Kansalaisuskonto on julkinen uskonkäsitys, joka pyrkii juurruttamaan poliittisia arvoja ja joka määrää tietyn maan kansalaisille dogmeja, riittejä ja rituaaleja.

tämä kansalaisuskonnon määritelmä on yhdenmukainen sen ensimmäisen jatkuvan teoreettisen käsittelyn kanssa, Jean-Jacques Rousseaun teoksessa ”yhteiskuntasopimus” (1762). Rousseau omisti toiseksi viimeisen ja suhteellisen pitkän luvun tuosta teoksesta kansalaisuskontoa käsittelevälle keskustelulle, jossa esitettiin sen keskeisiä käsitteellisiä elementtejä ja korostettiin sen normatiivista merkitystä terveelle yhteiskuntaruumiille. Kansalaisuskonnon tavoitteena Rousseaulle on edistää yhteiskunnallisuuden tunteita ja rakkautta julkisiin velvollisuuksiin kansalaisten keskuudessa ulottaen nämä siteet koko kansalaisyhteisöön ja sen jäsenistöön. Kansalaisuskonto tunnistaa jumalia ja holhoavia hyväntekijöitä auttamaan tässä suuressa tavoitteessa, ja sen onnistuneen teroittamisen oletetaan auttavan ylläpitämään vakautta, järjestystä ja vaurautta maassa.

Rousseau ehdotti, että kansalaisuskonnon oppien tulisi olla yksinkertaisia: niiden tulisi vahvistaa tuonpuoleinen, jumalallisen täydellisyyden omaava Jumala, käsitys siitä, että vanhurskaat ovat onnellisia ja jumalattomia rangaistaan, sekä yhteiskuntasopimuksen ja yhteiskunnan lakien pyhyys. Kansalaisuskonnon pitäisi myös tuomita suvaitsemattomuus uskontunnustuksena, Rousseau väitti, koska koskaan ei voi enää olla yksinomaista kansallista uskontoa. Uskon siviilikansan pitäisi sietää kaikkia ja vain niitä uskontoja, jotka sietävät toisia, hän ehdotti, ainakin siltä osin kuin kyseiset uskontoryhmät eivät kannata kansalaisten velvollisuuksien vastaisia uskomuksia. Vielä jyrkemmin Rousseau torjui sen, että rangaistuksia voitaisiin aiheellisesti langettaa niille, jotka eivät noudata kansalaisuskontoa. Vaikka hallitus ei voi velvoittaa ihmistä uskomaan sen oppeja, se, joka ei omaksu niitä, voidaan perustellusti karkottaa valtiosta epäsosiaalisuuden perusteella. Lisäksi kansalaista, joka tunnustaa julkisesti siviiliuskonnot, voidaan rangaista kuolemalla, jos hän myöhemmin käyttäytyy ikään kuin hän ei uskoisi niitä.

Kansalaisuskonto ei ole identtinen uskonnollisen vakiintuneisuuden kanssa. Vaikka vakiintuneet uskonnot saavat symbolista tukea tai taloudellista tukea hallitukselta, ne eivät saa vastavuoroisesti tukea valtion laitoksia tai kansalaisten velvollisuuksia. Vakiintunut uskonto saattaa puoltaa nöyryyttä tai vetäytymistä julkisesta elämästä tai edistää muita arvoja, jotka ovat ristiriidassa kansalaisuuden tarkoituksen kanssa. Vakiintuneet uskonnot voivat asettaa myös maailman ulkopuoliset päämäärät maanpäällisen elämän edelle tai tunnistaa poliittisista vallanpitäjistä riippumattoman kirkon johdon. Rousseau piti jälkimmäistä ongelmaa sekä yleisenä että turmiollisena: ”missä tahansa papisto muodostaa elimen”, hän kirjoitti, ”Se on valta-alueellaan isäntä ja lainsäätäjä.”Rousseau väitti, että Thomas Hobbes oli ainoa kristitty kirjailija, joka oli tarpeeksi rohkea ehdottamaan kristinuskon ja valtion yhdistämistä, mutta että Hobbes ilmeisesti ymmärsi väärin, että kristinusko on kauheaa tasavaltojen perustamiselle. Rousseau väitti, että kristinusko opettaa ihmisiä liian nöyristeleviksi ja riippuvaisiksi, jolloin kannattajat eivät sovellu sotapalvelukseen ja ovat valmiita orjuuteen. On kiinnostavaa, että Rousseau asetti nykyisen, institutionalisoituneen kristillisyyden ”ihmisen uskonnon” vastakohdaksi ja erotti jälkimmäisen evankeliumin uskonnoksi. Hän ylisti ihmisen uskontoa ”pyhimykseksi, yleväksi, todeksi”, mutta lisäsi, että sen heikkous on siinä, että siltä puuttuu oikea suhde poliittiseen kokonaisuuteen eikä se sellaisenaan anna ulkoista voimaa sen kuvittelemalle veljelliselle ykseydelle.

