James Johnson blev født i Jacksonville, Florida. Han udmærkede sig lige som en brevmand og som borgerrettighedsleder i de tidlige årtier af det 20.århundrede. En talentfuld digter og romanforfatter, Johnson bragte en høj standard for kunst og realisme til sort litteratur i sådanne værker som Guds tromboner (1927) og selvbiografien om en Eksfarvet mand (1912). Hans banebrydende studier af sort poesi, musik og teater i 1920 ‘ erne introducerede mange hvide amerikanere til den rige afroamerikanske kreative ånd, hidtil kendt hovedsageligt gennem forvrængninger af minstrel vis og dialekt poesi. I mellemtiden ledede Johnson som leder af National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) i 1920 ‘ erne beslutsomme borgerrettighedskampagner i et forsøg på at fjerne de juridiske, politiske og sociale hindringer, der hindrer Sort præstation.Johnson er forfatter til digtsamlingerne Sankt Peter fortæller en hændelse af Opstandelsesdagen (1930), Guds tromboner: syv Negerprædikener i vers (1927) og halvtreds år og andre digte (1917), blandt andre. Han udgav flere bøger af prosa, herunder Negro amerikanere, hvad nu? (1934) på denne måde: selvbiografien om James Svejsdon Johnson (1933), Sort Manhattan (1930) og selvbiografien om en tidligere farvet mand (1912). Hans mangesidede karriere, som også omfattede stints som diplomat i Latinamerika og en succesrig Tin Pan Alley-sangskriver, vidnede om hans intellektuelle bredde, selvtillid og dybt rodfæstede tro på, at fremtiden havde ubegrænsede nye muligheder for sorte amerikanere.både hans far ,en resorthotelleder, og hans mor, en skolelærer, havde boet i Nord og var aldrig blevet slaver, og James og hans bror John Rosamond voksede op i bredt kultiverede og økonomisk sikre omgivelser, der var usædvanlige blandt sydlige sorte familier på det tidspunkt. Johnsons mor stimulerede hans tidlige interesser i læsning, tegning og musik, og han deltog i den adskilte Stanton-skole, hvor hun underviste, indtil ottende klasse. Da gymnasier var lukket for sorte i Jacksonville, forlod Johnson hjemmet for at gå på både Gymnasium og college ved Atlanta University, hvor han fik sin BA i 1894. Det var i løbet af hans collegeår, som Johnson mindede om i sin selvbiografi langs denne vej (1933), at han først blev opmærksom på dybden af raceproblemet i USA. Racespørgsmål blev drøftet kraftigt på campus, og Johnsons erfaring med at undervise sorte skolebørn i et fattigt distrikt i det landlige Georgien i løbet af to somre imponerede ham dybt med behovet for at forbedre sit folks liv. De kampe og forhåbninger amerikanske sorte udgør et centralt tema i 30 eller så digte, som Johnson skrev som studerende.tilbage til Jacksonville i 1894 blev Johnson udnævnt til lærer og rektor for Stanton School og formåede at udvide læseplanen til også at omfatte klasser på gymnasieniveau. Han blev også en aktiv lokal talsmand for sorte sociale og politiske spørgsmål. I 1895 grundlagde han Daily American, den første Sortorienterede daglige avis i USA. I løbet af sit korte liv blev avisen en stemme mod racemæssig uretfærdighed og tjente til at tilskynde Sort fremskridt gennem individuel indsats—en “selvhjælp”-position, der gentog dagens mere konservative borgerrettighedsledelse. Selvom avisen foldede sig på grund af manglende læserskare det følgende år, tiltrak Johnsons ambitiøse forlagsindsats opmærksomhed fra sådanne fremtrædende sorte ledere som V. E.B. Du Bois og Booker T.i mellemtiden læste Johnson lov ved hjælp af en lokal hvid advokat, og i 1898 blev han den første sorte advokat, der blev optaget i Florida Bar siden Genopbygning. Johnson praktiserede jura i Jacksonville i flere år i partnerskab med en tidligere klassekammerat i Atlanta University, mens han fortsatte med at tjene som Stanton-skolens rektor. Han fortsatte også med at skrive poesi og opdagede sin gave til sangskrivning i samarbejde med sin bror Rosamond, en talentfuld komponist. Blandt andre sange i et åndeligt påvirket populært formsprog, Johnson skrev teksterne til “løft enhver stemme og syng,” en hyldest til sort udholdenhed, håb, og religiøs tro, der senere blev vedtaget af NAACP og døbt “Negro nationalsang.”i 1901, keder sig af Jacksonville’ s provinsialisme og forstyrret af stigende hændelser af racisme der, Johnson brothers satte sig for at søge deres formue at skrive sange til Musikteatret. I partnerskab med Bob Cole sikrede de sig en forlagskontrakt, der betalte et månedligt stipendium. I løbet af de næste fem år komponerede de omkring 