niille meistä, jotka saivat johdatuksen tohtori Frankensteiniin ja hänen hirviöönsä elokuvista, Mary Shelleyn romaanin Frankenstein; tai, moderni Prometheus voi olla yllättävä kokemus. Universal Studiosin elokuva vuodelta 1931 on klassikko sinänsä, mutta se ei lähesty alkuperäisen filosofista ja tieteellistä hienostuneisuutta. Vaikka Mary Shelley oli vasta teini-ikäinen kirjoittaessaan ensimmäisen luonnoksen tarinastaan lääkäristä, joka luo ruumiiden osista tehdyn hirviön, hän tunsi hyvin aikansa lääketieteen. Kaksi nykyajan tieteellistä edistysaskelta—jotka molemmat olivat huolissaan luotaamalla rajoja elävien ja kuolleiden—hahmo näkyvästi romaani. Ensimmäinen oli havainto, että joskus oli mahdollista elvyttää ihmisiä, jotka näyttivät kuolleen hukkumalla, ja toinen oli nouseva elektrofysiologian ala, joka tutki sähkön vaikutuksia eläinten kudoksiin.
vuonna 1795, noin kaksi vuotta ennen Mary Shelleyn syntymää, hänen äitinsä, filosofi Mary Wollstonecraft, heittäytyi alas sillalta Thamesin yli Lontoossa. Hän oli ollut syvästi masentunut ja kirjoittanut vähän ennen yritystään kirjeeseen, että hän toivoi, ettei häntä ”siepattaisi kuolemasta.”Tämä oli itse asiassa järkevä huolenaihe, koska 1700-luvun viimeisellä puoliskolla lääkärit olivat alkaneet ymmärtää hukkumisen olevan palautuva tila. Oli havaittu, että osa lähes hukkuneista, jotka näyttivät kuolleilta, voitaisiin elvyttää, jos heidät nostettaisiin vedestä nopeasti ja elvytystoimenpiteet tehtäisiin. Vuonna 1774 kaksi lääkäriä, William Hawes ja Thomas Cogan, perustivat Royal Humane Society of Londonin tiedottamaan yleisölle elvytystekniikoista. Siinä vaiheessa elvytyksen mekaniikkaa ei vielä oikein ymmärretty. Jotkin suositellut toimenpiteet, kuten ilman työntäminen uhrin hengitysteihin ja vatsan painelu, ovat saattaneet olla tehokkaita, kun taas toiset, kuten verenlasku ja tupakansavun peräruiskeiden antaminen, eivät todennäköisesti olleet. Joitakin ihmisiä onnistuttiin kuitenkin elvyttämään.
paradoksaalisesti havainto siitä, että ihmisiä voitaisiin joskus pelastaa senkin jälkeen, kun he näyttäytyivät kuolleina, avasi tien uusille huolille. Koska hukkumisen ehkäiseminen vaati laajaa julkista valistuskampanjaa, keskivertoihmiset joutuivat tarttumaan siihen tietoon, että elämänvoimat voitiin väliaikaisesti keskeyttää ruumiissa sammumatta kokonaan. Yksi seuraus oli, että pelot elävältä haudatuksi tulemisesta lisääntyivät, mikä loi markkinat niin sanotuille ”turva-arkuille”, joiden avulla ennenaikaisesti haudattu henkilö pystyi antamaan merkin pelastamisesta. Samaan aikaan tutkijat keskittyivät hukkumiseen kokeellisena menetelmänä. Hukkumalla ja paloittelemalla koe-eläimiä he pystyivät kuvaamaan, miten hukkuminen aiheutti kuoleman, mikä valaisi hengityksen ja elämän fysiologista suhdetta.
Mary Wollstonecraftin kohtalona olikin liittyä hukkumiselta pelastuneiden joukkoon. Veneilijäryhmä nosti tajuttoman ruumiin vedestä ja elvytti. Jälkeenpäin hän kirjoitti: ”Minun tarvitsee vain valittaa, että kun kuoleman katkeruus oli ohi, minut tuotiin epäinhimillisesti takaisin elämään ja kurjuuteen.”Hän kuoli kaksi vuotta myöhemmin lapsivuodekuumeeseen, noin kymmenen päivää Mary Shelleyn syntymän jälkeen. Hänen elvytyksensä ja epätoivonsa pelastumisesta kaikuvat läpi Frankensteinin, jossa tragedia käynnistyy hätiköidyllä yrityksellä tehdä kuolemasta elämää.
toinen merkittävä tieteellinen vaikutus Mary Shelleyyn tuli nousevalta elektrofysiologian alalta. Italialainen tiedemies Luigi Galvani alkoi 1780-luvulla tutkia sähkön vaikutuksia eläinten kudoksiin. Hän havaitsi, että kulkemalla valomyrskystä tai sähkökoneesta tulevan sähkövirran kuolleen sammakon hermojen läpi sammakon jalat voitiin saada potkimaan ja nykimään. Vuonna 1791 hän julkaisi esseen, jossa hän ilmoitti havainneensa, että eläinten lihakset ja hermot sisälsivät synnynnäistä sähkövoimaa, jota hän nimitti ”eläinten sähköksi.”
useita vuosia myöhemmin Galvanin veljenpoika, fyysikko Giovanni Aldini, yhdisti setänsä löydöt Alessandro Voltan (ensimmäisen sähköpariston keksijä) löytöihin lavastaakseen sarjan dramaattisia kokeita ja demonstraatioita ympäri Eurooppaa. Hämmästyneiden katselijoiden edessä hän käytti sähkövirtoja herättääkseen liikettä paloiteltujen eläinten ruumiissa. Esimerkiksi härän pää saatiin nykimään ja avaamaan sen silmät.
Aldinin pahamaineisin kokeilu tapahtui tammikuussa 1803 Lontoon Royal College of Surgeonsissa. Aldini käytti sähkövirtaa George Fosterin ruumiiseen, – vangin, joka teloitettiin äskettäin vaimonsa ja lapsensa hukuttamisesta. Keho kouristeli, ja virran kohdistaminen kasvoihin sai leuat puristumaan ja silmät avautumaan. Hämmästyneelle yleisölle ruumis näytti melkein heräävän jälleen henkiin; sanomalehtipiirroksessa Aldini sieppasi Fosterin takaisin helvetissä eläviltä demoneilta. Kuten havainto, että lähes hukkuneet voitaisiin elvyttää, Aldinin mielenosoitukset herättivät uusia tieteellisiä ja Filosofisia tutkimuksia elämän luonteesta.
Mary Shelley syventyi näihin kysymyksiin kesällä 1816, kun hän kirjoitti ensimmäisen luonnoksen Frankensteinista vuokratalossa Genevenjärven rannalla. Hän oli hyvin lukenut tieteiden ja lisäksi oli mukana hänen miehensä Percy Bysshe Shelley, kiihkeä amatööri kemisti. Naapuritalossa olivat Lordi Byron ja hänen henkilökohtainen lääkärinsä John Polidori. Ryhmä kävi laaja-alaisia filosofisia keskusteluja, joissa käsiteltiin elämän luonnetta koskevia tieteellisiä tutkimuksia, muun muassa galvanismia. Kun Lordi Byron haastoi jokaisen ryhmän jäsenen kirjoittamaan kummitustarinan, Mary Shelley vastasi kutomalla fantasiaa ja tieteellistä faktaa tavalla, jota ei ollut ennen tehty, luoden mestariteoksen, joka on kiehtonut ja kauhistuttanut lukijoita sukupolvien ajan.