la 1 noiembrie 1894, Alexandru al III-lea a murit la vârsta de doar 49 de ani la Livadia. În jurnalul ei, Maria a scris: „sunt cu totul frântă și descurajată, dar când am văzut zâmbetul fericit și pacea de pe fața lui care a venit după, mi-a dat putere.”Două zile mai târziu, prințul și prințesa de Wales au ajuns la Livadia de la Londra. În timp ce Prințul de Wales și-a asumat să se implice în pregătirile pentru înmormântare, Prințesa de Wales și-a petrecut timpul mângâind-o pe Maria îndurerată, inclusiv rugându-se cu ea și dormind la patul ei. Ziua de naștere a Mariei Feodorovna a fost la o săptămână după înmormântare și, deoarece era o zi în care doliul Curții putea fi oarecum relaxat, Nicolae a folosit ziua pentru a se căsători cu Alix de Hesse-Darmstadt, care a luat numele Alexandra Feodorovna.
ca împărăteasă văduvă, Maria era mult mai populară decât Nicolae sau Alexandra. În timpul încoronării fiului ei, ea, Nicolae și Alexandra au ajuns în trăsuri separate. Ea a fost întâmpinată cu aplauze „aproape asurzitoare”. O scriitoare vizitată, Kate Kool, a remarcat că ” a provocat mai multe aplauze din partea oamenilor decât fiul ei. Oamenii au avut treisprezece ani în care să o cunoască pe această femeie și au învățat să o iubească foarte mult.”Richard Harding Davis, un jurnalist American, a fost surprins că „a fost întâmpinată mai tare decât împăratul sau țarina.”Odată ce moartea lui Alexandru al III-lea s-a retras, Maria a avut din nou o viziune mai strălucitoare asupra viitorului. „Totul va fi bine”, așa cum a spus ea. Maria a continuat să locuiască în Palatul Anichkov din Sankt Petersburg și la Palatul Gatchina. În mai 1896, a călătorit la Moscova pentru încoronarea lui Nicolae și Alexandra.
pe măsură ce un nou tren Imperial a fost construit pentru Nicolae al II-lea la timp pentru încoronarea sa, „trenul Imperial temporar” al lui Alexandru al III-lea (compus din mașinile care au supraviețuit dezastrului Borki și câteva vagoane de pasageri standard convertite) a fost transferat la uzul personal al împărătesei Dowager.
în primii ani ai domniei fiului ei, Maria a acționat adesea ca consilier politic al țarului. Nesigur de propria sa abilitate și conștient de legăturile și cunoștințele ei, țarul Nicolae al II-lea le-a spus adesea miniștrilor că îi va cere sfatul înainte de a lua decizii, iar miniștrii au sugerat uneori ei înșiși acest lucru. Se pare că, la sfatul ei, Nicolae I-a ținut inițial pe miniștrii tatălui său. Maria însăși a estimat că fiul ei avea un caracter slab și că era mai bine să fie influențat de ea decât de cineva mai rău. Fiica ei Olga a remarcat influența ei: „nu a mai avut niciodată cel mai mic interes … acum a simțit că este datoria ei. Personalitatea ei era magnetică, iar activitatea ei era incredibilă. Avea degetul pe fiecare puls educațional din imperiu. Își va lucra secretarii în bucăți, dar nu sa cruțat. Chiar și atunci când plictisit în comisie ea nu sa uitat plictisit. Maniera ei și, mai presus de toate, tactul ei au cucerit pe toată lumea”. După moartea soțului ei, Maria a ajuns să fie convinsă că Rusia are nevoie de reforme pentru a evita o revoluție. Potrivit curteanului Paul Benckendorff, a existat o scenă în care Maria I-a cerut fiului ei să nu-l numească pe Conservatorul Wahl în funcția de ministru al Afacerilor Interne: „timp în care aproape s-a aruncat în genunchi” implorându-l să nu facă această numire și să aleagă pe cineva care ar putea face concesii. Ea a spus că, dacă Nicholas nu ar fi de acord, ar”pleca în Danemarca și apoi fără mine aici, lasă-i să-ți răsucească capul”. Nicolae și-a numit candidatul favorizat și, potrivit surselor, i-a spus candidatului favorizat reformistul liberal Peter Sviatopolk-Mirsky să accepte spunând: „Trebuie să împlinești dorința fiului meu; dacă o faci, îți voi da un sărut”. După nașterea unui fiu țarului în același an, însă, Nicolae al II-lea și-a înlocuit mama ca confident politic și consilier cu soția