200 sange til musik, herunder hitnumre som “under Bambustræet”, “det gamle Flag rørte aldrig jorden” og “vandrede han ikke.”Trioen, der snart blev kendt som “disse ibenholt Offenbachs”, undgik at skrive for racemæssigt udnyttende minstrel viser, men ofte befandt sig forpligtet til at præsentere forenklede og stereotype billeder af landdistrikterne Sort liv, der passer til hvide publikum. Men Johnsons og Cole producerede også værker som den seks-sang suite med titlen The Evolution of Ragtime, der hjalp med at dokumentere og afsløre vigtige sorte musikalske idiomer.i løbet af denne tid studerede James Johnson også kreativ litteratur formelt i tre år ved Columbia University og blev aktiv i republikansk partipolitik. Han tjente som kasserer for den farvede republikanske klub i 1904 og hjalp med at skrive to sange til den republikanske kandidat Theodore Roosevelts succesrige præsidentkampagne det år. Da National Black civil rights leadership splittede sig i konservative og radikale fraktioner—ledet af Booker T. United og V. E. B. Du Bois, støttede Johnson, som igen spillede en vigtig rolle i at få Roosevelt—administrationen til at udnævne Johnson til USA ‘ s konsul i Puerto Cabello, I 1906. Med få officielle opgaver var Johnson i stand til at afsætte meget af sin tid i den søvnige tropiske havn til at skrive poesi, herunder den anerkendte sonet “Mother Night”, der blev offentliggjort i Century-magasinet og senere inkluderet i Johnsons verssamling Fifty Years and Other Poems (1917).konsulen afsluttede også sin eneste roman, selvbiografien om en Eksfarvet mand (1912) i løbet af sine tre år i Danmark. Udgivet anonymt i 1912 tiltrak romanen lidt opmærksomhed, indtil den blev genudgivet under Johnsons eget navn mere end et årti senere. Selv da havde bogen en tendens til at tegne mere kommentar som et sociologisk dokument end som et fiktion. (Så mange læsere mente, at det var virkelig selvbiografisk, at Johnson til sidst skrev sin virkelige livshistorie på denne måde for at undgå forvirring.)

selvbiografien om en Eksfarvet mand ligner en overfladisk lighed med andre “tragiske mulatto”-fortællinger om dagen, der ofte i sentimentale termer skildrede kvaler fra Blandede racer, der ikke var i stand til at passe ind i nogen af racekulturen. I Johnsons roman er den unavngivne fortæller lyshudet nok til at passere for hvidt, men identificerer sig følelsesmæssigt med sin elskede mors sorte race. I sin ungdom stræber han efter at blive en stor sort amerikansk musikalsk komponist, men han afviser frygteligt denne ambition efter at have set en skare hvide sætte ild til en sort mand i det sydlige land. Skønt forfærdet og frastødt af de hvide angreb, fortælleren føler en endnu dybere skam og ydmygelse for sig selv som en sort mand, og han tillader efterfølgende omstændighederne at lede ham ad den lettere vej til at “passere” som en middelklasse hvid forretningsmand. Hovedpersonen finder succes i denne rolle, men ender med en fiasko på sine egne vilkår, plaget af ambivalens over hans sande identitet, moralske værdier og følelsesmæssige loyaliteter.tidlig kritik af selvbiografien om en Eksfarvet mand havde en tendens til at understrege Johnsons ærlige og realistiske blik på det sorte samfund og raceforhold. Carl Van Vechten fandt for eksempel romanen “en uvurderlig kildebog til studiet af Negerpsykologi”, og den nye republiks Edmund Vilson dømte bogen “et fremragende, ærligt stykke arbejde” som “et menneskeligt og sociologisk dokument.”I 1950′ erne og 1960 ‘ erne skete der imidlertid noget af en kritisk revurdering af selvbiografien, der førte til en ny påskønnelse af Johnson som en crafter af fiktion. I sin kritiske undersøgelse the Negro roman i Amerika, Robert A. Bone kaldte Johnson” den eneste sande kunstner blandt de tidlige Negerforfattere, “der lykkedes at” underordne raceprotest til kunstneriske overvejelser.”Johnsons subtile tema om moralsk fejhed, bemærkede Bone, satte romanen langt over” dagens typiske propagandakanal.”I et essay fra 1971 Robert E. Fleming henledte opmærksomheden på Johnsons bevidste brug af en upålidelig fortællende stemme og bemærkede, at selvbiografien om en Eksfarvet mand “ikke så meget er en panoramisk roman, der præsenterer racerelationer i hele Amerika, da det er en dybt ironisk karakterundersøgelse af en marginal mand.”Johnsons psykologiske dybde og bekymring med æstetisk sammenhæng forventede den store sorte litterære bevægelse i 1920’ erne kendt som Harlem School, ifølge disse og andre kritikere.

