Sir Francis Galton fue un escritor científico británico e investigador aficionado de finales del siglo XIX. Contribuyó en gran medida en los campos de la estadística, la psicología experimental y la biometría. En la historia de la biología, Galton es ampliamente considerado como el creador del movimiento eugenésico de principios del siglo XX. Galton publicó escritos influyentes sobre la naturaleza versus la nutrición en los rasgos de la personalidad humana, desarrolló un método de estudio familiar para identificar posibles rasgos hereditarios e ideó leyes de herencia genética antes del redescubrimiento del trabajo de Gregor Mendel. Su contribución más importante al campo de la embriología fue su trabajo en modelos estadísticos de herencia.

Galton nació el 16 de febrero de 1822, hijo de Samuel Tertius Dalton y Francis Anne Violette Darwin, en Birmingham, Inglaterra. Era el medio primo del famoso naturalista Charles Darwin. Galton y Darwin compartían el mismo abuelo Erasmo Darwin, un famoso naturalista y filósofo.Hijo de una rica familia de banqueros, Galton fue criado como miembro de la clase de ocio. Aunque asistió a clases en Cambridge y comenzó un programa médico en Londres, nunca obtuvo un título. Sin embargo, fue considerado por contemporáneos y más tarde por historiadores como inusualmente inteligente, debido al valor de sus escritos y la amplitud de su trabajo.A la muerte de su rico padre, Galton heredó una fortuna que le permitió dejar sus estudios de medicina y viajar. Sus expediciones a través de partes inexploradas de África le valieron una medalla de plata de la Sociedad Geográfica Francesa y la elección a la Sociedad Real. En 1853, se casó con Louisa Jane Butler al regresar de África, y se estableció en una finca de Londres con su esposa.Apoyado por su herencia, Galton era libre de vivir la vida de un caballero científico, realizando experimentos y observando el mundo natural desde la comodidad de su hogar. Se dedicaba principalmente a medir y cuantificar todo lo que observaba. Una de sus contribuciones importantes al campo de la estadística fue su descripción y explicación del fenómeno común de la regresión hacia la media. Galton observó que si una variable es extrema en su primera medición, también tiende a estar más cerca del promedio en una segunda medición, y viceversa.

El uso intensivo de metodologías de medición de Galton lo llevó a descubrir y establecer la toma de huellas dactilares como un método confiable de identificación. Habiendo recolectado cientos de muestras de huellas dactilares, Galton creó un sistema de clasificación taxonómica que sigue siendo utilizado en gran medida por los científicos forenses del siglo XXI. Las mediciones de huellas dactilares fueron parte del creciente interés de Galton en la herencia. Sin embargo, se decepcionó al no encontrar evidencia de que los tipos de huellas dactilares fueran hereditarios.

El principal interés de Galton en sus últimos años fue la herencia de la nobleza y el talento. Su trabajo más famoso consistió en una investigación estadística utilizando los pedigríes de familias con miembros notables. Sus resultados mostraron una fuerte evidencia de que el talento era hereditario, e incluso cuando los detractores intentaron corregir factores ambientales como la riqueza y la educación, la evidencia no pudo ser refutada por completo. Este trabajo condujo al libro más conocido de Galton, Hereditary Genius(1869) , y un libro posterior, English Men of Science: Their Nature and Nurture (1874), que fue escrito como respuesta a sus críticos.

En Inquiries into Human Faculty and its Development (1883), Galton acuñó el término eugenesia, que vendría a ser su legado. La definición de eugenesia de Galton era amplia y se preocupaba por estudiar la herencia para mejorar el stock genético de la raza humana. Tenía en mente un programa de cría con propósito, similar a la cría de animales agrícolas.

Sobre la base de su trabajo descriptivo que muestra la herencia de talento, Galton creía que la sociedad debería fomentar la crianza de aquellos que mostraron un gran talento. El método de eugenesia de Galton llegó a denominarse eugenesia positiva, para distinguirlo de los intentos posteriores de prevenir la descendencia de los no talentosos, enfermos o criminales. Sin embargo, sus argumentos para aumentar la fecundidad de lo noble, bello y talentoso se convirtieron fácilmente para servir a la tarea de la eugenesia negativa. Los movimientos eugenésicos en Estados Unidos, Gran Bretaña, Escandinavia y Alemania encuentran sus raíces en las ideas de Galton.

El trabajo de Galton en herencia y genética precede al redescubrimiento del trabajo seminal de Mendel en plantas de guisantes. Galton no atribuyó la idea de la herencia de partículas con surtido independiente, la Primera y Segunda Ley de Mendel. Más bien, fue un defensor de la herencia mezclada, la teoría de la herencia como una mezcla de características parentales, que se sostenía comúnmente en el siglo XIX. La ley matemática de la genética de Galton atribuyó un promedio de contribución de 1/4 por cada padre, y 1/16 por cada abuelo, y así sucesivamente a través de la ascendencia de uno, de modo que la suma de la contribución de todos los antepasados de uno se acercó a 1.

Galton rechazó la opinión prevaleciente de que las características adquiridas podrían pasarse de padres a hijos, tanto como lo describe Jean-Baptiste Lamarck como lo describe la teoría de la pangénesis de Darwin. Debido a sus puntos de vista sobre la preeminencia de la naturaleza sobre la crianza, Galton mantuvo la llamada visión dura de la herencia, en la que el material hereditario se transmite inalterado de padres a hijos. Su punto de vista fue apoyado más tarde por la teoría de August Weismann de la continuidad del plasma germinal.

Hacia el final de su vida, Galton intentó escribir una novela utópica popular, The Eugenic College of Kantsaywhere, sobre un mundo en el que los programas de eugenesia habían logrado crear una raza humana perfeccionada. El libro nunca fue publicado, y la mayor parte del manuscrito se perdió. Una parte está reimpresa en la biografía de Galton en 4 volúmenes de Karl Pearson. Pearson se convirtió en protegido y sustituto de Galton en los últimos años de la vida de Galton. El testamento de Galton otorgó una cátedra de Eugenesia en el University College de Londres, que Pearson fue el primero en ocupar.

El trabajo de Galton en estadística y cuantificación de datos por sí solo habría hecho que el trabajo de su vida fuera importante para el progreso de la ciencia. Sin embargo, es como el padre de la eugenesia que es recordado. Sus contribuciones a las ideas de la cría humana para el mejoramiento social fueron profundamente influyentes en biólogos, activistas sociales y psicólogos hasta la Segunda Guerra Mundial. Galton fue nombrado caballero en 1909, dos años antes de su muerte el 17 de enero de 1911, y no dejó herederos genéticos. Sus herederos culturales, sin embargo, incluían a muchos intelectuales y científicos de principios del siglo XX.