la siguiente manera: machos con 55,8 kg y hembras con 39,7 kg. El único hueso que pudieron usar para calcular la altura fue una tibia que arrojó una estimación de 144,5 – 147,8 mm. Afirman que la especie está dentro del rango de altura de las poblaciones humanas modernas de pequeña estatura, así como estimaciones para el hipodigma de H. georgicus de Dmanisi (Lordkipanidze et al. 2007, citado en Berger et al. 2015).

MEDIO AMBIENTE Y MODO DE VIDA

El medio ambiente de la región, en torno a los 2 millones DE años, ya se ha descrito en las secciones «MEDIO AMBIENTE Y MODO DE VIDA» de la Ua. sediba y P. robustus. Curiosamente, el sitio Dinaledi está a 800 m al suroeste del sitio de P. robustus de Swartkrans. ¡Era un barrio hominin!

La evidencia es convincente de que los restos no pudieron haber sido depositados a través de fuerzas naturales, sino que fueron transportados al menos parte del camino, a través de un pasaje oscuro y estrecho. Por lo tanto, necesitamos reevaluar nuestra imagen de las capacidades cognitivas y la conciencia de los miembros anteriores de nuestro género.