i 1909, før selvbiografien var blevet offentliggjort, blev Johnson forfremmet til konsulær post i Corinto, Nicaragua, en stilling, der viste sig betydeligt mere krævende end hans job og efterlod ham lidt tid til at skrive. Hans treårige tjenesteperiode fandt sted i en periode med intens politisk uro i Nicaragua, som kulminerede i landingen af amerikanske tropper ved Corinto i 1912. I 1913, da han så little future for sig selv under præsident Johnsons Demokratiske administration, trak Johnson sig tilbage fra Udenrigstjenesten og vendte tilbage til Ny York for at blive redaktionel forfatter for Ny York Age, Byens Ældste og mest fremtrædende sorte avis. Artiklerne Johnson producerede i løbet af de næste ti år havde tendens til den konservative side og kombinerede en stærk følelse af racestolthed med en dybt rodfæstet tro på, at sorte individuelt kunne forbedre deres parti ved hjælp af selvuddannelse og hårdt arbejde, selv før diskriminerende barrierer var blevet fjernet. Denne stress på individuel indsats og økonomisk uafhængighed satte Johnson tættere på den sorte lærer Bookers stilling end den politisk militante forfatter og lærde V. E. B. Du Bois i den store ledelsestvist om, hvordan man forbedrer sorte amerikaners status, men Johnson undgik generelt at kritisere en af mændene ved navn og formåede at opretholde gode forbindelser med begge ledere.

i denne periode fortsatte Johnson med at forkæle sin litterære kærlighed. Efter at have mestret det spanske sprog i diplomatisk tjeneste oversatte han Fernando Perikets grand opera Goyescas til engelsk og Metropolitan Opera producerede sin libretto-version i 1915. I 1917 udgav Johnson sin første verssamling, Fifty Years and Other Poems, et udvalg fra 20 års arbejde, der trak blandede anmeldelser. “Halvtreds år”, et klangfuldt digt Til minde om det halve århundrede siden Emancipationserklæringen, blev generelt udpeget til ros, men kritikere adskiller sig fra fordelene ved Johnsons dialektvers skrevet efter den store sorte dialekt digter Paul Laurence Dunbar. Dialektstilen var meget populær på det tidspunkt, men er siden blevet kritiseret for at lefle for sentimentale hvide stereotyper af det sorte liv i landdistrikterne. Ud over hans dialektarbejde omfattede Johnsons samling også så magtfulde raceprotestdigte som “brødre” om en lynchning og delikat lyrisk vers om ikke-racemæssige emner i traditionel stil.

