La fièvre du cheval du Potomac (PHF) est une maladie qui affecte les chevaux pendant les mois chauds, provoquant parfois des épidémies de maladie diarrhéique chez les chevaux qui sont gardés près des rivières, des ruisseaux ou dans les pâturages irrigués.

La bactérie responsable de la maladie, Neorickettsia risticii, a une histoire inhabituelle: elle a été identifiée chez des douves (vers plats) qui se développent dans les escargots aquatiques. Lorsque l’eau se réchauffe pendant l’été, des douves immatures infectées, appelées cercaires, sont libérées des escargots dans le milieu aquatique. Ces douves immatures peuvent être avalées par les chevaux buvant dans les rivières ou les ruisseaux, mais, plus généralement, elles sont ramassées par des insectes aquatiques tels que les caddisflies, les éphémères, les demoiselles et les libellules, où elles se développent dans leur prochaine étape de vie, les métacercaires. Les insectes aquatiques infectés tels que les phlébotomes et les éphémères, qui peuvent éclore en masse, peuvent également transporter l’organisme vers les chevaux pour le ramasser pendant qu’ils paissent.

Cette voie a été démontrée lors d’une épidémie de PHF en août 2005 dans le Minnesota au cours de laquelle des chevaux lors d’un spectacle tenu à plus de cinq miles d’une rivière ont été touchés. Une grande éclosion d’éphémères s’est produite lors d’un week-end chaud et venteux, probablement du fleuve Mississippi. Ils ont été soufflés vers le terrain d’exposition et ont été attirés par des lumières de sécurité lumineuses à l’extérieur des granges. Les éphémères mouraient par milliers, jonchant le sol de centimètres d’insectes. Au moins six chevaux présents au salon ont développé PHF au cours des deux semaines suivantes. N. risticii a été trouvé chez des éphémères s’attardant dans de minuscules toiles d’araignées à l’intérieur. Des recherches ultérieures ont déterminé que d’autres cas se sont produits dans les fermes de la région au cours de la même période, et que les lumières sur ou à proximité des étables à chevaux la nuit étaient associées à un risque accru de FPS. Cette découverte fournit un outil simple pour réduire le risque de cette maladie: éteignez les veilleuses pendant les périodes d’éclosion des insectes aquatiques.