Eltern tun viel mehr, als sicherzustellen, dass ein Kind Nahrung und Unterkunft hat, sagen Forscher. Sie spielen eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung des Gehirns.Mehr als ein Jahrzehnt Forschung an Kindern, die in Einrichtungen aufgewachsen sind, zeigt, dass „Vernachlässigung für das Gehirn schrecklich ist“, sagt Charles Nelson, Professor für Pädiatrie an der Harvard Medical School und am Boston Children’s Hospital. Ohne jemanden, der eine zuverlässige Quelle der Aufmerksamkeit, Zuneigung und Stimulation ist, sagt er, „geht die Verdrahtung des Gehirns schief.“ Das Ergebnis können langfristige mentale und emotionale Probleme sein.

Vieles, was Wissenschaftler über elterliche Bindung und das Gehirn wissen, stammt aus Studien von Kindern, die in den 1980er und 1990er Jahren Zeit in rumänischen Waisenhäusern verbrachten. Kinder wie Izidor Ruckel, der ein Buch über seine Erfahrungen schrieb.

Als Ruckel 6 Monate alt war, bekam er Polio. Seine Eltern ließen ihn in einem Krankenhaus zurück und kehrten nie wieder zurück. Als er drei Jahre alt war, wurde er in ein Waisenhaus für „unwiederbringliche“ Kinder geschickt.

Aber Ruckel hatte mehr Glück als viele rumänische Waisenkinder. Ein Arbeiter im Waisenhaus „kümmerte sich um mich, als wäre sie meine Mutter“, sagt er. „Sie war wahrscheinlich die liebevollste, die freundlichste Person, die ich je getroffen hatte.“

Dann, als Ruckel 5 oder 6 Jahre alt war, wurde seine Leihmutter durch einen Stromschlag getötet, als sie versuchte, Badewasser für die Kinder in ihrer Obhut zu erhitzen. Ruckel war allein an einem Ort, an dem Schläge, Vernachlässigung und Langeweile die Norm waren.

Polio hatte ihn mit einem schwachen Bein zurückgelassen. Aber als er älter wurde, stellte er fest, dass er Macht über viele der anderen Kinder hatte, die schwerere Behinderungen hatten.

„Es gab kein Recht, es gab kein Unrecht im Waisenhaus“, sagt Ruckel. „Sie kannten den Unterschied nicht, weil Sie nie unterrichtet wurden. Ich war für Kinder verantwortlich und behandelte sie so, wie sie uns behandelten. Wenn du nicht auf mich hören würdest, würde ich dich schlagen.“

Forscher begannen, die Kinder in rumänischen Waisenhäusern zu untersuchen, nachdem die brutale und repressive Regierung des Landes 1989 gestürzt worden war. Zu dieser Zeit befanden sich mehr als 100.000 Kinder in staatlichen Einrichtungen. Und es wurde bald klar, dass viele von ihnen Wachstumsstörungen und eine Reihe von mentalen und emotionalen Problemen hatten.Als Nelson 1999 zum ersten Mal die Waisenhäuser besuchte, sah er Kinder in Krippen, die hin und her schaukelten, als hätten sie Autismus. Er sah auch Kleinkinder, die verzweifelt nach Aufmerksamkeit suchten.“Sie streckten ihre Arme aus, als würden sie zu dir sagen: ‚Bitte hol mich ab'“, sagt Nelson. „Also würdest du sie abholen und sie würden dich umarmen. Aber dann würden sie dich wegschieben und sie würden runterkommen wollen. Und in dem Moment, in dem sie runterkamen, wollten sie wieder abgeholt werden. Es ist eine sehr unorganisierte Art, mit jemandem zu interagieren.“Das seltsame Verhalten, die verzögerte Sprache und eine Reihe anderer Symptome deuteten auf Probleme mit der Gehirnentwicklung hin“, sagt Nelson. Also begannen er und andere Forscher, die Kinder mit einer Technologie zu untersuchen, die als Elektroenzephalographie (EEG) bekannt ist und die elektrische Aktivität im Gehirn misst.

Viele der Waisen hatten eine beunruhigend niedrige Gehirnaktivität. „Anstelle einer 100-Watt-Glühbirne war es eine 40-Watt-Glühbirne“, sagt Nelson.

Als die Kinder älter wurden, konnten die Forscher MRT verwenden, um die Anatomie ihres Gehirns zu studieren. Und wieder einmal waren die Ergebnisse beunruhigend. „Wir fanden eine dramatische Reduktion in der sogenannten grauen Substanz und in der weißen Substanz“, sagt Nelson. „Mit anderen Worten, ihre Gehirne waren tatsächlich physisch kleiner.“Die Wissenschaftler erkannten, dass die Ursache nicht so einfach war wie Mangelernährung. Es war eine andere Art von Entbehrung – das Fehlen eines Elternteils oder jemand, der wie ein Elternteil handelte.

Ein Baby „kommt auf die Welt und erwartet, dass jemand auf sie aufpasst und in sie investiert“, sagt Nelson. „Und dann bilden sie diese Bindung oder diese Beziehung zu dieser Bezugsperson.“ Aber für viele rumänische Waisenkinder gab es nicht einmal eine Person, die sie aus der Krippe holte.“Was jetzt passiert, ist, dass du an eine weiße Decke starrst oder niemand mit dir spricht oder niemand dich beruhigt, wenn du dich aufregst“, sagt Nelson. Bereiche des Gehirns, die an Vision, Sprache und Emotion beteiligt sind, werden also nicht richtig verdrahtet.