i 1916, på opfordring fra Du Bois, accepterede Johnson den nyoprettede stilling som National feltsekretær for NAACP, som var vokset til at blive landets førende advokat-og forsvarsorganisation for sorte rettigheder siden grundlæggelsen i 1910. Johnsons opgaver omfattede undersøgelse af racehændelser og organisering af nye NAACP-filialer rundt om i landet, og det lykkedes ham at øge organisationens synlighed og medlemskab markant gennem årene efter Første Verdenskrig. I 1917 organiserede og ledede Johnson en velkendt stille march gennem gaderne i Ny York City for at protestere mod lynchings, og hans undersøgelse på stedet af misbrug begået af amerikanske marinesoldater mod sorte borgere i Haiti under den amerikanske besættelse af den caribiske nation i 1920 fangede overskrifter og hjalp med at lancere en kongressonde i sagen. Johnsons dybdegående rapport, som blev offentliggjort af Nation-magasinet i en firedelt serie med titlen “selvbestemmende Haiti”, havde også indflydelse på præsidentløbet det år og hjalp med at skifte den offentlige stemning fra de interventionistiske politikker, der var forbundet med Demokraterne mod den mere isolationistiske position for den republikanske sejrherre.Johnsons succeser som feltsekretær førte til hans udnævnelse som NAACP-eksekutivsekretær i 1920, en stilling han skulle have i de næste ti år. Dette årti markerede et kritisk vendepunkt for Black rights movement, da NAACP og andre borgerrettighedsorganisationer forsøgte at forsvare og udvide de sociale og økonomiske gevinster, som sorte havde opnået i krigsårene, da et stort antal sorte migrerede til de nordlige byer og fandt industri-og fremstillingsjob. Disse sorte gevinster udløste en racistisk tilbageslag i de tidlige år af årtiet, der fandt virulent udtryk i en kraftig stigning i lynchings og den hurtige vækst i den hvide supremacist ku Klan-terrororganisation i Nord såvel som Syd. På trods af denne voldelige reaktion blev Johnson krediteret for væsentligt at øge NAACP ‘ s medlemskabsstyrke og politiske indflydelse i denne periode, skønt hans anstrengende bestræbelser på at få en føderal anti-Lynch-regning vedtaget viste sig at være mislykket.Johnsons personlige politik gennemgik også ændringer i efterkrigsårene med øgede sorte forventninger. Skuffet over de forsømmelige mindretalsrettighedspolitikker fra republikanske præsidenter Harding og Calvin Coolidge brød Johnson med det republikanske parti i begyndelsen af 1920 ‘ erne og støttede kort Robert Lafollettes Progressive Parti. LaFollette mistede imidlertid også NAACP-lederens opbakning, da han nægtede at medtage sorte krav i Progressives’ kampagneplatform fra 1924. Selvom han var frustreret over sine politiske mål, modsatte Johnson sig Marcus Garveys separatistiske “tilbage til Afrika” – bevægelse og opfordrede i stedet de nye sorte samfund i de nordlige byer til at bruge deres potentielt magtfulde stemmestyrke til at tvinge raceindrømmelser fra landets politiske etablering.

selv med de store krav fra hans NAACP-kontor var 1920 ‘ erne en periode med stor litterær produktivitet for Johnson. Han fik kritikerrost i 1922 for at redigere en skelsættende samling af sort vers, med titlen The Book of American Negro Poetry. Johnsons kritiske introduktion til dette bind gav ny indsigt i en ofte ignoreret eller nedgjort genre og betragtes nu som en klassisk analyse af tidlige sorte Bidrag til Amerikansk litteratur. Johnson fortsatte med at kompilere og fortolke fremragende eksempler på den sorte religiøse sangform kendt som den åndelige i sin banebrydende The Book of American Negro Spirituals (1925) og The Second Book of Negro Spirituals (1926). Disse gengivelser af sorte stemmer dannede baggrunden for Guds tromboner (1927), et sæt versversioner af landdistrikterne sorte folkeprædikener, som mange kritikere betragter som Johnsons fineste poetiske værk. Baseret på digterens erindringer om de brændende prædikanter, han havde hørt, mens han voksede op i Florida og Georgien, blev Johnsons syv prædikedigt om liv og død og godt og ondt betragtet som en triumf for at overvinde de tematiske og tekniske begrænsninger i dialektstilen, mens