sa, împărăteasa Alexandra.nepotul Mariei Feodorovna, Prințul Felix Yusupov, a remarcat că a avut o mare influență în familia Romanov. Serghei Witte și-a lăudat tactul și priceperea diplomatică. Cu toate acestea, în ciuda tactului său social, ea nu s-a înțeles bine cu nora ei, țarina Alexandra, considerând-o responsabilă pentru multe dintre problemele care i-au afectat fiul Nicolae și Imperiul Rus în general. A fost îngrozită de incapacitatea Alexandrei de a câștiga favoarea publicului și, de asemenea, de faptul că nu a născut un moștenitor decât la aproape zece ani de la căsătorie, după ce a născut patru fiice. Faptul că obiceiul Curții Ruse a dictat că o împărăteasă văduvă a avut prioritate față de o împărăteasă consoartă, combinată cu posesivitatea pe care Maria o avea asupra fiilor ei și gelozia ei față de Împărăteasa Alexandra a servit doar pentru a exacerba tensiunile dintre soacră și Nora. Sophie Buxhoeveden a remarcat acest conflict: „fără să se ciocnească de fapt, păreau fundamental incapabili … să se înțeleagă”, iar fiica ei Olga a comentat: „au încercat să se înțeleagă și au eșuat. Erau cu totul diferite în caracter, obiceiuri și perspective”. Maria era sociabilă și o dansatoare bună, cu capacitatea de a se îngrămădi cu oamenii, în timp ce Alexandra, deși inteligentă și frumoasă, era foarte timidă și se închidea de poporul rus.
la începutul secolului al XX-lea, Maria petrecea tot mai mult timp în străinătate. În 1906, după moartea tatălui lor, Regele Christian al IX-lea, ea și sora ei, Alexandra, care devenise regină-consoartă a Regatului Unit în 1901, au cumpărat vila Hvid Otrivre. În anul următor, o schimbare a circumstanțelor politice a permis Mariei Feodorovna să fie întâmpinată în Anglia de regele Eduard al VII-lea și Regina Alexandra, prima vizită a Mariei în Anglia din 1873. După o vizită la începutul anului 1908, Maria Feodorovna a fost prezentă la cumnatul și sora ei vizita în Rusia în acea vară. Puțin sub doi ani mai târziu, Maria Feodorovna a călătorit din nou în Anglia, de data aceasta pentru înmormântarea cumnatului ei, regele Eduard al VII-lea, în mai 1910. În timpul vizitei sale de aproape trei luni în Anglia în 1910, Maria Feodorovna a încercat, fără succes, să o determine pe sora ei, acum regina văduvă Alexandra, să revendice o poziție de prioritate față de nora ei, Regina Maria.
împărăteasa Maria Feodorovna, amanta retragerii Langinkoski, a fost, de altfel, o prietenă cunoscută a Finlandei. În timpul primei perioade de rusificare, ea a încercat ca fiul ei să oprească constrângerea autonomiei Marelui Principat și să-l recheme pe Nepopularul Guvernator General Bobrikov din Finlanda într-o altă poziție în Rusia însăși. În timpul celei de-a doua perioade de rusificare, la începutul Primului Război Mondial, Împărăteasa văduvă, călătorind cu trenul ei special prin Finlanda până la Sankt Petersburg, și-a exprimat dezaprobarea continuă pentru rusificarea Finlandei, având o orchestră a unui comitet de primire să cânte Marșul Regimentului Pori și imnul național finlandez „Maamme”, care la acea vreme se aflau sub interdicția explicită a lui Franz Albert seyn, Guvernatorul General al Finlandei.în 1899, cel de-al doilea fiu al Mariei, George, a murit de tuberculoză în Caucaz. În timpul înmormântării, și-a păstrat calmul, dar la sfârșitul slujbei, a fugit de la biserică strângând pălăria de sus a fiului ei, care era deasupra sicriului și s-a prăbușit în trăsura ei plângând.în 1892, Maria a aranjat căsătoria dezastruoasă a Olgăi cu Petru, Duce de Oldenburg. Ani de zile, Nicholas a refuzat să-i acorde sorei sale nefericite un divorț, cedând doar în 1916 în mijlocul războiului. Când Olga a încercat să încheie o căsătorie morganatică cu Nikolai Kulikovsky, Maria Feodorovna și țarul au încercat să o descurajeze, totuși nu au protestat prea vehement. Într-adevăr, Maria Feodorovna a fost una dintre puținele persoane care au participat la nuntă în noiembrie 1916.
