Letchworth a été décrit comme un centre idéal pour les handicapés mentaux et loué par l’État au début. Pourtant, des rumeurs telles que les mauvais traitements infligés aux patients et les expériences horribles ont continué à circuler longtemps après sa fermeture. Dans un rapport annuel de 1921, un ancien travailleur, le Dr Little, déclara qu’il existait trois catégories de » faiblesse d’esprit » : le groupe des » crétins « , le groupe des » imbéciles » et le groupe des » idiots « . La dernière de ces catégories est celle qui n’a pas pu être formée, Dr. Peu de choses ont été dites, et ils ne devraient donc pas être emmenés dans le village de Letchworth, car ils étaient incapables de « profiter à l’État » en effectuant les divers travaux qui étaient assignés aux patients masculins, notamment le chargement de milliers de tonnes de charbon dans des installations de stockage, la construction de routes et l’agriculture d’acres de terres.
De nombreux patients étaient de jeunes enfants. En 1921, le 13e rapport annuel répertorie le nombre de patients admis cette année-là. 317 personnes sur 506 avaient entre 5 et 16 ans et 11 avaient moins de 5 ans. L’énergie négative entourant Letchworth est accrue parce que beaucoup de patients étaient de jeunes enfants. Les visiteurs ont observé que les enfants souffraient de malnutrition et avaient l’air malades. Le personnel de Letchworth a affirmé dans le rapport qu’il y avait une pénurie de nourriture, d’eau et d’autres fournitures nécessaires, mais ce n’était pas le cas. Les enfants faisaient souvent l’objet de tests et de certaines des négligences les plus cruelles. Beaucoup d’enfants ont pu comprendre l’apprentissage mais n’en ont pas eu la chance car ils étaient considérés comme « différents. »
Les patients ont été contraints d’habiter dans des dortoirs exigus, car l’État n’achèverait pas la construction d’autres bâtiments. À peine dix ans après leur construction, les bâtiments de Letchworth étaient déjà surpeuplés, entassant 70 lits dans les minuscules dortoirs. Près de 1 200 patients étaient présents en 1921. La surpopulation était l’une des conditions les plus difficiles à Letchworth.By dans les années 1950, le Village débordait de 4 000 habitants. Citant un porte-parole du Bureau d’État du retard mental et des troubles du développement, Corcoran a confirmé que des familles y ont abandonné leurs proches. Les familles des patients semblaient tout aussi négligentes que les soignants de l’établissement.
Dans les années 1940, Irving Haberman réalise un ensemble de photographies qui révèlent la vraie nature de ce qui se passe. Jusqu’à présent, les conditions de l’installation n’étaient pas évidentes pour le public. Les photos de Haberman ont révélé les conditions terribles des installations ainsi que les patients sales et mal entretenus. Des résidents nus se blottissaient dans des salles de jour stériles. Les photos montraient que les patients étaient très négligés. Ces photos ont poussé le public à interroger l’institution et à exiger des réponses. Haberman savait que ces photos attireraient l’attention sur les installations de Letchworth.
Geraldo Rivera investigationEdit
En 1972, ABC News a présenté Letchworth Village dans son article « Willowbrook: The Last Great Disgrace ». Le documentaire, réalisé par Geraldo Rivera, journaliste d’investigation d’ABC New York, s’est penché sur la façon dont les personnes handicapées intellectuelles, en particulier les enfants, étaient traitées dans l’État de New York. Bien que le documentaire se concentre sur l’école d’État de Willowbrook à Staten Island, Rivera a mené une série d’enquêtes, notamment sur le village de Letchworth et ses installations en Californie. Bien qu’il ait constaté que de nombreux progrès avaient été réalisés dans la prise en charge et la formation des personnes handicapées en Californie, il considérait la situation dans les installations de New York comme arriérée et cruelle. Il a constaté que les habitants de Willowbrook et du village de Letchworth vivaient dans des conditions horribles, sales et surpeuplées, avec un manque de vêtements, de bain et d’attention à leurs besoins fondamentaux. Les installations étaient incroyablement en sous-effectif et il y avait peu ou pas de scolarisation, de formation ou même de simples activités pour occuper les résidents. Rivera considérait le surpeuplement et la négligence comme le résultat direct d’un financement insuffisant et des attitudes d’ignorance dans la société au sens large. Le potentiel des patients individuels était loin d’être réalisé. Ce rapport percutant a contribué à une réforme en profondeur des services aux personnes handicapées aux États-Unis.
Réformes et attrition ultérieures
L’attention, cependant, n’a guère répondu aux besoins immédiats des habitants du village de Letchworth. L’établissement est resté insuffisamment financé et géré, mais la pression du public a conduit à des réformes à la fin des années 1970. Les niveaux de financement ont été considérablement augmentés, principalement pour ceux qui travaillaient dans les soins directs. À la fin de 1978, divers efforts étaient en cours pour réduire le surpeuplement et accroître l’intimité des personnes vivant dans les espaces de vie. Simultanément, le Bureau du retard mental et des troubles du développement a tenté d’obtenir des foyers de groupe. L’opposition était forte de la part de nombreux résidents locaux – qui ont assisté aux réunions de la mairie pour exprimer leurs craintes. Letchworth avait déjà lancé des programmes d’apprentissage conçus pour former les individus aux compétences dans l’espoir de faciliter leurs transitions. Jumelée à d’autres options communautaires telles que les maisons de « soins familiaux », la population du Village a diminué régulièrement au cours des années 80 et 90. L’attrition liée à la vieillesse a joué un rôle. Les bâtiments ont commencé à fermer définitivement jusqu’en 1996.