En 1911, lors d’une expédition dans les vallées sèches de McMurdo en Antarctique, le géologue Thomas Griffith Taylor a découvert quelque chose d’étrange: un glacier jaillissant de l’eau rouge sang.

Des décennies plus tard, les chercheurs ont compris que cette cascade devait sa teinte brillante à l’oxyde de fer — essentiellement à la rouille. Mais ils ne savaient pas exactement d’où provenait le ruisseau rouge. En 2015, une équipe de scientifiques a émis l’hypothèse qu’il existait un système de cours d’eau souterrains remplis d’eau saumâtre traversant la glace, rapporte Rachel Feltman pour Popular Science. Maintenant, dans une étude de suivi publiée la semaine dernière dans le Journal of Glaciology, l’équipe a cartographié les entrailles du glacier Taylor, montrant le chemin que l’eau emprunte pour atteindre Blood Falls et de nombreuses autres caractéristiques inhabituelles sous la glace.

Les chercheurs ont suivi le trajet de l’eau saumâtre sous la glace en utilisant un son d’écho radio, qui ressemble un peu à la façon dont une chauve-souris émet des clics ou des grincements pour naviguer et trouver de la nourriture dans l’obscurité. Les chercheurs ont fait rebondir de courtes ondes radio dans le glacier. Les vagues ont rebondi de la glace et de l’eau à différentes vitesses créant une carte des cours d’eau et des réservoirs salés. Des recherches antérieures suggèrent que l’eau pourrait avoir été piégée sous la glace pendant 1 million d’années — une partie d’un lac salé qui était recouvert par le glacier.

Ils ont pu retracer l’eau qui alimente les chutes de sang d’un réservoir dans le glacier le long d’un chemin de 300 pieds. Parfois, des fissures à l’intérieur du glacier s’ouvrent, permettant à l’eau salée et riche en fer de s’écouler à travers les crevasses des zones de pression plus élevée à plus basse pression et de se frayer un chemin vers les chutes. Lorsque l’eau frappe l’air libre, le fer dans l’eau réagit avec l’oxygène, produisant le pigment rouge sang.

« Nous savions qu’il y avait un écoulement de saumure créant les chutes, et que le document de 2015 vérifiait à peu près que l’eau salée provenait de sous le glacier”, explique Jessica Badgeley, auteure principale de l’étude à Feltman. « Le mystère qui restait était le lien entre cette source et l’écoulement. C’est une caractéristique inhabituelle, et il y a très peu de choses comme ça. Il n’était donc pas évident de savoir comment vous avez fait remonter la saumure sous le glacier à la surface. »

Les chercheurs ont également utilisé un gadget appelé un trou de glace pour s’enfouir à travers le glacier jusqu’au réservoir sous la glace pour s’assurer que leurs lectures étaient correctes, rapporte Feltman.

Encore plus intrigant est le fait que de l’eau liquide peut exister à l’intérieur et sous le glacier gelé. Comme l’explique la glaciologue Erin Pettit de l’Université d’Alaska à Fairbanks dans un communiqué de presse: « Bien que cela semble contre-intuitif, l’eau libère de la chaleur lorsqu’elle gèle, et cette chaleur réchauffe la glace plus froide environnante.”Dans le froid intense sous le glacier, suffisamment de saumure gèle pour libérer suffisamment de chaleur pour garder le reste de la saumure liquide. Elle souligne également que le sel dans l’eau abaisse son point de congélation, ce qui contribue également à le garder liquide. « Le glacier Taylor est maintenant le glacier le plus froid connu à avoir de l’eau qui coule constamment”, dit-elle.

Cela a des implications sur le mouvement des glaciers à mesure que le changement climatique progresse. Badgeley dit à Feltman que la plupart des glaciers dont la température est inférieure à zéro étaient supposés ne pas avoir d’eau courante. Maintenant, en raison de cette recherche, certains des modèles de l’activité de ces glaciers doivent être revisités. Cela suggère également que lorsque les glaciers se réchauffent, de l’eau pourrait s’écouler à l’intérieur et sous davantage de glaciers, imitant chacun de leurs mouvements.