han ifølge kritikere fangede et fuldt resonant Klang. I Book of American Negro Poetry havde Johnson sammenlignet det traditionelle Dunbar-stil-dialektvers med et orgel, der kun havde to stop, et af humor og et af patos, og han søgte med Guds tromboner at skabe et mere fleksibelt og værdigt medium til at udtrykke Den Sorte religiøse ånd. Johnsons klare og enkle vers lykkedes at gengive de musikalske rytmer, ordstruktur og ordforråd for den uskolede sorte taler på standard engelsk. Kritikere krediterede også digteren med at fange de oratoriske tricks og blomstrer, som en dygtig prædikant ville bruge til at svinge sin menighed, herunder hyperbole, gentagelse, pludselige humørsammenstillinger, en ekspert følelse af timing og evnen til at oversætte bibelske billeder til det farverige, konkrete udtryk i hverdagen. “Den følsomme læser kan ikke undlade at høre ild-og svovlprædikantens rantings; den ekstremt følsomme læser kan endda høre Menighedens uskrevne ‘Amen’, ” erklærede Eugenia Collier i et essay fra 1960 for Phylon.Johnsons bestræbelser på at bevare og vinde anerkendelse for sorte kulturelle traditioner tiltrak ros fra så fremtrædende litterære figurer som H. L. Mencken og Mark Van Doren og bidrog til ånden af racestolthed og selvtillid, der markerede udblomstringen af sort musik, kunst og litteratur i 1920 ‘ erne kendt som Harlem Renaissance. Denne periode med intens kreativ innovation udgør det centrale emne for Black Manhattan (1930), Johnsons uformelle undersøgelse af sorte Bidrag til Ny Yorks kulturliv, der begynder så langt tilbage som det 17.århundrede. Det kritisk velmodtagne bind fokuserer især på sorte i teatret, men undersøger også udviklingen af ragtime og musikalske idiomer og diskuterer de jordiske skrifter fra Harlem Renaissance digtere Langston Hughes, Countee Cullen, og Claude McKay. “Black Manhattan er et dokument fra 1920’ erne-en fest med forbehold af både den kunstneriske renæssance i æraen og drømmen om en sort metropol,” bemærkede kritiker Allan H. Spear i sit forord til 1968-udgaven af Johnsons bog.

i December 1930, træt af kravene fra sit job og ønsker mere tid til at skrive, trak Johnson sig tilbage fra NAACP og accepterede en deltidsundervisningspost i kreativ litteratur ved Fisk University i Nashville, Tennessee. I 1933 udgav han sin meget beundrede selvbiografi på denne måde, der diskuterer hans personlige karriere i sammenhæng med tidernes større sociale, politiske og kulturelle bevægelser. Johnson forblev aktiv i borgerrettighedsbevægelsen, mens han underviste i Fisk, og i 1934 udgav han et argument i boglængde til fordel for raceintegration med titlen Negroamerikanere, hvad nu? Borgerrettighedskampen figurerer også i titeldigtet til Johnsons sidste store verssamling, Saint Peter fortæller en hændelse: Udvalgte digte (1930). Inspireret af en skandaløs handling af offentlig diskrimination fra den føderale regering mod mødrene til sorte soldater dræbt i aktion, Johnsons satiriske fortællingsdigt beskriver en samling af veteranergrupper for at være vidne til Opstandelsesdagens åbning af den ukendte soldats grav. Når dette berømte krigsulykke endelig afsløres, viser han sig at være sort, en omstændighed, der fremkalder forvirring og foruroligelse blandt de samlede patrioter.Johnson døde tragisk i juni 1938, efter at et tog ramte den bil, han kørte ind ved en ubevogtet jernbaneovergang i Maine. Digteren og borgerrettighedslederen blev bredt lovprist, og mere end 2.000 sørgende deltog i hans Harlem-begravelse. Johnson var kendt gennem hele sin karriere som en generøs og altid høflig mand og opsummerede engang sin personlige credo som en sort amerikaner i en pjece udgivet af NAACP: “jeg vil ikke tillade en fordomsfuld person eller en million eller hundrede millioner at ødelægge mit liv. Jeg vil ikke lade fordomme eller nogen af dens ledsagende ydmygelser og uretfærdigheder bære mig ned til åndeligt nederlag. Mit indre liv er mit, og jeg vil forsvare og bevare dets integritet mod alle helvedes kræfter.”Johnson blev begravet på Brooklyn’ s Kirkegård klædt i sin yndlings lounging-kappe og holdt en kopi af Guds tromboner i hånden.