Dieciocho días después del 9/11, el alcalde de la ciudad de Nueva York Rudy Giuliani subió al escenario en el Studio 8H dentro de la sede del Rockefeller Center de NBC para el primer episodio de «Saturday Night Live» desde los ataques terroristas.

Fue una solemne apertura fría. El alcalde, flanqueado por bomberos y oficiales de policía, imploró a los espectadores que continuaran frente a la tragedia. Paul Simon, con un sombrero de FDNY, realizó una interpretación melancólica de «The Boxer».»

Pero el grave estado de ánimo estaba fermentado con humor, lo que llevó a uno de los momentos más memorables de la era moderna de la serie. El jefe de » SNL «Lorne Michaels se unió al alcalde en el escenario y le preguntó:» ¿Podemos ser graciosos?»

Respuesta inexpresiva de Giuliani: «¿Por qué empezar ahora?

El estreno de la temporada 46 de la serie este fin de semana tendrá lugar en un contexto similar de duelo nacional y crisis. Más de 200.000 personas en todo el país han perdido la vida a causa de la Covid-19. Millones han sido infectados. La economía está devastada. Mientras tanto, el presidente Donald Trump y la primera dama Melania Trump han dado positivo para el coronavirus, lo que ha sumido en el caos a la Casa Blanca y a la campaña presidencial.

Los desafíos para el show de bocetos de marquesina de Estados Unidos son duros: ¿Cómo lograr 90 minutos de amplia comedia y sátira política en medio de una pandemia y una emergencia de salud pública en los niveles más altos del gobierno estadounidense? ¿Puedes bromear sobre el presidente cuando está luchando contra un virus mortal?

«El grado de dificultad se multiplicó por cien», dijo James Andrew Miller, coautor de «Live From New York», una historia oral de «SNL».»

Michaels, quien ha presidido «SNL» desde que el programa debutó en 1975 (con la excepción de un breve período en la década de 1980), sugirió en una entrevista con The New York Times el mes pasado que siente la responsabilidad de proporcionar «cordura» y «comunidad» en tiempos de angustia nacional.

«hicimos un show con ántrax en el edificio. Hicimos un show después del 9/11», dijo Michaels. «Eso es lo que siempre hemos hecho. Para nuestro público, es muy importante que aparezcamos.»

Pero este año, incluso aparecer, y en particular, regresar al formato en vivo de alto riesgo, no es una cuestión sencilla. La pandemia de coronavirus, que obligó a » SNL » a suspender las transmisiones en vivo en marzo y envolver su temporada anterior con tres episodios producidos a distancia, ha empujado al programa a una maraña de obstáculos creativos y logísticos sin precedentes.

«Hay numerosos desafíos que se manifiestan en todo: la construcción de decorados, el maquillaje, el vestuario, la coreografía que se desarrolla entre bastidores», dijo Miller.

«No es simple, y va a requerir ajustes significativos», agregó Miller.

La nueva realidad discordante de la era Covid para la institución nocturna se vio claramente en un par de fotos publicadas esta semana en la cuenta oficial de Instagram del programa.

La primera foto muestra a Chris Rock, el presentador del estreno de la temporada, hojeando un guion mientras llevaba una máscara blanca. La segunda foto ofrece una vista ampliada: el elenco y los miembros del equipo sentados individualmente en mesas plegables separadas 6 pies de distancia.

En una entrevista reciente con la revista New York, Michaels dijo que había estado inmerso en reuniones centradas en «el desafío físico de lo que podemos hacer dentro de los protocolos.»

» Los problemas físicos de hacerlo, el número de personas que pueden estar en el estudio, el número de personas que pueden estar en la sala de control, cómo separas a la banda para que no estén en peligro, todo eso es parte de las reuniones», dijo Michaels.

En la era de Covid, los productores de programas de comedia nocturnos y programas de entrevistas diurnos han ideado varias formas de crear una sensación de normalidad. «The Tonight Show» volvió a 30 Rock sin audiencia en el estudio. Stephen Colbert y Trevor Noah presentan sus shows desde sus casas. «The Kelly Clarkson Show» cuenta con una audiencia virtual.