Izidor Ruckel vermutet, dass die Verkabelung in seinem Gehirn durch seine Zeit im Waisenhaus verändert wurde. Und das könnte zu seinen Problemen nach dem Verlassen der Institution beigetragen haben.

1991, als er 11 Jahre alt war, wurde Ruckel von einer amerikanischen Familie adoptiert und zog nach San Diego. Anfangs lief es ziemlich gut, sagt er. Dann begann er viel Konflikt mit seinen Adoptiveltern zu haben. Ruckel sagt, es war nicht ihre Schuld.

„Ich reagiere besser, wenn du mich schlägst oder wenn du mich herumschlägst“, sagt er. „Das ist nie passiert. Wenn du mir Freundlichkeit zeigst, wenn du mir Liebe und Mitgefühl zeigst, schien es mich noch wütender zu machen.“

Und diese Gefühle wurden immer intensiver. „Ich war wütend bis zu einem Punkt, an dem ich spüren konnte, dass mein Herz schwarz wird“, sagt Ruckel. „Gleichzeitig bin ich in einem christlichen Elternhaus aufgewachsen. Und du weißt, mit meinem christlichen Glauben habe ich mich immer gefragt, bin ich ein Kind aus der Hölle? Was ist mit mir schief gelaufen?“

Wissenschaftler können diese Frage weder für Ruckel noch für irgendeine andere Person beantworten. Aber sie wissen jetzt, dass vernachlässigte oder verlassene Kinder als Gruppe dazu neigen, abnormale Schaltkreise in Bereichen des Gehirns zu haben, die an der elterlichen Bindung beteiligt sind.Wenn typischen Kindern Bilder ihrer Mütter gezeigt werden, ist die Reaktion in der Amygdala, einer Gehirnregion, die eine wichtige Rolle bei emotionalen Reaktionen spielt, viel größer als wenn sie einen Fremden sehen, so Nim Tottenham. Sie ist außerordentliche Professorin für Psychologie an der University of California, Los Angeles.

Ihr Team wiederholte das Experiment mit Kindern, die nach einem Aufenthalt in einem Waisenhaus oder einer anderen Einrichtung adoptiert worden waren. Diesmal sahen die Kinder Bilder von einer unbekannten Frau oder ihrer Adoptivmutter. Und „das Amygdala-Signal diskriminierte Mom nicht von Fremden“, sagt Tottenham.Diese Art der Anpassung des Gehirns kann Kindern helfen, in einer Umgebung ohne Eltern zu überleben, sagt sie. Aber es kann auch die Art der familiären Beziehungen beeinflussen, die diese Kinder haben, sobald sie adoptiert sind.Tottenham, die selbst Eltern ist, sagt, dass die ganze Forschung über vernachlässigte Kinder sie an etwas erinnert, das offensichtlich sein sollte: „Eltern spielen eine wirklich große Rolle bei der Gestaltung der Gehirnentwicklung von Kindern.“ Und Elternschaft, sagt sie, ist ein bisschen wie Sauerstoff. Es ist leicht, für selbstverständlich zu halten, bis Sie jemanden sehen, der nicht genug bekommt.Kinder, die im Alter von etwa 2 Jahren adoptiert werden, wachsen am ehesten mit typischen Gehirnen auf, sagen Forscher. Andere vernachlässigte Kinder zeigen jedoch oft bemerkenswerte Genesungen.

Für Izidor Ruckel lief es ziemlich gut. Nachdem er im Alter von 17 Jahren das Haus verlassen hatte und mehrere Jahre lang keinen Kontakt zu seinen Adoptiveltern hatte, erfuhr er, dass seine Familie einen schweren Autounfall hatte. Er erkannte, dass er sie nicht einfach dort lassen konnte. Also ging er ins Krankenhaus.

„Es war wirklich schwer, weil ich sicherstellen wollte, dass es ihnen gut geht“, sagt er. „Ich hatte Angst. Und ich dachte nicht, dass mir alles vergeben würde, was ich ihnen angetan hatte.“

Aber sie haben ihm vergeben. Und seitdem, sagt er, sind er und seine Adoptiveltern sehr nahe gekommen.

Das könnte möglich sein, weil sich sein Gehirn verändert hat, sagt Ruckel. „Ich glaube, dass selbst die Gehirnzellen, die als Kind nicht funktionieren, sich als erwachsener Mann entwickeln können.“

Wissenschaftler haben ihre eigene Version dieser Idee. Sie sagen, dass das Gehirn eine bemerkenswerte Fähigkeit hat, sich neu zu verkabeln und Dinge zu kompensieren, die während der Entwicklung schief gehen, einschließlich einiger Probleme, die durch Vernachlässigung verursacht werden.

Ruckel ist jetzt 33 und lebt in Denver. Er schrieb nicht nur ein Buch über seine Erfahrungen, sondern produzierte auch einen Dokumentarfilm über rumänische Waisenkinder, die adoptiert wurden. Und er sammelt Geld für einen zweiten Dokumentarfilm darüber, was mit den Waisenkindern passiert ist, die in Rumänien geblieben sind.

„Ich bin ein Anwalt geworden, der für andere Waisenkinder kämpft“, sagt Ruckel. „Und ich glaube, das hat alles mit meinen Eltern zu tun, weil ich erkannt habe, was Liebe, was Mitgefühl, was Zuneigung bewirken kann.“