L’action painting, un type d’art direct, instinctif et très dynamique qui implique l’application spontanée de coups de pinceau vigoureux et balayants et les effets aléatoires de gouttes et de déversement de peinture sur la toile. Le terme a été inventé par le critique d’art américain Harold Rosenberg pour caractériser le travail d’un groupe d’expressionnistes abstraits américains qui ont utilisé la méthode à partir de 1950 environ. L’Action painting se distingue du travail soigneusement préconçu des ”imagistes abstraits » et des peintres du ”champ de couleurs », qui constitue l’autre direction majeure implicite de l’expressionnisme abstrait et ne ressemble à l’Action painting que par son dévouement absolu à une expression personnelle sans entrave, libre de toutes les valeurs esthétiques et sociales traditionnelles.

Les œuvres des peintres d’action Jackson Pollock, Willem de Kooning, Franz Kline, Bradley Walker Tomlin et Jack Tworkov reflètent l’influence des techniques « automatiques” développées en Europe dans les années 1920 et 30 par les Surréalistes. Alors que l’automatisme surréaliste, qui consistait en des gribouillis enregistrés sans le contrôle conscient de l’artiste, était principalement conçu pour éveiller des associations inconscientes chez le spectateur, l’approche automatique des peintres d’action était principalement conçue comme un moyen de donner libre cours aux forces créatives instinctives de l’artiste et de révéler ces forces directement au spectateur. Dans l’Action painting, l’acte de peindre lui-même, étant le moment de l’interaction créative de l’artiste avec ses matériaux, était aussi significatif que l’œuvre finie.

Il est généralement reconnu que les peintures abstraites au goutte-à-goutte de Jackson Pollock, exécutées à partir de 1947, ont ouvert la voie aux techniques gestuelles plus audacieuses qui caractérisent l’Action painting. Les coups de pinceau vigoureux de la série « Woman” de de Kooning, commencée au début des années 1950, ont réussi à développer un style expressif riche en émotions. L’Action painting a eu une importance majeure tout au long des années 1950 dans l’expressionnisme abstrait, le mouvement artistique le plus influent à l’époque aux États-Unis. À la fin de la décennie, cependant, la direction du mouvement s’était déplacée vers le champ des couleurs et les peintres imagistes abstraits, dont les adeptes dans les années 1960 se sont rebellés contre l’irrationalité des peintres d’action. Voir aussi Tachisme.