Selon la légende populaire, Luigi Galvani a découvert les effets de l’électricité sur le tissu musculaire en étudiant un phénomène sans rapport qui nécessitait des grenouilles écorchées dans les années 1780 et 1790.Son assistant aurait accidentellement touché un scalpel au nerf sciatique de la grenouille, ce qui a entraîné une étincelle et une animation de ses jambes. En réalité, la réaction des muscles à la stimulation électrique était déjà établie à l’époque. Galvani étudiait les effets de l’électricité atmosphérique lointaine (foudre) sur les pattes de grenouille préparées lorsqu’il a découvert que les pattes convulsaient non seulement lorsque la foudre frappait, mais aussi lorsqu’il a appuyé les crochets en laiton attachés à la moelle épinière de la grenouille sur la balustrade en fer à laquelle elles étaient suspendues. Dans son laboratoire, Galvani a découvert plus tard qu’il pouvait reproduire ce phénomène en touchant des électrodes métalliques en laiton reliées à la moelle épinière de la grenouille à une plaque de fer. Il a conclu que c’était la preuve de « l’électricité animale », la puissance électrique qui animait les êtres vivants.

Alessandro Volta, un physicien contemporain, pensait que l’effet n’était explicable par aucune force vitale, mais que c’était plutôt la présence de deux métaux différents qui générait l’électricité. Volta a démontré sa théorie en créant la première batterie électrique chimique. Malgré leurs divergences d’opinion, Volta a nommé le phénomène de la production chimique d’électricité « Galvanisme » d’après Galvani.

Le 27 mars 1791, Galvani publie un livre sur son travail sur l’électricité animale. Il contenait des détails complets sur ses 11 années de recherche et d’expérimentation sur le sujet.

Giovanni Aldini, neveu de Galvani, a poursuivi l’œuvre de son oncle après la mort de Luigi Galvani en 1798. En 1803, Aldini a effectué une démonstration publique célèbre de la technique d’électrostimulation des membres décédés sur le cadavre d’un criminel exécuté George Foster à Newgate à Londres. Le calendrier Newgate décrit ce qui s’est passé lorsque le processus galvanique a été utilisé sur le corps:

Lors de la première application du processus au visage, les mâchoires du criminel décédé ont commencé à trembler et les muscles adjacents ont été horriblement déformés, et un œil a été effectivement ouvert. Dans la partie suivante du processus, la main droite a été levée et serrée, et les jambes et les cuisses ont été mises en mouvement.

Galvani a été appelé le père de l’électrophysiologie. Le débat entre Galvani et Volta « aboutirait à la création de l’électrophysiologie, de l’électromagnétisme, de l’électrochimie et de la batterie électrique. »