Für diejenigen von uns, die unsere Einführung in Dr. Frankenstein und sein Monster aus den Filmen erhalten haben, kann das Lesen von Mary Shelleys Roman Frankenstein; oder Der moderne Prometheus zum ersten Mal eine überraschende Erfahrung sein. Der Universal Studios-Film von 1931 ist ein Klassiker für sich, aber er nähert sich nicht der philosophischen und wissenschaftlichen Raffinesse des Originals. Trotz der Tatsache, dass sie erst ein Teenager war, als sie den ersten Entwurf ihrer Geschichte über einen Arzt schrieb, der ein Monster aus Leichenteilen erschafft, war Mary Shelley mit der medizinischen Wissenschaft ihrer Zeit gut vertraut. Zwei zeitgenössische wissenschaftliche Fortschritte – beide befassten sich mit der Erforschung der Grenzen zwischen Lebenden und Toten — spielen im Roman eine herausragende Rolle. Die erste war die Entdeckung, dass es manchmal möglich war, Menschen wiederzubeleben, die anscheinend durch Ertrinken gestorben waren, und die zweite war das aufstrebende Gebiet der Elektrophysiologie, das die Auswirkungen von Elektrizität auf tierisches Gewebe untersuchte.

Im Jahr 1795, etwa zwei Jahre vor Mary Shelleys Geburt, warf sich ihre Mutter, die Philosophin Mary Wollstonecraft, von einer Brücke über die Themse in London. Sie war tief depressiv gewesen und hatte nicht lange vor ihrem Versuch in einem Brief geschrieben, dass sie hoffte, dass sie nicht „dem Tod entrissen“ werden würde.“ Dies war eigentlich eine vernünftige Sorge, denn in der letzten Hälfte des 18.Jahrhunderts hatten Ärzte begonnen, Ertrinken als reversiblen Zustand zu verstehen. Es war entdeckt worden, dass einige fast ertrunkene Menschen, die tot erschienen, wiederbelebt werden konnten, wenn sie schnell aus dem Wasser gezogen und Wiederbelebungsverfahren durchgeführt wurden. 1774 gründeten zwei Ärzte, William Hawes und Thomas Cogan, die Royal Humane Society of London, um die Öffentlichkeit über Wiederbelebungstechniken zu informieren. Zu diesem Zeitpunkt waren die Mechanismen der Wiederbelebung noch nicht gut verstanden. Einige der empfohlenen Verfahren, wie z. B. Luft in die Atemwege des Opfers zu zwingen und Bauchkompressionen durchzuführen, waren möglicherweise wirksam, während andere, wie Aderlass und Verabreichung von Tabakrauch-Einläufen, wahrscheinlich nicht waren. Dennoch konnten einige Menschen erfolgreich wiederbelebt werden. Paradoxerweise öffnete die Entdeckung, dass Menschen manchmal sogar gerettet werden konnten, nachdem sie tot erschienen, den Weg für neue Ängste. Da die Prävention des Ertrinkens eine breite öffentliche Aufklärungskampagne erforderte, mussten sich durchschnittliche Menschen mit dem Wissen auseinandersetzen, dass die Kräfte des Lebens vorübergehend in einem Körper suspendiert werden können, ohne vollständig ausgelöscht zu werden. Ein Ergebnis war, dass die Angst, lebendig begraben zu werden, zunahm und einen Markt für sogenannte „Sicherheitssärge“ schuf, die es einer vorzeitig begrabenen Person ermöglichten, eine Rettung zu signalisieren. Inzwischen konzentrierten sich die Wissenschaftler auf das Ertrinken als experimentelle Methode. Durch Ertrinken und Sezieren von Labortieren konnten sie beschreiben, wie Ertrinken den Tod verursachte, was die physiologische Beziehung zwischen Atmung und Leben beleuchtete.

