Trente secondes après la finale du 800 m masculin aux Jeux Olympiques de 1972 à Munich, le coureur américain Dave Wottle est si loin du rythme que le co-commentateur d’ABC se demande s’il se passe quelque chose. Le réalisateur passe d’un plan large à une caméra visant uniquement Wottle. Il y a des mètres de piste vide devant lui; aucun rival n’est en vue. Le souci est enregistré. « Il faudra encore quelques centaines de mètres avant de savoir si Dave est gravement blessé ou s’il est vraiment en retard pour rester à l’abri des ennuis. »
Il est facile de le repérer et pas seulement parce qu’il est détaché du terrain. Wottle court avec une casquette de golf, à l’origine pour garder ses boucles de gingembre en échec, mais usé maintenant par superstition. C’est de la Dynamite Napoleon, pas votre morceau de piste américain typique.
La présence de Wottle parmi ces athlètes d’élite est incongrue. C’est comme si un nerd de la Silicon Valley avait conçu une simulation d’ordinateur de lui-même et l’avait inscrite à une finale olympique. Et, avec des détails geek, il s’est mis face à un assortiment authentique de rivaux de moyenne distance. Il y a donc un Soviétique de crack, deux Kenyans en retard, un vétéran ouest-allemand de sa ville natale et un Britannique qui s’appelle Andy Carter. Un Allemand de l’Est et un Polonais fournissent d’autres intrigues d’Europe de l’Est.
Quand le pistolet tire, tout est bien réel. Ses sept rivaux se précipitent pour une bonne position en début de course, laissant Wottle se regrouper à un rythme désynchronisé par rapport au terrain. C’est un génie tactique ou il n’a tout simplement pas les jambes pour les accompagner. Aurait-il pu tirer quelque chose pendant l’échauffement?
En contournant le virage supérieur pour la première fois, Wottle a toujours l’air d’avoir mal évalué le tout et d’être un peu dernier en prenant la cloche. Enfin, dans la ligne droite arrière, il monte, décrochant les Allemands de l’Ouest Franz-Josef Kemper et Carter. Mais, comme il le fait, le favori de la médaille d’or, l’Union soviétique Evgeni Arzhanov, accélère au front. Le duo kenyan Robert Ouko et Mike Boite explosent aussi dans l’action. Les médailles auraient bien pu être triées.
Notre héros n’a pas encore fini. ”Attendez le coup de pied de Dave Wottle », souffle le principal commentateur d’ABC, Jim McKay, alors que leur homme passe devant l’Allemand de l’Est Dieter Fromm et le Polonais Andrzej Kupczyk. Wottle est maintenant quatrième avec le sprint fou à la ligne en plein flux, mais la victoire semble tirée par les cheveux. » Et le voilà. C’est la candidature de Dave Wottle pour la médaille d’or ”, explique McKay avec optimisme avec trois hommes à battre et le leader, Arzhanov, apparemment hors de vue.
Il est difficile de savoir pourquoi cette course reste un joyau caché plutôt qu’un classique bien surveillé. Le clip YouTube regorge de bizarreries et McKay met parfaitement en place la finition. « Il a un Kenyan », hurle-t-il comme un bord de Wottle en charge devant Ouko. « Il a l’autre Kenyan Can Peut-il y arriver? I Je pense qu’il l’a fait! Dave Dave Wottle a remporté la médaille d’or! »De loin, Wottle a dépassé Boite et Arzhanov dans les dernières foulées pour se mettre le nez devant sur la ligne.
Mais ne nous contentons pas du plus grand point culminant d’une course de demi-fond de l’histoire olympique. Dans une curieuse suite, McKay se plonge dans l’histoire improbable de Wottle. » Les gens disaient qu’il n’aurait pas dû se marier, ça allait le ruiner.”
Il y a même une punchline surprise. Après une promesse de revenir bientôt, la séquence se réduit à une ancre plutôt mauvaise dans le studio. Comme s’il se souvenait de toutes ces années où, en tant que 7e faible, il avait été battu par le quart-arrière du lycée, il semble que la victoire de Wottle ait suscité des fantasmes de vengeance d’outsider.
« Dave Wottle a remporté notre première médaille d’or aujourd’hui, » dit le présentateur, « et au nom de tous les gars maigres d’Amérique, je voudrais le féliciter.”
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