azoknak, akik a Dr. Frankensteinhez és szörnyéhez való bevezetésünket a filmekből kaptuk, Mary Shelley Frankenstein regényét olvasva; vagy a Modern Prometheus először meglepő élmény lehet. Az 1931-es Universal Studios film önmagában klasszikus, de nem közelíti meg az eredeti filozófiai és tudományos kifinomultságát. Annak ellenére, hogy csak tinédzser volt, amikor megírta történetének első vázlatát egy orvosról, aki a holttestek részeiből készült szörnyet hoz létre, Mary Shelley jól ismerte korának orvostudományát. Két kortárs tudományos fejlődés—mindkettő az élő és a halott közötti határok vizsgálatával foglalkozott-kiemelkedő szerepet játszik a regényben. Az első az volt a felfedezés, hogy néha lehetséges újraéleszteni azokat az embereket, akik úgy tűnt, hogy fulladás következtében haltak meg, a második pedig az elektrofiziológia feltörekvő területe volt, amely az elektromosság állati szövetekre gyakorolt hatásait vizsgálta.

1795-ben, körülbelül két évvel Mary Shelley születése előtt, anyja, a filozófus Mary Wollstonecraft, ledobta magát egy hídról a Temze felett Londonban. Mélyen depressziós volt, és nem sokkal a kísérlete előtt levelet írt, hogy reméli, hogy nem fogják “kiragadni a halálból.”Ez valójában ésszerű aggodalom volt, mert a 18.század utolsó felében az orvosok elkezdték megérteni a fulladást, mint reverzibilis állapotot. Felfedezték, hogy néhány majdnem megfulladt ember, aki halottnak tűnt, újraéleszthető lenne, ha gyorsan kihúznák őket a vízből, és újraélesztési eljárásokat végeznének. 1774-ben két orvos, William Hawes és Thomas Cogan megalapította a londoni Royal Humane Society-t, hogy tájékoztassák a nyilvánosságot az újraélesztési technikákról. Ezen a ponton az újraélesztés mechanikáját még mindig nem értették jól. Néhány ajánlott eljárás, mint például a levegő kényszerítése az áldozat légútjába és a hasi kompressziók végrehajtása, hatékony lehet, míg mások, mint például a vérleadás és a dohányfüst beöntések beadása, valószínűleg nem voltak. Ennek ellenére néhány embert sikeresen újraélesztettek.

paradox módon az a felfedezés, hogy az embereket néha meg lehet menteni, még akkor is, ha halottnak tűnnek, megnyitotta az utat az új szorongások előtt. Mivel a fulladás megelőzése széles körű közoktatási kampányt igényelt, az átlagos emberek kénytelenek voltak megbirkózni azzal a tudattal, hogy az élet erői ideiglenesen felfüggeszthetők egy testben anélkül, hogy teljesen kialudnának. Az egyik eredmény az volt, hogy az élve eltemetéstől való félelem nőtt, létrehozva az úgynevezett “biztonsági koporsók” piacát, amely lehetővé tette az idő előtt eltemetett személy számára, hogy jelezze a mentést. Eközben a tudósok kísérleti módszerként a fulladásra összpontosítottak. A laboratóriumi állatok megfulladásával és boncolásával képesek voltak leírni, hogy a fulladás hogyan okozta a halált, ami megvilágította a légzés és az élet közötti fiziológiai kapcsolatot.

Mary Wollstonecraft, mint kiderült, az volt a sors, hogy csatlakozzon a fulladástól megmentettek soraihoz. Egy csapat hajós kihúzta az eszméletlen testét a vízből és újraélesztette. Később ezt írta: “csak azt kell sajnálnom, hogy amikor a halál keserűsége elmúlt, embertelenül visszahoztak az életbe és a nyomorúságba.”Két évvel később meghalt a gyermekágyi lázban, körülbelül tíz nappal Mary Shelley születése után. Újraélesztése és kétségbeesése frankensteinen keresztül visszhangzik, ahol a tragédiát egy elhamarkodott kísérlet indítja el, hogy életet teremtsen a halálból.

A Mary Shelley-re gyakorolt második nagy tudományos hatás az elektrofiziológia feltörekvő területéről származott. Az 1780-as években Luigi Galvani olasz tudós elkezdte vizsgálni az elektromosság állati szövetekre gyakorolt hatásait. Úgy találta, hogy egy világító viharból vagy egy elektromos gépből származó elektromos áram áthaladásával egy halott béka idegein keresztül a béka lábait rugdosni és megrándulni lehet. 1791-ben kiadott egy esszét, amelyben bejelentette, hogy felfedezte, hogy az állati izmok és idegek veleszületett elektromos erőt tartalmaznak, amelyet “állati elektromosságnak” nevezett.”néhány évvel később Galvani unokaöccse, Giovanni Aldini fizikus egyesítette nagybátyja felfedezéseit Alessandro Volta (az első elektromos akkumulátor feltalálója) felfedezéseivel, hogy drámai kísérleteket és demonstrációkat rendezzen Európa-szerte. A csodálkozó bámészkodók tömege előtt elektromos áramokat használt, hogy ösztönözze a mozgást a feldarabolt állatok testében. Például egy ökör fejét úgy készítették, hogy megránduljon és kinyissa a szemét. Aldini leghírhedtebb kísérletére 1803 januárjában került sor a londoni Royal College of Surgeons-ban. Aldini elektromos áramot használt George Foster holttestére, akit nemrég kivégeztek, mert vízbe fojtotta feleségét és gyermekét. A test megrándult, és az áramot az arcra alkalmazva az állkapcsok összeszorultak, a szemek pedig kinyíltak. A meghökkent közönség számára úgy tűnt, hogy a test majdnem újra életre kel; egy újság rajzfilm azt ábrázolta, hogy Aldini elrabolta Fostert a pokol démonaitól. Ahogy az a felfedezés, hogy a majdnem megfulladtakat újra lehet éleszteni, Aldini tüntetései új tudományos és filozófiai kérdéseket váltottak ki az élet természetével kapcsolatban.

Mary Shelley 1816 nyarán átitatta ezeket a kérdéseket, amikor megírta Frankenstein első vázlatát egy bérelt házban a Genfi-tó vízpartján. Jól olvasta a tudományokat, továbbá férje, Percy Bysshe Shelley, lelkes amatőr vegyész kísérte. A szomszédos házban Lord Byron és személyes orvosa, John Polidori volt. A csoport széles körű filozófiai beszélgetéseket folytatott, amelyek az élet természetének tudományos vizsgálatait érintették, beleértve a galvanizmust is. Amikor Lord Byron megkérte a csoport minden tagját, hogy komponáljon egy szellemtörténetet, Mary Shelley erre úgy reagált, hogy olyan fantáziát és tudományos tényeket szövött össze, amilyenre még soha nem volt példa, létrehozva egy mesterművet, amely generációk óta lenyűgözi és megrémíti az olvasókat.