Izidor Ruckel, mostrato qui all’età di 11 anni con il suo padre adottivo Danny Ruckel a San Diego, in California., dice che lo trovò difficile rispondere all’amore dei suoi genitori adottivi. Tom Szalay hide caption
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Tom Szalay
Izidor Ruckel, mostrato qui all’età di 11 anni con il padre adottivo Danny Ruckel a San Diego, in California., dice che lo trovò difficile rispondere all’amore dei suoi genitori adottivi.
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I genitori fanno molto di più che assicurarsi che un bambino abbia cibo e riparo, dicono i ricercatori. Svolgono un ruolo critico nello sviluppo del cervello.
Più di un decennio di ricerche sui bambini cresciuti nelle istituzioni dimostra che “l’abbandono è terribile per il cervello”, dice Charles Nelson, professore di pediatria alla Harvard Medical School e al Boston Children’s Hospital. Senza qualcuno che è una fonte affidabile di attenzione, affetto e stimolazione, dice, “il cablaggio del cervello va storto.”Il risultato può essere a lungo termine problemi mentali ed emotivi.
Molto di ciò che gli scienziati sanno sul legame parentale e sul cervello proviene da studi su bambini che hanno trascorso del tempo negli orfanotrofi rumeni durante gli anni 1980 e 1990. Bambini come Izidor Ruckel, che ha scritto un libro sulle sue esperienze.
Izidor Ruckel indossa un cappello di uno stile comune nella sua città natale, Romania. Ora vive a Denver. Barry Gutierrez per NPR hide caption
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Barry Gutierrez per NPR
Izidor Ruckel indossa un cappello di uno stile comune nella sua città natale, la Romania. Ora vive a Denver.
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Quando Ruckel aveva 6 mesi, ha avuto la poliomielite. I suoi genitori lo lasciarono in ospedale e non tornarono più. Quando compì tre anni, fu mandato in un orfanotrofio per bambini “irrecuperabili”.
Ma Ruckel è stato più fortunato di molti orfani rumeni. Un’operaia dell’orfanotrofio “si prendeva cura di me come se fosse mia madre”, dice. “Era probabilmente la persona più amorevole, la più gentile che avessi mai incontrato.”
Poi, quando Ruckel aveva 5 o 6 anni, la sua madre surrogata fu fulminata cercando di riscaldare l’acqua del bagno per i bambini affidati a lei. Ruckel era da solo in un posto dove le percosse, l’abbandono e la noia erano la norma.
La poliomielite lo aveva lasciato con una gamba debole. Ma come ha ottenuto più vecchio ha scoperto che aveva potere su molti degli altri bambini che avevano disabilità più gravi.
“Non c’era diritto, non c’era torto nell’orfanotrofio”, dice Ruckel. “Non sapevi la differenza perché non ti è mai stato insegnato. Sono stato messo a capo dei bambini e li ho trattati proprio come loro hanno trattato noi. Se non mi ascoltassi, ti picchierei.”
Nell’Istituto per l’Insalvabile di Sighetu Marmatiei, Romania, qui mostrato nel 1992, i bambini sono stati lasciati in culla per giorni e giorni. Tom Szalay hide caption
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Nell’Istituto per l’Insalvagabile di Sighetu Marmatiei, Romania, qui mostrato nel 1992, i bambini venivano lasciati in culla per giorni e giorni.
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I ricercatori hanno iniziato a studiare i bambini negli orfanotrofi rumeni dopo che il governo brutale e repressivo della nazione è stato rovesciato nel 1989. A quel tempo, c’erano più di 100.000 bambini nelle istituzioni governative. E presto divenne chiaro che molti di loro avevano una crescita stentata e una serie di problemi mentali ed emotivi.
Quando Nelson visitò per la prima volta gli orfanotrofi nel 1999, vide bambini in culle dondolare avanti e indietro come se avessero l’autismo. Ha anche visto i bambini disperati per l’attenzione.
“Allungavano le braccia come se ti stessero dicendo: ‘Per favore prendimi'”, dice Nelson. “Così li prendevi e ti abbracciavano. Ma poi ti allontanavano e volevano scendere. E poi nel momento in cui sono scesi avrebbero voluto essere prelevati di nuovo. È un modo molto disorganizzato di interagire con qualcuno.”
I comportamenti dispari, il linguaggio ritardato e una serie di altri sintomi hanno suggerito problemi con lo sviluppo del cervello, Nelson dice. Così lui e altri ricercatori hanno iniziato a studiare i bambini utilizzando una tecnologia nota come elettroencefalografia (EEG), che misura l’attività elettrica nel cervello.
Molti degli orfani avevano livelli disturbanti di attività cerebrale. “Invece di una lampadina da 100 watt, era una lampadina da 40 watt”, afferma Nelson.
Mentre i bambini crescevano, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare la risonanza magnetica per studiare l’anatomia del loro cervello. E ancora una volta, i risultati sono stati preoccupanti. “Abbiamo riscontrato una drastica riduzione di ciò che viene definito materia grigia e materia bianca”, afferma Nelson. “In altre parole, i loro cervelli erano in realtà fisicamente più piccoli.”
Gli scienziati hanno capito che la causa non era semplice come la malnutrizione. Era un diverso tipo di privazione — la mancanza di un genitore, o qualcuno che si comportava come un genitore.
I bambini raggiungono le finestre dell’orfanotrofio di Sighetu Marmatiei nel 1992. Tom Szalay hide caption
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I bambini raggiungono le finestre dell’orfanotrofio di Sighetu Marmatiei nel 1992.