Mary Wollstonecraft war, wie sich herausstellte, dazu bestimmt, sich den Reihen der vor dem Ertrinken Geretteten anzuschließen. Eine Gruppe von Bootsmännern zog ihren bewusstlosen Körper aus dem Wasser und reanimierte sie. Danach schrieb sie: „Ich muss nur beklagen, dass ich, als die Bitterkeit des Todes vorüber war, auf unmenschliche Weise zum Leben und Elend zurückgebracht wurde.“ Sie starb zwei Jahre später an Wochenbettfieber, etwa zehn Tage nach der Geburt von Mary Shelley. Ihre Wiederbelebung und ihre Verzweiflung, gerettet zu werden, hallt durch Frankenstein wider, wo die Tragödie durch einen vorschnellen Versuch, aus dem Tod ein Leben zu machen, in Gang gesetzt wird.Der zweite große wissenschaftliche Einfluss auf Mary Shelley kam aus dem aufstrebenden Gebiet der Elektrophysiologie. In den 1780er Jahren begann der italienische Wissenschaftler Luigi Galvani, die Auswirkungen von Elektrizität auf tierisches Gewebe zu untersuchen. Er fand heraus, dass durch einen elektrischen Strom von einem Lichtsturm oder einer elektrischen Maschine durch die Nerven eines toten Frosches die Beine des Frosches zum Treten und Zucken gebracht werden konnten. 1791 veröffentlichte er einen Aufsatz, in dem er seine Entdeckung ankündigte, dass tierische Muskeln und Nerven eine angeborene elektrische Kraft enthielten, die er „tierische Elektrizität“ nannte.“ Einige Jahre später kombinierte Galvanis Neffe, der Physiker Giovanni Aldini, die Entdeckungen seines Onkels mit denen von Alessandro Volta (dem Erfinder der ersten elektrischen Batterie), um eine Reihe dramatischer Experimente und Demonstrationen in ganz Europa durchzuführen. Vor einer Menge erstaunter Zuschauer stimulierte er mit elektrischen Strömen die Bewegung in den Körpern zerstückelter Tiere. Der Kopf eines Ochsen zum Beispiel musste zucken und die Augen öffnen. Aldinis berüchtigtstes Experiment fand im Januar 1803 am Royal College of Surgeons in London statt. Aldini legte einen elektrischen Strom auf die Leiche von George Foster, Ein Sträfling, der kürzlich hingerichtet wurde, weil er seine Frau und sein Kind ertränkt hatte. Der Körper zuckte zusammen, und das Anlegen des Stroms auf das Gesicht verursachte ein Zusammenpressen der Kiefer und ein Öffnen der Augen. Für das erstaunte Publikum schien der Körper fast wieder zum Leben zu erwachen; Eine Zeitungskarikatur zeigte Aldini, wie er Foster von den Dämonen in der Hölle zurückholte. Wie die Entdeckung, dass die fast Ertrunkenen wiederbelebt werden konnten, provozierten Aldinis Demonstrationen neue wissenschaftliche und philosophische Untersuchungen über die Natur des Lebens.Mary Shelley war im Sommer 1816 von diesen Fragen durchdrungen, als sie in einem gemieteten Haus am Wasser des Genfersees den ersten Entwurf von Frankenstein schrieb. Sie war in den Wissenschaften belesen und wurde außerdem von ihrem Ehemann Percy Bysshe Shelley begleitet, ein leidenschaftlicher Amateurchemiker. In einem Nachbarhaus befanden sich Lord Byron und sein Leibarzt John Polidori. Die Gruppe führte weitreichende philosophische Gespräche, die wissenschaftliche Untersuchungen über die Natur des Lebens, einschließlich des Galvanismus, berührten. Als Lord Byron jedes Mitglied der Gruppe aufforderte, eine Geistergeschichte zu komponieren, Mary Shelley antwortete, indem sie Fantasie und wissenschaftliche Fakten auf eine noch nie dagewesene Weise verwob, Schaffung eines Meisterwerks, das die Leser seit Generationen fasziniert und erschreckt.