În 1912, Maria s-a confruntat cu probleme cu fiul ei cel mic, când s-a căsătorit în secret cu amanta sa, spre indignarea și scandalul atât al Mariei Feodorovna, cât și al lui Nicolae.
Maria Feodorovna nu-l plăcea pe Rasputin și a încercat fără succes să-i convingă pe Nicolae și Alexandra să-l trimită departe. Ea l-a considerat pe Rasputin un șarlatan periculos și disperat de obsesia Alexandrei pentru „fanaticii nebuni, murdari, religioși. Era îngrijorată de faptul că activitățile lui Rasputin au afectat prestigiul familiei imperiale și le-a cerut lui Nicolae și Alexandrei să-l alunge. Nicolae a rămas tăcut și Alexandra a refuzat. Maria a recunoscut că împărăteasa era adevăratul regent și că îi lipsea și capacitatea pentru o astfel de poziție: „săraca mea nora nu percepe că distruge dinastia și pe ea însăși. Ea crede cu sinceritate în sfințenia unui aventurier și suntem neputincioși să îndepărtăm nenorocirea, care va veni cu siguranță.”Când țarul l-a demis pe ministrul Vladimir Kokovtsov în februarie 1914 la sfatul Alexandrei, Maria I-a reproșat din nou fiului ei, care a răspuns în așa fel încât a devenit și mai convinsă că Alexandra este adevăratul conducător al Rusiei și a chemat-o pe Kokovtsov și i-a spus: „nora mea nu mă place; crede că sunt gelos pe puterea ei. Ea nu percepe că singura mea aspirație este să-mi văd fiul fericit. Cu toate acestea, văd că ne apropiem de un fel de catastrofă și țarul nu ascultă pe nimeni, ci pe lingușitori… de ce nu-i spui țarului tot ce gândești și știi… dacă nu este deja prea târziu”.
Al Doilea Război Mondial
în mai 1914 Maria Feodorovna a călătorit în Anglia pentru a-și vizita sora. În timp ce se afla la Londra, a izbucnit Primul Război Mondial (iulie 1914), forțând-o să se grăbească acasă în Rusia. La Berlin, autoritățile germane au împiedicat trenul ei să continue spre granița cu Rusia. În schimb, a trebuit să se întoarcă în Rusia prin Danemarca (neutră) și Finlanda. La întoarcerea sa în August, și-a stabilit reședința la Palatul Yelagin, care era mai aproape de Sankt Petersburg (redenumit Petrograd în August 1914) decât Gatchina. În timpul războiului a ocupat funcția de președinte al Crucii Roșii din Rusia. Așa cum făcuse cu un deceniu mai devreme în războiul ruso-japonez din 1904-1905, a finanțat și un tren sanitar.
în timpul războiului, a existat o mare îngrijorare în cadrul Casei Imperiale cu privire la influența pe care împărăteasa Alexandra a avut-o asupra afacerilor de stat prin țar și influența pe care Grigori Rasputin se credea că o are asupra ei, deoarece se considera că provoacă publicul și pune în pericol siguranța tronului imperial și supraviețuirea monarhiei. În numele rudelor imperiale ale țarului, atât sora împărătesei Marea Ducesă Elisabeta Feodorovna, cât și verișoara ei Marea Ducesă Victoria Feodorovna fuseseră selectați pentru a media și a cere împărătesei Alexandra să-l alunge pe Rasputin de la curte pentru a o proteja pe ea și reputația tronului, dar fără succes. În paralel, mai mulți dintre marii duci au încercat să intervină cu țarul, dar fără succes.
