1.marraskuuta 1894 Aleksanteri III kuoli vain 49-vuotiaana Livadiassa. Päiväkirjassaan Maria kirjoitti: ”Olen täysin murheen murtama ja epätoivoinen, mutta kun näin autuaanisen hymyn ja rauhan hänen kasvoillaan, joka tuli sen jälkeen, se antoi minulle voimaa. Kaksi päivää myöhemmin Walesin prinssi ja prinsessa saapuivat Livadiaan Lontoosta. Kun Walesin prinssi otti asiakseen osallistua hautajaisten valmisteluihin, Walesin prinsessa lohdutti surevaa Mariaa muun muassa rukoilemalla hänen kanssaan ja nukkumalla hänen vuoteensa ääressä. Maria Feodorovnan syntymäpäivä oli viikko hautajaisten jälkeen, ja koska se oli päivä, jolloin hovin surutyötä voitiin hieman höllentää, Nikolai käytti päivää mennäkseen naimisiin Hessen-Darmstadtilaisen Alixin kanssa, joka otti nimen Aleksandra Feodorovna.
Leskikeisarinnana Maria oli paljon suositumpi kuin joko Nicholas tai Alexandra. Poikansa kruunajaisiin hän, Nicholas ja Alexandra saapuivat erillisissä vaunuissa. Häntä tervehdittiin ”lähes korviahuumaavin” suosionosoituksin. Vieraileva kirjailija Kate Kool totesi, että hän ” sai ihmiset hurraamaan enemmän kuin hänen poikansa. Kansalla on ollut kolmetoista vuotta aikaa tuntea tämä nainen ja he ovat oppineet rakastamaan häntä hyvin paljon.”Amerikkalainen toimittaja Richard Harding Davis yllättyi siitä, että häntä” tervehdittiin äänekkäämmin kuin keisaria tai Tsaaritarta.”Kun Aleksanteri III: n kuolema oli väistynyt, Maria otti jälleen valoisamman näkemyksen tulevaisuudesta. ”Kaikki järjestyy”, kuten hän sanoi. Maria jatkoi elämäänsä Pietarin Anitškovin palatsissa ja Hatsinan palatsissa. Toukokuussa 1896 hän matkusti Moskovaan Nikolain ja Alexandran kruunajaisiin.
koska Nikolai II: lle rakennettiin uusi keisarillinen juna hänen kruunajaisiaan varten, Aleksanteri III: n ”väliaikainen keisarillinen juna” (joka koostui Borkin onnettomuudesta selvinneistä vaunuista ja muutamasta muunnetusta normaalista henkilöautosta) siirrettiin leskikeisarinnan henkilökohtaiseen käyttöön.
poikansa valtakauden ensimmäisinä vuosina Maria toimi usein tsaarin poliittisena neuvonantajana. Epävarmana omasta kyvystään ja tietoisena hänen yhteyksistään ja tiedoistaan tsaari Nikolai II kertoi usein ministereille kysyvänsä häneltä neuvoa ennen päätöksentekoa, ja ministerit ehdottivat tätä joskus itsekin. Hänen neuvostaan kerrotaan, että Nicholas piti aluksi isänsä papit. Maria itse arvioi, että hänen poikansa oli luonteeltaan heikko ja että oli parempi, että hän vaikutti häneen kuin joku huonompi. Hänen tyttärensä Olga huomautti hänen vaikutuksestaan: ”hän ei ollut koskaan aiemmin ollut vähääkään kiinnostunut … nyt hän tunsi sen velvollisuudekseen. Hänen persoonallisuutensa oli magneettinen ja hänen elämänhalunsa oli uskomaton. Hänellä oli sormensa imperiumin jokaisessa opetuspulssissa. Hän raatoi sihteerinsä riekaleiksi, mutta ei säästellyt itseään. Hän ei näyttänyt tylsistyneeltä edes valiokunnassa. Hänen tapansa ja ennen kaikkea hänen tahdikkuutensa valloittivat kaikki”. Puolisonsa kuoleman jälkeen Maria tuli vakuuttuneeksi siitä, että Venäjä tarvitsi uudistuksia vallankumouksen välttämiseksi. Hovimestari Paul Benckendorffin mukaan oli kohtaus, jossa Maria pyysi poikaansa olemaan nimittämättä vanhoillista Wahlia sisäministeriksi: ”sen aikana yksi melkein heittäytyi polvilleen anellen, ettei hän tekisi tätä nimitystä ja valitsisi jonkun, joka voisi tehdä myönnytyksiä. Hän sanoi, että jos Nicholas ei suostuisi, hän ’lähtisi Tanskaan, ja sitten ilman minua täällä anna heidän vääntää pääsi ympäri'”. Nicholas nimitti suosikkiehdokkaansa, ja hänen kerrotaan kertoneen suosikkiehdokkaalleen liberaalin uudistusmielisen Peter Sviatopolk-Mirskyn hyväksyvän sanomalla: ”Sinun täytyy täyttää poikani toive; jos teet niin, annan sinulle suukon.” Pojan synnyttyä tsaarille samana vuonna Nikolai II kuitenkin syrjäytti äitinsä poliittisena uskottunaan ja neuvonantajanaan vaimonsa keisarinna Aleksandran kanssa.