Rousseau väitti, että kansalaisuskonto on päättänyt eduista. Se yhdistää jumalallisen rakkauden oman maan lakeihin, saa ihmiset rukoilemaan kotimaansa puolesta ja elävöittää valtiollista ruumista. Mutta kansalaisuskonnolla on selviä heikkouksia. Koska sen dogmaattiset sosiaalisuuden elementit on rakennettu ja ne vaihtelevat maittain, on järkevää, että ne voidaan suunnitella huonosti tai epäjohdonmukaisesti. Lisäksi kansalaisuskonnon teologiset postulaatit saattavat oletettavasti olla vääriä, minkä Rousseau näytti tunnustavan. Kansalaisuskonto on myös vaarassa edistää herkkäuskoisuutta, taikauskoa ja suvaitsemattomuutta valtiollisessa ruumiissa. Lisäksi moraaliset tai vakauteen liittyvät ongelmat voivat liittyä pyrkimyksiin edistää tai ylläpitää kansalaisuskontoa moniarvoisessa maassa.

vaikka Rousseau on saattanut antaa kansalaisuskonnolle ensimmäisen kehittelynsä poliittisessa teoriassa, ilmiö on häntä monia vuosisatoja vanhempi. Ranskalainen historioitsija numa Denis Fustel de Coulanges tunnisti kansalaisuskonnon muotoja antiikin Kreikan ja Rooman kaupunkivaltioiden perustuksissa. Ja kreikkalainen historioitsija Polybios, joka kirjoitti 2. vuosisadalla eaa., havaitsi kansalaisuskonnon piirteitä tutkiessaan Rooman perustuslakia. Polybios huomautti, että taikausko sitoi Rooman valtion yhteen, ja lisäsi—ihaillen—että tämä teki Roomasta ratkaisevasti ylivertaisen uskonnon alalla. Roomalaisten Julkinen uskontomuoto kannusti tuomareita tunnollisuuteen ja velvollisuudentuntoisuuteen, Polybios ehdotti, kun taas Oikukkaat, laittomat joukot pysyivät pidättyväisinä jumalanpelkonsa ja tuonpuoleisen rangaistuksen vuoksi.

1960-luvulla sosiologi Robert Neelly Bellah esitti, että Yhdysvalloissa on olemassa kansalaisuskonto, joka on täynnä erilaisia kansalaisia yhdistäviä rituaaleja, joissa käytetään symboleita, jotka ovat peräisin tietyistä uskonnoista, mutta jotka toimivat näistä lähtökohdista riippumatta. Hän laski, että Yhdysvalloilla on oma sarja pyhimyksiä ja marttyyreja (kuten George Washington, Thomas Jefferson ja Abraham Lincoln) ja että perustamisasiakirjojen ja tärkeiden virkaanastujaispuheiden tutkiminen osoittaa, miten se toimii sillä ajatuksella, että se on Jumalan valitsema kansakunta. Vaikka yhdistäviä symboleita, perustamismyyttejä ja julkisia rituaaleja voi löytyä eri puolilta maata, on epäselvää, onko kansalaisuskonto välttämätön maan perustamiselle vai lopulliselle menestykselle.