în timpul acestui conflict din 1916-1917, Marea Ducesă Maria Pavlovna ar fi planificat o lovitură de stat pentru a-l destitui pe țar cu ajutorul a patru regimente ale gărzii imperiale care urmau să invadeze Palatul Alexandru, să-l forțeze pe țar să abdice și să-l înlocuiască cu fiul său minor sub regența fiului ei Marele Duce Kirill.
există documente care susțin faptul că, în această situație critică, Maria Feodorovna a fost implicată într-o lovitură de stat planificată pentru a-și depune fiul de pe tron pentru a salva monarhia. Planul ar fi fost ca Maria să facă un ultimatum țarului de a-l alunga pe Rasputin, cu excepția cazului în care acesta dorea ca ea să părăsească capitala, ceea ce ar fi semnalul declanșării loviturii de stat. Exact cum a planificat să-și înlocuiască fiul este neconfirmat, dar sunt disponibile două versiuni: în primul rând, că Marele Duce Paul Alexandrovici al Rusiei va prelua puterea în numele ei și că ea însăși va deveni ulterior împărăteasă conducătoare; cealaltă versiune susține în continuare că Marele Duce Paul Alexandrovici al Rusiei l-ar înlocui pe țar cu fiul său, moștenitorul tronului, nepotul Mariei Alexey, asupra căruia Maria și Paul Alexandrovici ar împărți puterea ca regenți în timpul minorității sale. Maria a fost rugată să facă apel la țar după ce împărăteasa Alexandra i-a cerut țarului să-l demită pe ministrul Polianov. Inițial, ea a refuzat să facă apelul, iar cumnata ei, Marea Ducesă Maria Pavlovna, i-a declarat ambasadorului francez: „nu dorința de curaj sau înclinație o ține înapoi. E mai bine să nu o facă. E prea deschisă și imperioasă. În momentul în care începe să-i țină prelegeri fiului ei, sentimentele ei fug cu ea; uneori spune exact opusul a ceea ce ar trebui; îl enervează și îl umilește. Apoi stă pe demnitatea sa și îi amintește mamei sale că este împăratul. Se lasă furioși unul pe celălalt.”În cele din urmă, ea a fost totuși convinsă să facă apelul. Se pare că împărăteasa Alexandra a fost informată despre lovitura de stat planificată, iar când Maria Feodorovna a făcut ultimatumul țarului, împărăteasa l-a convins să-i ordone mamei sale să părăsească capitala. În consecință, Împărăteasa văduvă a părăsit Petrogradul pentru a locui în Palatul Mariyinsky din Kiev în același an. Nu s-a mai întors niciodată în capitala Rusiei. Împărăteasa Alexandra a comentat despre plecarea ei:”este mult mai bine Motherdear rămâne … la Kiev, unde clima este mai bună și poate trăi așa cum dorește și aude mai puține bârfe”.
la Kiev, Maria s-a angajat în Crucea Roșie și în spital, iar în septembrie, a 50-a aniversare a sosirii sale în Rusia a fost sărbătorită cu mari festivități, în timpul căreia a fost vizitată de fiul ei, Nicolae al II-lea, care a venit fără soția sa. Împărăteasa Alexandra i-a scris țarului: „când o vezi pe Mamădragă, trebuie să-i spui destul de brusc cât de îndurerată ești, că ascultă calomnia și nu o oprește, deoarece face rău și alții ar fi încântați, sunt sigur, să o pună împotriva mea…” Maria I-a cerut lui Nicolae al II-lea să-i îndepărteze atât pe Rasputin, cât și pe Alexandra de orice influență politică, dar la scurt timp, Nicolae și Alexandra au rupt orice contact cu familia țarului.
când Rasputin a fost ucis, o parte din rudele Imperiale i-au cerut Mariei să se întoarcă în capitală și să folosească momentul pentru a o înlocui pe Alexandra ca consilier politic al țarului. Maria a refuzat, dar a recunoscut că Alexandra ar trebui îndepărtată de influența asupra afacerilor de stat: „Alexandra Feodorovna trebuie alungată. Nu știu cum, dar trebuie făcut. În caz contrar, ea ar putea merge complet nebun. Las-o să intre într-o mănăstire sau pur și simplu să dispară.”