Maria Feodorovnan pojanpoika, ruhtinas Felix Jusupov totesi, että hänellä oli suuri vaikutusvalta Romanovien suvussa. Sergei Witte kehui hänen tahdikkuuttaan ja diplomaattista taitoaan. Sosiaalisesta tahdikkuudestaan huolimatta hän ei kuitenkaan tullut hyvin toimeen miniänsä Tsarina Aleksandran kanssa ja piti tätä vastuullisena monista hänen poikaansa Nikolaita ja ylipäätään Venäjän keisarikuntaa vaivanneista ahdistuksista. Häntä kauhistutti Alexandran kyvyttömyys saada suosiota julkisuudessa ja myös se, että hän synnytti perillisen vasta lähes kymmenen vuotta avioliittonsa jälkeen, synnytettyään neljä tytärtä. Se, että venäläinen hovitapa saneli, että leskikeisarinna oli etusijalla keisarinnan puolisoon nähden, yhdistettynä Marian poikiensa omistushaluun ja hänen mustasukkaisuuteensa keisarinna Alexandraa kohtaan vain pahensi anopin ja miniän välisiä jännitteitä. Sophie Buxhoeveden huomautti tästä konfliktista: ”ilman varsinaista yhteenottoa he näyttivät pohjimmiltaan kykenemättömiltä … ymmärtämään toisiaan”, ja hänen tyttärensä Olga kommentoi: ”he olivat yrittäneet ymmärtää toisiaan ja epäonnistuneet. He olivat täysin erilaisia luonteeltaan, tottumukset ja näkymät”. Maria oli seurallinen ja hyvä tanssija, jolla oli kyky ihastua ihmisiin, kun taas Alexandra, vaikka hän oli älykäs ja kaunis, oli hyvin ujo ja sulkeutui Venäjän kansasta.
vuosisadan vaihteessa Maria vietti yhä enemmän aikaa ulkomailla. Isänsä kuningas Kristian IX: n kuoltua vuonna 1906 hän ja hänen sisarensa Aleksandra, josta oli tullut Yhdistyneen kuningaskunnan kuningatar, ostivat hvidøren huvilan vuonna 1901. Seuraavana vuonna poliittisen tilanteen muuttuessa kuningas Edvard VII ja kuningatar Alexandra toivottivat Maria Feodorovnan tervetulleeksi Englantiin, mikä oli Marian ensimmäinen vierailu Englannissa sitten vuoden 1873. Maria Feodorovna vieraili alkuvuodesta 1908 lankonsa ja siskonsa luona samana kesänä Venäjällä. Hieman alle kaksi vuotta myöhemmin Maria Feodorovna matkusti jälleen Englantiin, tällä kertaa lankonsa kuningas Edvard VII: n hautajaisiin toukokuussa 1910. Lähes kolme kuukautta kestäneen Englannin-vierailunsa aikana vuonna 1910 Maria Feodorovna yritti tuloksetta saada sisarensa, nykyisen leskikuningatar Aleksandran, vaatimaan miniäänsä kuningatar Mariaan nähden ylempää asemaa.
keisarinna Maria Feodorovna, Langinkosken retriitin emäntä, oli myös muuten tunnettu Suomen ystävä. Ensimmäisen venäläistämiskauden aikana hän yritti saada poikansa lopettamaan suuriruhtinaskunnan autonomian rajoittamisen ja kutsumaan epäsuositun kenraalikuvernööri Bobrikovin Suomesta takaisin johonkin muuhun asemaan itse Venäjällä. Toisen venäläistämiskauden aikana, ensimmäisen maailmansodan alussa, leskikeisarinna, joka matkusti erikoisjunallaan Suomen kautta Pietariin, ilmaisi jatkuvan paheksuntansa Suomen venäläistämistä kohtaan panemalla vastaanottokomitean orkesterin soittamaan Porin rykmentin marssin ja Suomen kansallislaulun ”Maamme”, jotka tuohon aikaan olivat Suomen kenraalikuvernööri Franz Albert Seynin nimenomaisen kiellon alaisia.
vuonna 1899 Marian toinen poika Yrjö kuoli tuberkuloosiin Kaukasuksella. Hautajaisten aikana hän säilytti malttinsa, mutta jumalanpalveluksen päätteeksi hän juoksi kirkosta kiinni arkun päällä olleesta poikansa silinterihatusta ja lyyhistyi vaunuihinsa nyyhkyttäen.
