“umano” / “star” in lingua Sotho)

INTRODUZIONE

Questo nuovo membro del nostro genere ha ancora una volta confuso la storia evolutiva del lignaggio Homo. L’aspetto più emozionante è la natura dei resti suggerisce che sono stati intenzionalmente depositati nella profonda caverna dove sono stati scoperti. H. heidelbergensis era finora la prima specie che si pensava avesse praticato lo smaltimento intenzionale del corpo. I tentativi di incontri i resti non hanno avuto successo. Tuttavia, Thackeray (2015) ha stimato che la specie potrebbe risalire a 2.0 ± 0,5 mya, sulla base di confronti di data e caratteristiche anatomiche tra H. naledi, H. habilis, H. rudolfensis e H. erectus (vedere Figura 26.2 e Capitolo 27 per il grado di erectus).

FILOGENESI

Sembra che la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che i resti riflettono una nuova ominina (vedi riferimenti a questa sezione, in particolare Randolph-Quinney 2015). Come la maggior parte degli ominidi, la filogenesi della specie è sconosciuta, ma probabilmente discendeva da un’ascendenza australopithea. Ciò che rende le cose ancora più difficili è che la specie condivide le caratteristiche con possibili specie esistenti o quasi esistenti di Homo (H. habilis, H. rudolfensis e H. erectus), forme più derivate (ad esempio neandertal e umani), così come vari australopiths. Il mosaico di tratti è interessante e supporta ulteriormente la natura cespugliosa dell’albero di ominidi.

DISCOVERY AND GEOGRAPHIC RANGE

I resti di un minimo di 15 individui, per un totale di 1550 fossili (vedi Figura 26.4), sono stati scavati nel 2013 e nel 2014 dalla Camera Dinaledi, situata all’interno del sistema di grotte Rising Star nella Culla del Patrimonio mondiale dell’umanità, Provincia di Gauteng, Sud Africa (Berger et al. 2015). I fossili sono la più grande collezione di una specie di ominidi in Africa (Dirks et al. 2015). La camera si trova a 30 m sotto terra ed è accessibile solo tramite un pozzo stretto di 12 m (Randolph-Quinney 2015 e vedi Figura 26.3-in alto a destra). Sulla base di dati deposizionali, i corpi sono stati depositati nel tempo (Dirks et al. 2015).

CARATTERISTICHE FISICHE

I resti sono particolarmente preziosi in quanto tutte le regioni del corpo sono rappresentate e alcune ossa sono articolate, in modo da preservare le posizioni e le disposizioni anatomiche, ad esempio una gamba quasi completa di un bambino e una mano adulta (Dirks et al. 2015). La bassa capacità cranica, le articolazioni della spalla elevate, le falangi curve e la morfologia del tronco e dell’anca sono simili agli australopiti. Crania, mascella e denti morfologia, e le ossa delle gambe sono, per la maggior parte, Homo-like. Il polso è più simile agli umani e ai neandertal. Il piede è molto umano. (Berger et al. 2015, Harcourt-Smith et al. 2015, Kivell 2015, Thackeray 2015) Quindi, vediamo un bipede terrestre in grado di arrampicarsi, foraggiare e rifugiarsi negli alberi.

La capacità cranica rientra nell’intervallo per gli australopiti, con i maschi in media 560 cc e le femmine, 465 cc (Berger et al. 2015). La base della volta cranica è flessa come membri del grado erectus e successive specie di Homo (vedi Figura 26.2 e 15.8). Le ossa della volta sono sottili come quelle di H. habilis. H. naledi presenta meno costrizione postorbitale rispetto ai primi australopiths, ma possiede un toro sopraorbitale più grande di qualsiasi australopith gracile (Berger et al. 2015). Presi insieme, è una combinazione strana. Una faccia più gracile si tradurrebbe in una costrizione postorbitale inferiore, tuttavia il toro sopraorbitale è associato allo stress da masticare. Ancora più sorprendente, i denti sono più piccoli di quelli di H. habilis, H. rudolfensis e del grado erectus, ad eccezione di H. floresiensis (Berger et al. 2015). La volta cranica è a sezione pentagonale come l’H. erectus asiatico (vedi Figura 26.5), a causa della presenza di una chiglia sagittale, cioè un ispessimento lungo la linea mediana del cranio, da davanti a dietro (Berger et al. 2015). Dal momento che il tratto è poco compreso in H. erectus, la sua presenza in un’altra specie può far più luce sul significato adattivo o sui processi ontologici coinvolti. Tuttavia, a differenza di H. erectus, la chiglia inizia nella regione parietale rispetto alla regione frontale (di nuovo, vedi Figura 26.5). Anche se non ben sviluppato, H. naledi presenta una fossa canina, cioè una depressione sopra il dente canino, come visto in H. antecessor, H. heidelbergensis, e gli esseri umani.

Mentre la mano di H. naledi (vedi Figura 26.6) condivide le caratteristiche con altri ominidi, la combinazione di caratteristiche è unica. Avevano dita lunghe e le due falangi più prossimali sono ricurve ancor più di quelle degli australopiti, indicative di attività arboricole. Eppure la loro morfologia del polso è più simile ai neandertal e agli umani moderni e, insieme al loro pollice lungo e robusto, erano quindi capaci di forti attività manipolatorie (Berger et al. 2015, Kivell et al. 2015).

Il torace e il bacino erano svasati come australopiti, ma le vertebre assomigliano a quelle del grado erectus e delle successive specie di Homo.

Mentre la combinazione di caratteristiche viste nelle ossa delle gambe sono distintive, sono omo-simili, tranne che il collo femorale è lungo come quello degli australopiti. Il piede (vedi Figura 26.7) è molto umano, con le differenze principali che sono la curvatura delle loro cifre e meno di un arco longitudinale mediale (Harcourt-Smith 2015).

La morfologia bipede apparentemente avanzata delle due più recenti scoperte di ominidi, cioè Au. sediba e H. naledi suggeriscono che forti forze selettive hanno favorito la capacità di muoversi attraverso il paesaggio, alla ricerca di cibo e altre risorse.

Berger et al. (2015) hanno calcolato il peso dei sessi come segue: maschi a 55,8 kg e femmine a 39,7 kg. L’unico osso che potevano usare per calcolare l’altezza era una tibia che ha prodotto una stima di 144,5 – 147,8 mm. Affermano che la specie rientra nella gamma di altezza delle moderne popolazioni umane di piccole dimensioni, così come le stime per l’ipodigma H. georgicus di Dmanisi (Lordkipanidze et al. 2007, citato in Berger et al. 2015).

AMBIENTE E STILE DI VITA

L’ambiente della regione, a circa 2 mya, è già stato descritto nelle sezioni “AMBIENTE E STILE DI VITA” di Au. sediba e P. robustus. È interessante notare che il sito di Dinaledi si trova a 800 m a sud-ovest del sito di P. robustus di Swartkrans. Era un quartiere di ominidi!

Le prove sono convincenti che i resti non potrebbero essere stati depositati tramite forze naturali, ma piuttosto sono stati trasportati almeno in parte del modo, attraverso un passaggio buio e stretto. Abbiamo quindi bisogno di rivalutare la nostra immagine delle capacità cognitive e della consapevolezza dei membri precedenti del nostro genere.