Potomac horse fever (PHF) è una malattia che colpisce i cavalli durante i mesi caldi, causando occasionalmente focolai di malattie diarroiche nei cavalli tenuti vicino a fiumi, torrenti o pascoli irrigati.
Il batterio responsabile della malattia, Neorickettsia risticii, ha una storia insolita: è stato identificato nei trematodi (vermi piatti) che si sviluppano nelle lumache acquatiche. Quando l’acqua si riscalda durante l’estate, i trematodi immaturi infetti, chiamati cercariae, vengono rilasciati dalle lumache nell’ambiente acquatico. Questi trematodi immaturi possono essere inghiottiti dai cavalli che bevono da fiumi o torrenti, ma, più comunemente, vengono raccolti da insetti acquatici come cadisflies, mayflies, damselflies e libellule, dove si sviluppano nella loro prossima fase di vita, metacercarie. Insetti acquatici infetti come i cadisflies e mayflies, che possono schiudersi in massa, potrebbero anche portare l’organismo ai cavalli per raccogliere mentre pascolano.
Questo percorso è stato dimostrato in un’epidemia di PHF di agosto 2005 in Minnesota in cui i cavalli in uno spettacolo tenuto a più di cinque miglia da un fiume sono stati colpiti. Un grande portello di mayflies si è verificato in un caldo, fine settimana ventoso, presumibilmente dal fiume Mississippi. Essi sono stati soffiati verso i motivi di spettacolo e sono stati attratti da luci di sicurezza luminose al di fuori dei granai. Le mayflies di breve durata morirono a migliaia, disseminando il terreno di centimetri di insetti. Almeno sei cavalli allo spettacolo hanno sviluppato PHF nelle prossime due settimane. N. risticii è stato trovato in mayflies persistente in piccole ragnatele al chiuso. La ricerca successiva ha determinato che ulteriori casi si sono verificati nelle fattorie della zona nello stesso periodo di tempo e le luci accese o vicine ai fienili di notte sono state associate a un aumento del rischio di PHF. Questa scoperta fornisce uno strumento semplice per ridurre il rischio di questa malattia: spegnere le luci notturne durante i periodi in cui gli insetti acquatici si schiudono.