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Un bambino “viene al mondo aspettando che qualcuno si prenda cura di loro e investa in loro”, dice Nelson. “E poi formano questo legame o questa relazione con questo caregiver.”Ma per molti orfani rumeni, non c’era nemmeno una persona che li portasse fuori dalla culla.
“Ora quello che succede è che stai fissando un soffitto bianco, o nessuno ti sta parlando, o nessuno ti sta calmando quando ti arrabbi”, dice Nelson. Quindi le aree del cervello coinvolte nella visione, nel linguaggio e nelle emozioni non vengono cablate correttamente.
Izidor Ruckel dice che sospetta che il cablaggio nel suo cervello sia stato cambiato dal suo tempo nell’orfanotrofio. E questo potrebbe aver contribuito ai suoi problemi dopo aver lasciato l’istituzione.
Nel 1991, quando aveva 11 anni, Ruckel fu adottato da una famiglia americana e si trasferì a San Diego. All’inizio le cose sono andate abbastanza bene, dice. Poi ha iniziato ad avere molti conflitti con i suoi genitori adottivi. Ruckel dice che non è stata colpa loro.
“Rispondo meglio quando mi picchi, o quando mi schiaffeggi in giro”, dice. “Non è mai successo. Quando mi mostri gentilezza, quando mi mostri amore, compassione, mi sembrava di rendermi ancora più arrabbiato.”
Izidor con il padre adottivo al primo arrivo a San Diego dalla Romania. Tom Szalay hide caption
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Izidor con il padre adottivo al primo arrivo a San Diego dalla Romania.
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E quei sentimenti divennero sempre più intensi. “Mi sentivo arrabbiato a un punto in cui sentivo che il mio cuore stava diventando nero”, dice Ruckel. “E allo stesso tempo sono cresciuto in una casa cristiana. E sai con la mia fede cristiana mi sono sempre chiesto, sono un bambino dall’inferno? Cosa mi e ‘ andato storto?”
Gli scienziati non possono rispondere a questa domanda per Ruckel o qualsiasi altro individuo. Ma ora sanno che, come gruppo, i bambini trascurati o abbandonati tendono ad avere circuiti anormali nelle aree del cervello coinvolte nel legame parentale.
Quando ai bambini tipici vengono mostrate immagini delle loro madri, la risposta nell’amigdala, una regione del cervello che svolge un ruolo importante nelle reazioni emotive, è molto maggiore di quando vedono un estraneo, secondo Nim Tottenham. Lei è un professore associato di psicologia presso l’Università della California, Los Angeles.
Il suo team ha ripetuto l’esperimento con bambini che erano stati adottati dopo aver trascorso del tempo in un orfanotrofio o in qualche altra istituzione. Questa volta, i bambini hanno visto le immagini di una donna sconosciuta o della loro madre adottiva. E “il segnale dell’amigdala non discriminava la mamma dagli estranei”, dice Tottenham.
Questo tipo di adattamento cerebrale può aiutare i bambini a sopravvivere in un ambiente senza genitori, dice. Ma può anche influenzare il tipo di relazioni familiari che questi bambini hanno una volta adottati.
Tottenham, che è lei stessa un genitore, dice che tutte le ricerche sui bambini trascurati le ricordano qualcosa che dovrebbe essere ovvio: “I genitori stanno giocando un ruolo davvero importante nel plasmare lo sviluppo del cervello dei bambini.”E la genitorialità, dice, è un po’ come l’ossigeno. E ‘ facile da dare per scontato fino a quando si vede qualcuno che non è sempre abbastanza.
I bambini che sono adottati da circa 2 anni hanno maggiori probabilità di crescere con cervelli tipici, dicono i ricercatori. Altri bambini trascurati, però, mostrano spesso notevoli guarigioni.
“Sono diventato un avvocato che combatte per altri orfani”, dice Ruckel. “E credo che abbia tutto a che fare con i miei genitori, perché ho capito cosa amore, cosa compassione, cosa affetto può fare.”Barry Gutierrez per NPR hide caption
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Barry Gutierrez per NPR
“Sono diventato un avvocato che combatte per altri orfani”, dice Ruckel. “E credo che abbia tutto a che fare con i miei genitori, perché ho capito cosa amore, cosa compassione, cosa affetto può fare.”
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Le cose sono andate abbastanza bene per Izidor Ruckel. Dopo aver lasciato casa all “età 17 ed essere fuori contatto con i suoi genitori adottivi per diversi anni, ha imparato che la sua famiglia era stata in un grave incidente d” auto. Ha capito che non poteva lasciarli li’. Così è andato in ospedale.
“È stato davvero difficile perché volevo assicurarmi che fossero OK”, dice. “Avevo paura. E non pensavo che sarei stato perdonato per tutto quello che gli avrei fatto passare.”
Ma lo perdonarono. E da allora, dice, lui ei suoi genitori adottivi sono diventati molto vicini.
Questo potrebbe essere possibile perché il suo cervello è cambiato, dice Ruckel. “Credo che anche le cellule cerebrali che non funzionano come un bambino, credo che possano svilupparsi come un uomo adulto.”
Gli scienziati hanno la loro versione di questa idea. Dicono che il cervello abbia una notevole capacità di ricablarsi e compensare le cose che vanno male durante lo sviluppo, inclusi alcuni problemi causati dall’abbandono.
Ruckel ha 33 anni e vive a Denver. Oltre a scrivere un libro sulle sue esperienze, ha prodotto un documentario sugli orfani rumeni adottati. E sta raccogliendo fondi per un secondo documentario su quello che è successo agli orfani rimasti in Romania.
“Sono diventato un avvocato che combatte per altri orfani”, dice Ruckel. “E credo che abbia tutto a che fare con i miei genitori, perché ho capito cosa amore, cosa compassione, cosa affetto può fare.”