Polgári vallás, olyan nyilvános hitvallás, amelynek célja a politikai értékek beillesztése, és amely dogmákat, rítusokat és rituálékat ír elő egy adott ország polgárai számára.

a polgári vallás ezen meghatározása továbbra is összhangban van az első tartós elméleti kezelésével Jean-Jacques Rousseau ‘ s a társadalmi szerződés (1762). Rousseau e munka utolsó előtti és viszonylag hosszú fejezetét a polgári vallás megvitatásának szentelte, felvázolva annak központi fogalmi elemeit, és hangsúlyozva normatív jelentőségét az egészséges testpolitika szempontjából. A polgári vallás célja Rousseau számára az, hogy elősegítse a társadalom érzését és a közfeladatok iránti szeretetet az állampolgárok körében, kiterjesztve ezeket a kötelékeket az egész állampolgárságra és annak tagságára. A polgári vallás azonosítja az isteneket és a segítő jótevőket, hogy segítsék ezt a nagy célt, és sikeres beillesztése állítólag segít fenntartani az ország stabilitását, rendjét és jólétét.Rousseau azt javasolta, hogy a polgári vallás dogmáinak egyszerűnek kell lenniük: meg kell erősíteniük a túlvilágot, az isteni tökéletességgel rendelkező Istent, azt az elképzelést, hogy az igazak boldogok lesznek, a gonoszokat pedig megbüntetik, valamint a társadalmi szerződés szentségét és a politika törvényeit. A polgári vallásnak szintén el kell ítélnie az intoleranciát, mint hitvallást, állította Rousseau, mivel soha többé nem lehet kizárólagos nemzeti vallás. A polgári hitvallásnak el kell tolerálnia minden vallást, és csak azokat a vallásokat, amelyek tolerálnak másokat, legalábbis annyiban, amennyiben az adott vallási csoportok nem tartják fenn az állampolgárok kötelességeivel ellentétes meggyőződéseket. Sőt, Rousseau úgy vélte, hogy jogosan lehet büntetéseket alkalmazni azokkal szemben, akik nem tartják be a polgári vallást. Bár a kormány nem kötelezheti az embert arra, hogy elhiggye dogmáit, aki nem fogadja el őket, jogosan száműzhető az államból a társaságtalanság miatt. Ezenkívül az a polgár, aki nyilvánosan elismeri a polgári dogmákat, halállal büntethető, ha ezt követően az állampolgár úgy viselkedik, mintha nem hinne nekik.

a Polgári vallás nem azonos a vallási berendezkedéssel. Míg a megalapozott vallások szimbolikus jóváhagyást vagy pénzügyi támogatást kapnak a kormánytól, nem viszonozhatják az állami intézmények vagy az állampolgárok kötelességeinek támogatásával. Egy bevett vallás támogathatja a szelídséget vagy a közéletből való kivonulást, vagy előmozdíthat más értékeket, amelyek ellentétesek az állampolgárság céljaival. A bevett vallások prioritásként kezelhetik a túlvilági célokat a földi élet felett, is, vagy azonosíthatja a politikai hatóságoktól független egyházi vezetést. Rousseau az utóbbi problémát mind általánosnak, mind veszélyesnek tekintette: “ahol a klérus testet alkot-írta -, az ura és törvényhozója a maga területén.”Rousseau azt állította, hogy Thomas Hobbes volt az egyetlen keresztény író, aki elég bátor volt ahhoz, hogy a kereszténység és az állam újraegyesítését javasolja, de Hobbes nyilvánvalóan félreértette, hogy a kereszténység szörnyű az alapító köztársaságok számára. Rousseau azzal vádolta, hogy a kereszténység arra tanítja az embereket, hogy túlságosan szolgaiak és függőek legyenek, így a hívek alkalmatlanok a katonai szolgálatra és készen állnak a rabszolgaságra. Érdekes módon Rousseau szembeállította a kortárs, intézményesített kereszténységet az” ember vallásával”, megkülönböztetve az utóbbit az evangélium vallásaként. Dicsérte az ember vallását, mint “Szent, fenséges, igaz”, de hozzátette, hogy gyengesége abban rejlik, hogy hiányzik a megfelelő kapcsolat a politikai egésszel, és mint ilyen, nem ad külső erőt az általa elképzelt testvéri egységnek.

Rousseau fenntartotta, hogy a polgári vallás döntött előnyöket. Egyesíti az isteni szeretetet az ország törvényeivel, arra ösztönzi az embereket, hogy imádkozzanak hazájukért, és életre kelti a testpolitikát. De a polgári vallásnak vannak külön gyengeségei. Mivel a szociabilitás dogmatikus elemei felépültek, és országonként eltérőek lesznek, magától értetődik, hogy ezeket rosszul vagy összefüggéstelenül lehet kidolgozni. Ezenkívül a polgári vallás teológiai posztulátumai feltehetően hamisak lehetnek, ezt a pontot Rousseau látszólag felismerte. A polgári vallás azzal a kockázattal is jár, hogy elősegíti a hiszékenységet, a babonaságot és az intoleranciát a testpolitikában. Ezenkívül erkölcsi vagy prudenciális problémák kísérhetik a polgári vallás előmozdítására vagy állandósítására irányuló erőfeszítéseket egy pluralista országban.

bár Rousseau a polgári vallásnak adhatta első kidolgozását a politikai elméletben, a jelenség sok évszázaddal megelőzte őt. Numa Denis Fustel de Coulanges francia történész a polgári vallás formáit azonosította Görögország és Róma ősi városállamainak alapjaiban. Polybius görög történész pedig, aki az ie 2. században írt, a római alkotmányról szóló tanulmányában megfigyelte a polgári vallás elemeit. Polybius megjegyezte, hogy a babona köti össze a Római államot, hozzátéve—csodálattal -, hogy ez Rómát határozottan felsőbbrendűvé tette a vallás területén. A rómaiak nyilvános vallásformája arra ösztönözte a bírákat, hogy lelkiismeretesek és kötelességtudók legyenek, Polybius javasolta, míg az ingatag, törvénytelen tömegeket továbbra is visszatartotta az istenektől való félelem és a büntetés a túlvilágon.

az 1960-as években Robert Neelly Bellah szociológus azt javasolta, hogy a polgári vallás létezik az Egyesült Államokban, amelyet különféle rituálék árasztanak el, amelyek egyesítik polgárait, olyan szimbólumokat alkalmazva, amelyek meghatározott vallásokból származnak, de ezek eredetétől függetlenül működnek. Úgy vélte, hogy az Egyesült Államoknak saját szentjei és mártírjai vannak (például George Washington, Thomas Jefferson és Abraham Lincoln), és hogy az alapító dokumentumok és a fontos beiktatási címek vizsgálata megmutatja, hogyan működik az a gondolat, hogy ez egy Isten által választott nemzet. Bár a szimbólumok, az alapító mítoszok és a nyilvános rituálék egyesítése az egész országban megtalálható, nem világos, hogy a polgári vallás szükséges-e egy ország alapításához vagy végső sikeréhez.