Por su parte, los productores de «SNL» están avanzando con planes para una «audiencia limitada en el estudio», según un comunicado de la unidad de entretenimiento de NBC. El programa estaba trabajando en estrecha colaboración con la oficina del gobernador de Nueva York Andrew Cuomo en los detalles, dijo el comunicado.

La oficina de Cuomo, junto con el Departamento de Salud de Nueva York, proporcionó a «SNL» los criterios que necesitaría cumplir para invitar a una audiencia a Studio 8H, dijo un funcionario estatal a NBC News. Los criterios, descritos en un sitio web estatal, exigen que las instalaciones de producción en interiores no excedan el 50 por ciento de ocupación, entre otras reglas.

El sitio web de venta de entradas 1iota recientemente permitió a los posibles miembros de la audiencia registrarse para un «proceso de pre-selección» para «determinar la elegibilidad para participar» en la audiencia del programa. El listado decía que cualquier persona seleccionada tendría que someterse a una prueba obligatoria de Covid-19, someterse a un control de temperatura y usar una cubierta facial, además de otras pautas.

Miller destacó que una audiencia en el estudio es parte integral del formato y la fórmula de «SNL», describiéndolo como el «oxígeno y la sangre vital» del espectáculo.

«No puedo decirte con cuántos miembros del elenco he hablado a lo largo de los años que han hablado sobre el impacto de la audiencia: cómo moldea su rendimiento y los prepara», dijo Miller, quien junto al crítico de televisión Tom Shales habló con docenas de jugadores de» SNL » para el libro de historia oral.

Pero se requerirá que los miembros del elenco usen máscaras durante los bocetos y otros bits en el aire? Michaels proporcionó algo de claridad a The Times, explicando que los artistas «usarán máscaras hasta el momento en que se encienda la luz roja, momento en el que se quitará la parte posterior de velcro.»

Si el primer tramo de la nueva temporada — «SNL» comienza con cinco episodios consecutivos Oct. 3, 10, 17, 24, 31 — con pocos fallos técnicos o problemas obvios, el espectáculo podría proporcionar un modelo para conciertos, espectáculos de Broadway y otras formas de entretenimiento en vivo que se han paralizado por los apagones relacionados con la Covid-19.

«Creo que las personas en la industria de la televisión come llegarán con una mejor comprensión de lo que pueden hacer y lo que no» durante la crisis de la Covid-19, dijo Miller. «Creo que mucha gente estará pendiente de eso.

Pero al igual que con cualquier temporada de un programa ampliamente conocido por su sátira política y riffs arrancados de los titulares, se espera que «SNL» luche con más restricciones de la era Covid cuando el reloj marque las 11:30 p. m.del sábado.

El espectáculo está programado para llegar a las ondas en el tramo final de una feroz campaña presidencial como ninguna otra, una carrera que proporciona un número desmesurado de posibilidades cómicas.

El primer debate presidencial, un cuerpo a cuerpo caótico durante el cual Trump interrumpió y gritó repetidamente sobre el ex vicepresidente Joe Biden, probablemente proporcionó al equipo de guionistas del programa un terreno particularmente fértil para la parodia. Pero el diagnóstico de coronavirus del presidente, anunciado el viernes temprano, podría haber movido a los escritores del programa, y al imitador habitual de Trump, Alec Baldwin, a suavizar potencialmente sus bordes cuando se trata de burlarse del presidente.

Nick de Semlyen, autor del libro » Wild and Crazy Guys: Cómo los Mavericks Cómicos de los años 80 Cambiaron Hollywood para siempre», especuló en Twitter que el programa podría necesitar cortar gran parte de su material centrado en Trump dado su diagnóstico.

«Presumiblemente van a tener que desechar mucho», escribió De Semlyen.

Jim Carrey ha sido elegido para interpretar al nominado demócrata, reemplazando a Woody Harrelson, quien interpretó a Biden varias veces durante la campaña de las primarias, y al ex miembro del elenco Jason Sudeikis, quien lo interpretó durante la administración del presidente Barack Obama.

«Con esta elección, no es una idea o afirmación original decir que hay mucho en juego», dijo Michaels a la revista New York magazine. «Volviendo a Ford / Carter, hemos tenido una voz, y trataremos lo más duro posible de mantener esa voz.»