Hepatica est un genre de la famille des renoncules (Ranunculaceae) originaire de l’hémisphère Nord. Cette plante vivace herbacée à floraison printanière porte également les noms communs feuille de foie ou foie. Le nom commun vient de la ressemblance supposée des feuilles avec le foie humain, qui ont tous deux trois lobes. En raison de cette ressemblance superficielle, on pensait autrefois qu’elle avait des propriétés médicinales pour les affections hépatiques. Bien que les feuilles aient été autrefois utilisées pour des remèdes naturels et dans des médicaments brevetés, elles ne semblent pas avoir de composants chimiques ayant une valeur médicinale documentée et peuvent être irritantes pour la peau ou toxiques si elles sont ingérées.
Hepatica pousse environ 12 « de haut et est rustique dans les zones 8-4a. On trouve deux espèces dans le Wisconsin et l’est de l’Amérique du Nord, qui se distinguent par la forme de leurs feuilles: hepatica à lobes pointus,
H. acutiloba (parfois traité comme H. nobilis var. acuta) et hepatica à lobes ronds, H. americana (parfois traité comme H. nobilis var. obtusa). H. acutiloba se trouve dans les fonds de ruisseaux riches et dans des sols plus sablonneux, tandis que H. americana se trouve généralement sur des sols plus acides au sommet des pentes dans les forêts mésiques. Parfois, les deux espèces se rencontrent dans les mêmes bois et peuvent même s’hybrider.
Le feuillage vert foncé et brillant est lisse et coriace avec des poils denses sur le dessous des feuilles. Les feuilles sont maintenues sur de longs pétioles provenant de la couronne. Chaque feuille large mesure environ 2 « de large, avec les trois lobes pointus ou arrondis, selon l’espèce. Les feuilles sont en fait à feuilles persistantes, virant au roux à la couleur pourpre à l’automne. Ils sont prêts à commencer la photosynthèse au début du printemps avant que les autres fleurs sauvages des bois ne soient même levées. Après que la nouvelle floraison des feuilles émerge au printemps (normalement après la floraison), les vieilles feuilles de l’année précédente meurent.
Les fleurs en forme d’étoile apparaissent seules sur des tiges velues dressées au début du printemps – généralement de la mi–avril à la mi-mai avant la sortie des arbres.
Les fleurs de ½ à 1 pouce de large ont un grand nombre de sépales oblongs blancs, roses, lavande, violets ou bleutés (pas de pétales!) entourant de nombreuses étamines centrales à pointe d’anthères jaunâtres.
Elles sont sous-tendues par trois bractées vertes. De nombreux pollinisateurs, y compris les papillons, les abeilles, les mouches et les coléoptères visitent les fleurs lorsqu’elles fleurissent sur une période pouvant aller jusqu’à un mois. Les fleurs se ferment la nuit et les jours nuageux lorsque les pollinisateurs sont peu susceptibles de voler. Mais hepatica peut s’auto-polliniser, de sorte que ces visiteurs ne sont pas nécessaires pour produire des graines (important lorsque les températures froides peuvent empêcher les pollinisateurs de se déplacer).
Les fruits oblongs couverts de poils soyeux apparaissent au début de l’été et seraient les préférés des tamias et autres rongeurs. Les graines, qui ont un petit appendice charnu appelé élaisome, sont dispersées par les fourmis, qui les ramènent dans leurs nids pour consommer les élaisomes riches en graisse et jeter les graines. Les fourmilières riches en nutriments sont généralement un bon endroit pour la germination et garantissent que les nouvelles plantes poussent dans un endroit retiré de la plante mère.
À l’état sauvage, Hepatica se trouve généralement dans des forêts ouvertes de haute qualité avec de nombreux arbres indigènes et des plantes herbacées et peu ou pas d’espèces envahissantes telles que la moutarde à l’ail ou le nerprun. Bien qu’elle ne soit généralement pas considérée comme une plante de jardin, Hepatica peut être facilement cultivée dans des sols riches dans des sites ombragés. Il semble mieux placé en touffes de deux ou trois ou dispersé sous les arbres avec d’autres plantes forestières indigènes, y compris des cœurs saignants (Dicentra spp.), géranium sauvage (Geranium maculatum), culotte de Hollandais (Dicentra cucullaria), trilliums, phlox des bois (Phlox divaricata) et bien d’autres. Les Japonais utilisent l’hepatica comme plante de jardin depuis le 18ème siècle et ont développé des hépatiques à double floraison.
Hepatica est une plante nécessitant peu d’entretien, mieux cultivée dans des endroits où elle peut rester intacte pendant des années. Cependant, il est facilement transplanté et les spécimens peuvent être sauvés des chantiers de construction, mais ne doivent jamais être creusés dans des sites boisés intacts.
– Susan Mahr, Université du Wisconsin-Madison