Nel 1911, durante una spedizione nelle Valli secche McMurdo dell’Antartide, il geologo Thomas Griffith Taylor scoprì qualcosa di strano: un ghiacciaio che sgorga acqua rosso sangue.

Decenni dopo, i ricercatori hanno capito che questa cascata deve la sua brillante tonalità all’ossido di ferro—fondamentalmente ruggine. Ma non erano esattamente sicuri da dove provenisse il rivolo rosso. Nel 2015 un team di scienziati ha ipotizzato che ci fosse un sistema di corsi d’acqua sotterranei pieni di acqua salmastra che scorre attraverso il ghiaccio, Rachel Feltman riporta per Popular Science. Ora, in uno studio di follow-up pubblicato la scorsa settimana sul Journal of Glaciology, il team ha mappato le viscere del ghiacciaio Taylor, mostrando il percorso che l’acqua porta a Blood Falls e molte altre caratteristiche insolite sotto il ghiaccio.

I ricercatori hanno tracciato il percorso dell’acqua salmastra sotto il ghiaccio usando il suono dell’eco radio, che è un po ‘ come il modo in cui un pipistrello emette clic o cigolii per navigare e trovare cibo al buio. I ricercatori hanno rimbalzato brevi onde radio nel ghiacciaio. Le onde rimbalzarono dal ghiaccio e dall’acqua a velocità diverse creando una mappa dei flussi salati e dei bacini idrici. Ricerche passate suggeriscono che l’acqua potrebbe essere stata intrappolata sotto il ghiaccio per 1 milione di anni—parte di un lago salato che era coperto dal ghiacciaio.

Sono stati in grado di tracciare l’acqua che alimenta le cadute di sangue da un serbatoio nel ghiacciaio lungo un percorso di 300 piedi. Occasionalmente, le fessure all’interno del ghiacciaio si aprono, permettendo all’acqua salata e ricca di ferro di schizzare attraverso i crepacci da aree di pressione più alta a pressione più bassa e alla fine si dirigono verso le cascate. Quando l’acqua colpisce l’aria aperta il ferro nell’acqua reagisce con l’ossigeno, producendo il pigmento rosso sangue.

“Sapevamo che c’era un deflusso di salamoia che creava le cascate, e che il documento 2015 ha praticamente verificato che l’acqua salata proveniva da sotto il ghiacciaio”, Jessica Badgeley autrice principale dello studio dice a Feltman. “Il mistero che rimaneva era il legame tra quella fonte e il deflusso. Questa è una caratteristica insolita, e ci sono pochissime cose del genere. Quindi non era ovvio come si ottenesse la salamoia da sotto il ghiacciaio fino alla superficie.”

I ricercatori hanno anche usato un gadget chiamato IceMole per scavare attraverso il ghiacciaio fino al serbatoio sotto-ghiaccio per assicurarsi che le loro letture fossero corrette, riferisce Feltman.

Ancora più intrigante è il fatto che l’acqua liquida può esistere all’interno e sotto il ghiacciaio ghiacciato. Come spiega la glaciologa Erin Pettit dell’Università dell’Alaska, Fairbanks, in un comunicato stampa: “Mentre sembra controintuitivo, l’acqua rilascia calore mentre si congela e quel calore riscalda il ghiaccio più freddo circostante.” Nel freddo intenso sotto il ghiacciaio, abbastanza della salamoia si congela per rilasciare abbastanza calore per mantenere il resto del liquido salamoia. Sottolinea anche che il sale nell’acqua abbassa il suo punto di congelamento contribuendo anche a mantenerlo liquido. “Il ghiacciaio Taylor è ora il ghiacciaio più freddo conosciuto per avere acqua che scorre costantemente”, dice.

Ciò ha implicazioni per il movimento dei ghiacciai man mano che il cambiamento climatico progredisce. Badgeley dice Feltman che la maggior parte dei ghiacciai con temperature sotto lo zero sono stati assunti per avere acqua che scorre. Ora, a causa di questa ricerca alcuni dei modelli dell’attività di quei ghiacciai devono essere rivisitati. Suggerisce anche che mentre i ghiacciai si riscaldano, l’acqua potrebbe fluire all’interno e sotto più ghiacciai, imacting ogni loro mossa.