conform legendei populare, Luigi Galvani a descoperit efectele electricității asupra țesutului muscular atunci când a investigat un fenomen fără legătură care a necesitat broaște jupuite în anii 1780 și 1790. se spune că asistentul său a atins accidental un bisturiu la nervul sciatic al broaștei și acest lucru a dus la o scânteie și animație a picioarelor sale. În realitate, reacția mușchilor la stimularea electrică a fost deja stabilită la acea vreme. Galvani investiga efectele electricității atmosferice îndepărtate (fulgere) asupra picioarelor de broască pregătite când a descoperit picioarele convulsionate nu numai când a lovit fulgerul, ci și când a apăsat cârligele de alamă atașate măduvei spinării broaștei de balustrada de fier de care erau suspendate. În laboratorul său, Galvani a descoperit mai târziu că ar putea reproduce acest fenomen atingând electrozi metalici de alamă conectați la măduva spinării broaștei la o placă de fier. El a concluzionat că aceasta era o dovadă a „electricității animale”, energia electrică care anima lucrurile vii.
Alessandro Volta, un fizician contemporan, credea că efectul era explicabil nu prin nicio forță vitală, ci mai degrabă prezența a două metale diferite care generau electricitatea. Volta și-a demonstrat teoria prin crearea primei baterii electrice chimice. În ciuda diferențelor lor de opinie, Volta a numit fenomenul generării chimice a electricității „Galvanism” după Galvani.
la 27 martie 1791, Galvani a publicat o carte despre lucrarea sa despre electricitatea animalelor. Acesta conținea detalii complete despre cei 11 ani de cercetare și experimentare pe această temă.Giovanni Aldini, nepotul lui Galvani, a continuat munca unchiului său după moartea lui Luigi Galvani în 1798. În 1803, Aldini a efectuat o faimoasă demonstrație publică a tehnicii de electro-stimulare a membrelor decedate pe cadavrul unui criminal executat George Foster la Newgate din Londra. Calendarul Newgate descrie ce s-a întâmplat atunci când procesul galvanic a fost folosit pe corp:
la prima aplicare a procesului pe față, fălcile criminalului decedat au început să tremure, iar mușchii adiacenți au fost contorsionați oribil și un ochi a fost de fapt deschis. În partea ulterioară a procesului, mâna dreaptă a fost ridicată și încleștată, iar picioarele și coapsele au fost puse în mișcare.
Galvani a fost numit tatăl electrofiziologiei. Dezbaterea dintre Galvani și Volta „ar duce la crearea electrofiziologiei, electromagnetismului, electrochimiei și bateriei electrice.”