Civil religion, een publieke geloofsbelijdenis die tot doel heeft politieke waarden in te prenten en die dogma ‘ s, riten en rituelen voorschrijft voor burgers van een bepaald land.
Deze definitie van burgerlijke religie blijft consistent met haar eerste aanhoudende theoretische behandeling, in Jean-Jacques Rousseau ‘ s The Social Contract (1762). Rousseau wijdde een voorlaatste en relatief lange hoofdstuk van dat werk aan een discussie over burgerreligie, waarbij hij de centrale conceptuele elementen uiteenzette en het normatieve belang ervan voor een gezond lichaamsbeleid benadrukte. Het doel van de burgerlijke religie voor Rousseau is om gevoelens van gezelligheid en een liefde voor openbare plichten onder de burgers te bevorderen, het uitbreiden van die banden in een burgerij en haar lidmaatschap. Burgerlijke religie identificeert goden en tutelary weldoeners om te helpen met dat grote doel, en de succesvolle inprenting wordt verondersteld om te helpen stabiliteit, orde en welvaart voor het land te handhaven.Rousseau stelde voor dat de dogma ‘ s van de burgerlijke religie eenvoudig zouden moeten zijn: ze zouden het hiernamaals moeten bevestigen, een God met goddelijke volmaaktheid, het idee dat de rechtvaardigen gelukkig zullen zijn en de goddelozen gestraft zullen worden, en de heiligheid van het sociale contract en de wetten van de overheid. De burgerlijke religie moet ook onverdraagzaamheid als een creeda-zaak veroordelen, zo stelde Rousseau, aangezien er nooit meer een exclusieve nationale religie kan zijn. Een civiele belijdenis van het geloof zou moeten tolereren alle en alleen die religies die anderen tolereren, stelde hij voor, in ieder geval voor zover de respectieve religieuze groepen niet overtuigingen die in strijd zijn met de plichten van de burgers hoog te houden. Sterker nog, Rousseau had het er niet mee eens dat er terecht straffen kunnen worden opgelegd aan degenen die de burgerlijke religie niet in acht nemen. Hoewel de overheid iemand niet kan verplichten zijn dogma ‘ s te geloven, kan iemand die deze niet aanneemt terecht uit de staat worden verbannen op grond van onbaatzuchtigheid. Bovendien kan een burger die in het openbaar burgerlijke dogma ‘ s erkent, met de dood worden gestraft als die burger zich vervolgens gedraagt alsof hij ze niet gelooft.
Burgerlijke religie is niet identiek aan religieuze instelling. Hoewel gevestigde religies symbolische goedkeuring of financiële steun van de overheid ontvangen, kunnen zij niet wederzijds zijn door het ondersteunen van staatsinstellingen of de plichten van burgers. Een gevestigde religie kan zachtmoedigheid of terugtrekking uit het openbare leven bepleiten of andere waarden bevorderen die in strijd zijn met de doeleinden van burgerschap. Gevestigde religies kunnen ook boven het leven op aarde prioriteit geven aan buitenwereldse einden, of een kerkleiderschap identificeren die onafhankelijk is van politieke autoriteiten. Rousseau zag het laatste probleem als gemeengoed en verderfelijk: “overal waar de geestelijkheid een lichaam vormt, schrijft hij, is zij meester en wetgever in haar domein. Rousseau beweerde dat Thomas Hobbes de enige christelijke schrijver was die dapper genoeg was om voor te stellen dat het christendom en de staat herenigd zouden worden, maar dat Hobbes blijkbaar niet begreep dat het christendom verschrikkelijk is voor de oprichtende republieken. Rousseau beweerde dat het christendom mensen leert overmatig onderdanig en afhankelijk te zijn, waardoor aanhangers ongeschikt zijn voor militaire dienst en klaar zijn voor slavernij. Interessant genoeg contrasteerde Rousseau het hedendaagse, geïnstitutionaliseerde christendom met de ‘religie van de mens’, waarbij hij deze laatste onderscheidde als de religie van het evangelie. Hij prees de religie van de mens als ‘heilig, subliem, waar’, maar voegde eraan toe dat haar zwakte ligt in het feit dat zij geen juiste relatie heeft met het politieke geheel en als zodanig geen externe kracht geeft aan de broederlijke eenheid die zij voor ogen heeft.
Rousseau beweerde dat burgerlijke religie voordelen heeft besloten. Het verenigt goddelijke liefde met de wetten van iemands land, spoort mensen aan om te bidden voor hun thuisland en geeft leven aan het politieke lichaam. Maar burgerlijke religie heeft duidelijke zwakheden. Omdat de dogmatische elementen van gezelligheid zijn geconstrueerd en van land tot land zullen verschillen, is het logisch dat ze slecht of incoherent zouden kunnen worden bedacht. Verder kunnen de theologische postulaten van de burgerlijke religie vermoedelijk onjuist zijn, een punt dat Rousseau leek te herkennen. Burgerlijke religie loopt ook het risico van het bevorderen van goedgelovigheid, bijgeloof en intolerantie in het lichaam politiek. Bovendien kunnen morele of prudentiële problemen gepaard gaan met inspanningen om de burgerlijke religie in een pluralistisch land te bevorderen of te bestendigen.hoewel Rousseau de burgerlijke religie zijn eerste uitwerking in de politieke theorie heeft gegeven, is het fenomeen vele eeuwen voor hem. De Franse historicus Numa Denis Fustel de Coulanges identificeerde vormen van burgerlijke religie in de fundamenten van de oude stadstaten van Griekenland en Rome. En de Griekse historicus Polybius, die in de 2e eeuw v. Chr. schreef, observeerde elementen van de burgerlijke religie in zijn studie van de Romeinse grondwet. Polybius merkte op dat bijgeloof de Romeinse staat aan elkaar verbond en voegde er met bewondering aan toe dat dit Rome beslissend superieur maakte op het gebied van religie. De publieke vorm van religie van de Romeinen stimuleerde magistraten om scrupuleus en plichtsgetrouw te zijn, stelde Polybius voor, terwijl de wispelturige, wetteloze massa’ s beperkt bleven door hun vrees voor goden en straf in het hiernamaals.in de jaren zestig stelde de socioloog Robert Neelly Bellah voor dat er in de Verenigde Staten een burgerreligie bestaat, die overgoten is met verschillende rituelen die de burgers verenigen, waarbij symbolen worden gebruikt die afkomstig zijn van specifieke religies, maar die onafhankelijk van die oorsprong opereren. Hij ging ervan uit dat de Verenigde Staten hun eigen reeks heiligen en martelaren hebben (zoals George Washington, Thomas Jefferson en Abraham Lincoln) en dat een onderzoek van oprichtingsdocumenten en belangrijke inaugurele redevoeringen laat zien hoe het werkt op het idee dat het een door God gekozen natie is. Hoewel het verenigen van symbolen, stichtingsmythes en publieke rituelen in een land kan worden gevonden, is het onduidelijk of burgerlijke religie nodig is voor de oprichting van een land of het uiteindelijke succes.