Zivilreligion, ein öffentliches Glaubensbekenntnis, das darauf abzielt, politische Werte zu vermitteln, und das Dogmen, Riten und Rituale für Bürger eines bestimmten Landes vorschreibt.Diese Definition der Zivilreligion bleibt mit ihrer ersten nachhaltigen theoretischen Behandlung in Jean-Jacques Rousseaus The Social Contract (1762) konsistent. Rousseau widmete ein vorletztes und relativ langes Kapitel dieses Werkes einer Diskussion über die bürgerliche Religion, legte ihre zentralen konzeptionellen Elemente dar und betonte ihre normative Bedeutung für einen gesunden politischen Körper. Das Ziel der Zivilreligion für Rousseau ist es, Gefühle der Geselligkeit und der Liebe zu öffentlichen Pflichten unter den Bürgern zu fördern und diese Bindungen auf eine Bürgerschaft und ihre Mitgliedschaft auszudehnen. Die Zivilreligion identifiziert Götter und Wohltäter, die bei diesem großen Ziel behilflich sind, und ihre erfolgreiche Einprägung soll dazu beitragen, Stabilität, Ordnung und Wohlstand für das Land aufrechtzuerhalten.Rousseau schlug vor, dass die Dogmen der bürgerlichen Religion einfach sein sollten: Sie sollten das Leben nach dem Tod, einen Gott mit göttlicher Vollkommenheit, die Vorstellung, dass die Gerechten glücklich und die Bösen bestraft werden, und die Heiligkeit des Gesellschaftsvertrags und der Gesetze des Gemeinwesens bekräftigen. Die Zivilreligion sollte auch Intoleranz als Glaubensbekenntnis verurteilen, argumentierte Rousseau, da es nie wieder eine ausschließliche Nationalreligion geben kann. Ein ziviles Glaubensbekenntnis sollte alle und nur jene Religionen tolerieren, die andere tolerieren, schlug er vor, zumindest soweit die jeweiligen religiösen Gruppen keine Überzeugungen vertreten, die den Pflichten der Bürger zuwiderlaufen. Noch extremer, Rousseau abgewendet, dass Strafen können zu Recht gegen diejenigen, die nicht beobachten, die zivile Religion angewendet werden. Obwohl die Regierung eine Person nicht dazu verpflichten kann, ihren Dogmen zu glauben, kann jemand, der sie nicht annimmt, zu Recht aus Gründen der Ungeselligkeit aus dem Staat verbannt werden. Darüber hinaus kann ein Bürger, der zivile Dogmen öffentlich anerkennt, mit dem Tod bestraft werden, wenn sich dieser Bürger anschließend so verhält, als würde er ihnen nicht glauben.

Zivilreligion ist nicht identisch mit religiösem Establishment. Während etablierte Religionen symbolische Unterstützung oder finanzielle Unterstützung von der Regierung erhalten, können sie sich nicht durch die Unterstützung staatlicher Institutionen oder Bürgerpflichten revanchieren. Eine etablierte Religion könnte Sanftmut oder Rückzug aus dem öffentlichen Leben befürworten oder andere Werte fördern, die den Zwecken der Staatsbürgerschaft zuwiderlaufen. Etablierte Religionen können auch jenseitige Ziele über das Leben auf der Erde stellen oder eine von politischen Autoritäten unabhängige Kirchenleitung identifizieren. Rousseau sah das letztere Problem sowohl als üblich als auch als schädlich an: „Wo immer der Klerus einen Körper bildet“, schrieb er, „ist er Herr und Gesetzgeber in seinem Bereich.“ Rousseau behauptete, Thomas Hobbes sei der einzige christliche Schriftsteller, der mutig genug sei, die Wiedervereinigung von Christentum und Staat vorzuschlagen, aber Hobbes habe anscheinend missverstanden, dass das Christentum für die Gründung von Republiken schrecklich sei. Rousseau behauptete, das Christentum lehre die Menschen, übermäßig unterwürfig und abhängig zu sein, und lasse die Anhänger für den Militärdienst ungeeignet und bereit für die Sklaverei. Interessanterweise kontrastierte Rousseau das zeitgenössische, institutionalisierte Christentum mit der „Religion des Menschen“ und unterschied letztere als die Religion des Evangeliums. Er lobte die Religion des Menschen als „heilig, erhaben, wahr“, fügte jedoch hinzu, dass ihre Schwäche darin liege, dass sie keine angemessene Beziehung zum politischen Ganzen habe und als solche der brüderlichen Einheit, die sie sich vorstellt, keine äußere Kraft gebe.

Rousseau behauptete, dass die zivile Religion Vorteile entschieden hat. Es vereint die göttliche Liebe mit den Gesetzen des eigenen Landes, fordert die Menschen auf, für ihre Heimat zu beten, und belebt den politischen Körper. Aber die Zivilreligion hat deutliche Schwächen. Weil seine dogmatischen Elemente der Geselligkeit konstruiert sind, und wird von Land zu Land variieren, Es liegt nahe, dass sie schlecht oder inkohärent entwickelt werden könnten. Darüber hinaus können die theologischen Postulate der Zivilreligion vermutlich falsch sein, ein Punkt, den Rousseau zu erkennen schien. Die Zivilreligion läuft auch Gefahr, Leichtgläubigkeit, Aberglauben und Intoleranz im politischen Körper zu fördern. Darüber hinaus können moralische oder aufsichtsrechtliche Probleme die Bemühungen um die Förderung oder Aufrechterhaltung der Zivilreligion in einem pluralistischen Land begleiten.Obwohl Rousseau der Zivilreligion ihre erste Ausarbeitung in der politischen Theorie gegeben haben mag, ist das Phänomen ihm um viele Jahrhunderte voraus. Der französische Historiker Numa Denis Fustel de Coulanges identifizierte Formen der Zivilreligion in den Grundlagen der antiken Stadtstaaten Griechenland und Rom. Und der griechische Historiker Polybius, der im 2. Jahrhundert v. Chr. schrieb, beobachtete Elemente der Zivilreligion in seinem Studium der römischen Verfassung. Polybius bemerkte, dass der Aberglaube den römischen Staat verband, und fügte — mit Bewunderung – hinzu, dass dies Rom auf dem Gebiet der Religion entscheidend überlegen machte. Die öffentliche Religionsform der Römer regte die Richter an, gewissenhaft und pflichtbewusst zu sein, schlug Polybius vor, während die wankelmütigen, gesetzlosen Massen durch ihre Angst vor Göttern und Bestrafung im Jenseits zurückgehalten wurden.In den 1960er Jahren schlug der Soziologe Robert Neelly Bellah vor, dass es in den Vereinigten Staaten eine Zivilreligion gibt, die von verschiedenen Ritualen durchdrungen ist, die ihre Bürger vereinen und Symbole verwenden, die aus bestimmten Religionen stammen, aber unabhängig von diesen Ursprüngen operieren. Er rechnete damit, dass die Vereinigten Staaten ihre eigene Reihe von Heiligen und Märtyrern haben (wie George Washington, Thomas Jefferson und Abraham Lincoln) und dass eine Untersuchung von Gründungsdokumenten und wichtigen Antrittsreden zeigt, wie sie mit der Idee arbeiten, dass es sich um eine von Gott auserwählte Nation handelt. Während vereinheitlichende Symbole, Gründungsmythen und öffentliche Rituale in einem Land zu finden sind, ist unklar, ob eine zivile Religion für die Gründung oder den endgültigen Erfolg eines Landes notwendig ist.