vuonna 1892 Maria järjesti Olgan katastrofaalisen avioliiton Oldenburgin herttuan Pietarin kanssa. Nicholas ei vuosikausiin suostunut myöntämään onnettomalle sisarelleen avioeroa, vaan heltyi vasta vuonna 1916 sodan keskellä. Kun Olga yritti solmia Morganaattisen avioliiton Nikolai Kulikovskin kanssa, Maria Feodorovna ja tsaari yrittivät saada hänet luopumaan aikeistaan, mutta he eivät kuitenkaan protestoineet kovin kiivaasti. Maria Feodorovna olikin yksi harvoista, jotka osallistuivat häihin marraskuussa 1916.
vuonna 1912 Maria joutui vaikeuksiin nuorimman poikansa kanssa, kun tämä meni salaa naimisiin rakastajattarensa kanssa, mikä oli sekä Maria Feodorovnan että Nikolaoksen tyrmistys ja skandaali.
Maria Feodorovna ei pitänyt Rasputinista ja yritti tuloksetta saada Nikolain ja Aleksandran lähettämään hänet pois. Hän piti Rasputinia vaarallisena huijarina ja oli epätoivoinen Alexandran pakkomielteestä ”hulluihin, likaisiin, uskonnollisiin fanaatikkoihin. Hän oli huolissaan siitä, että Rasputinin toiminta vahingoitti keisariperheen arvovaltaa ja pyysi Nikolaita ja Alexandraa lähettämään hänet pois. Nicholas pysyi vaiti ja Alexandra kieltäytyi. Maria tunnusti, että keisarinna oli todellinen sijaishallitsija ja että häneltäkin puuttui kyky sellaiseen asemaan: ”miniäparkani ei käsitä, että hän pilaa dynastian ja itsensä. Hän uskoo vilpittömästi seikkailijan pyhyyteen, ja olemme voimattomia torjumaan epäonnea, joka on varmasti tulossa.”Kun tsaari erotti ministeri Vladimir Kokovtsovin helmikuussa 1914 Aleksandran neuvosta, Maria soimasi jälleen poikaansa, joka vastasi niin, että tuli entistä vakuuttuneemmaksi siitä, että Aleksandra oli Venäjän todellinen hallitsija, ja kutsui Kokovtsovin luokseen ja sanoi tälle: ”miniäni ei pidä minusta; hän luulee, että olen kateellinen hänen vallastaan. Hän ei ymmärrä, että ainoa toiveeni on nähdä poikani onnellisena. Silti näen, että lähestymme jonkinlaista katastrofia ja tsaari kuuntelee vain imartelijoita… Miksi ette kerro tsaarille kaikkea, mitä ajattelette ja tiedätte… jos ei ole jo liian myöhäistä”.
maailmansota
toukokuussa 1914 Maria Feodorovna matkusti Englantiin sisarensa luo. Hänen ollessaan Lontoossa syttyi ensimmäinen maailmansota (Heinäkuu 1914), joka pakotti hänet kiirehtimään kotiin Venäjälle. Berliinissä Saksan viranomaiset estivät hänen junaansa jatkamasta kohti Venäjän rajaa. Sen sijaan hän joutui palaamaan Venäjälle (puolueettoman) Tanskan ja Suomen kautta. Palattuaan elokuussa hän asettui asumaan Jelaginin palatsiin, joka oli lähempänä Pietaria (nimettiin uudelleen Petrogradiksi elokuussa 1914) kuin Hatsina. Sodan aikana hän toimi Venäjän Punaisen Ristin presidenttinä. Kuten hän oli tehnyt vuosikymmen aiemmin Venäjän-Japanin sodassa 1904-1905, hän rahoitti myös saniteettijunan.
sodan aikana keisarihuoneessa oltiin hyvin huolissaan keisarinna Aleksandran vaikutusvallasta valtion asioihin tsaarin kautta, ja Grigori Rasputinin uskottiin vaikuttavan häneen, koska sen katsottiin ärsyttävän yleisöä ja vaarantavan keisarillisen valtaistuimen turvallisuuden ja monarkian säilymisen. Tsaarin keisarillisten sukulaisten puolesta sekä keisarinnan sisar suuriruhtinatar Elisabet Feodorovna että hänen serkkunsa suuriruhtinatar Viktoria Feodorovna oli valittu välittäjiksi ja pyytämään keisarinna Aleksandraa karkottamaan Rasputin hovista hänen ja valtaistuimen maineen suojelemiseksi, mutta tuloksetta. Samaan aikaan useat suuriruhtinaat olivat yrittäneet puuttua asiaan tsaarin kanssa, mutta tuloksetta.
tässä vuosien 1916-1917 konfliktissa suuriruhtinatar Maria Pavlovnan kerrotaan suunnitelleen vallankaappausta tsaarin syrjäyttämiseksi keisarillisen kaartin neljän rykmentin avulla, joiden oli määrä vallata Aleksanterin palatsi, pakottaa tsaari luopumaan kruunusta ja korvata hänet alaikäisellä pojallaan poikansa suuriruhtinas Kirillin sijaishallitsijana.
on asiakirjoja, jotka tukevat sitä, että Maria Feodorovna osallistui tässä kriittisessä tilanteessa suunniteltuun vallankaappaukseen, jonka tarkoituksena oli syrjäyttää hänen poikansa valtaistuimelta monarkian pelastamiseksi. Suunnitelmana oli tiettävästi, että Maria esittäisi tsaarille viimeisen uhkavaatimuksen karkottaa Rasputin, ellei tämä toivoisi hänen lähtevän pääkaupungista, mikä olisi merkki vallankaappauksen aloittamisesta. Sitä, miten hän tarkalleen suunnitteli poikansa syrjäyttämistä, ei ole vahvistettu, mutta kaksi versiota on saatavilla: ensinnäkin, että Venäjän suuriruhtinas Paul Aleksandrovitš nousisi valtaan hänen nimissään, ja että hänestä itsestään tulisi sen jälkeen hallitseva keisarinna.; toinen versio väittää edelleen, että Venäjän suuriruhtinas Paavali Aleksandrovitš korvaisi tsaarin hänen pojallaan, kruununperijällä, Marian pojanpojalla Alekseilla, jolle Maria ja Paavali Aleksandrovitš jakaisivat vallan sijaishallitsijoina hänen vähemmistönsä aikana. Mariaa pyydettiin esittämään vetoomuksensa tsaarille sen jälkeen, kun keisarinna Aleksandra oli pyytänyt tsaaria erottamaan ministeri Polianovin. Aluksi hän kieltäytyi tekemästä vetoomusta, ja hänen kälynsä suuriruhtinatar Maria Pavlovna totesi Ranskan suurlähettiläälle: ”rohkeuden tai taipumuksen puute ei pidä häntä selässä. On parempi, ettei tee. Hän on liian suorapuheinen ja röyhkeä. Sillä hetkellä, kun hän alkaa saarnata pojalleen, hänen tunteensa karkaavat hänen mukanaan; hän sanoo joskus aivan päinvastoin kuin hänen pitäisi; hän ärsyttää ja nöyryyttää poikaa. Sitten hän seisoo arvokkuudellaan ja muistuttaa äitiään olevansa keisari. He jättävät toisensa raivoissaan.”Lopulta hän kuitenkin vakuuttui vetoomuksen tekemisestä. Kerrotaan, että keisarinna Aleksandra sai tiedon suunnitellusta vallankaappauksesta, ja kun Maria Feodorovna esitti uhkavaatimuksen tsaarille, keisarinna taivutteli hänet käskemään äitiään lähtemään pääkaupungista. Leskikeisarinna lähti samana vuonna Petrogradista asumaan Marijinskin palatsiin Kiovaan. Hän ei enää koskaan palannut Venäjän pääkaupunkiin. Keisarinna Alexandra kommentoi lähtöään: ”on paljon parempi, että äiti jää Kiovaan, jossa ilmasto on parempi ja hän voi elää niin kuin haluaa ja kuulee vähemmän juoruja”.
Kiovassa Maria osallistui Punaiseen Ristiin ja sairaalatyöhön, ja syyskuussa hänen Venäjälle saapumisensa 50-vuotispäivää vietettiin suurilla juhlallisuuksilla, joiden aikana hänen luonaan vieraili hänen poikansa Nikolai II, joka tuli ilman vaimoaan. Keisarinna Alexandra kirjoitti tsaarille: ”kun näette äitipuolen, teidän on kerrottava hänelle, kuinka tuskastutte, että hän kuuntelee panettelua eikä lopeta sitä, koska se tekee pahaa ja muut olisivat varmasti iloisia, jos asettaisivat hänet minua vastaan…” Maria pyysi Nikolai II: ta poistamaan sekä Rasputinin että Alexandran kaikesta poliittisesta vaikutusvallasta, mutta pian tämän jälkeen Nikolai ja Alexandra katkaisivat kaikki yhteydet tsaarin perheeseen.
kun Rasputin murhattiin, osa keisarillisista sukulaisista pyysi Mariaa palaamaan pääkaupunkiin ja käyttämään hetken Aleksandran syrjäyttämiseen tsaarin poliittisena neuvonantajana. Maria kieltäytyi, mutta hän myönsi, että Alexandra tulisi poistaa vaikutusvallasta valtion asioihin: ”Aleksandra Feodorovna täytyy karkottaa. En tiedä miten, mutta se on tehtävä. Muuten hän voi tulla hulluksi. Anna hänen mennä luostariin tai vain kadota.”