Secondo la leggenda popolare, Luigi Galvani scoprì gli effetti dell’elettricità sul tessuto muscolare durante l’analisi di un altro fenomeno che ha richiesto scuoiati rane nel 1780 e il 1790. Il suo assistente è affermato di aver accidentalmente toccato un bisturi, il nervo sciatico della rana e questo ha provocato una scintilla e l’animazione delle sue gambe. In realtà, la reazione dei muscoli alla stimolazione elettrica era già stata stabilita all’epoca. Galvani stava studiando gli effetti dell’elettricità atmosferica lontana (fulmine) sulle zampe di rana preparate quando scoprì che le gambe erano convulse non solo quando un fulmine colpiva, ma anche quando premeva i ganci di ottone attaccati al midollo spinale della rana alla ringhiera di ferro da cui erano sospese. Nel suo laboratorio, Galvani scoprì in seguito che poteva replicare questo fenomeno toccando elettrodi metallici di ottone collegati al midollo spinale della rana a una piastra di ferro. Concluse che questa era la prova dell ‘”elettricità animale”, la potenza elettrica che animava gli esseri viventi.

Alessandro Volta, un fisico contemporaneo, credeva che l’effetto fosse spiegabile non da alcuna forza vitale, ma piuttosto dalla presenza di due metalli diversi che stava generando l’elettricità. Volta dimostrò la sua teoria creando la prima batteria elettrica chimica. Nonostante le loro differenze di opinione, Volta chiamò il fenomeno della generazione chimica di elettricità “Galvanismo” dopo Galvani.

Il 27 marzo 1791, Galvani pubblicò un libro sul suo lavoro sull’elettricità animale. Conteneva dettagli completi dei suoi 11 anni di ricerca e sperimentazione sul tema.

Giovanni Aldini, nipote di Galvani, continuò l’opera dello zio dopo la morte di Luigi Galvani nel 1798. Nel 1803, Aldini eseguì una famosa dimostrazione pubblica della tecnica di elettrostimolazione degli arti deceduti sul cadavere di un criminale giustiziato George Foster a Newgate a Londra. Il calendario Newgate descrive cosa è successo quando il processo galvanico è stato utilizzato sul corpo:

Alla prima applicazione del processo al viso, le mascelle del criminale defunto cominciarono a tremare e i muscoli adiacenti furono orribilmente contorti e un occhio fu effettivamente aperto. Nella parte successiva del processo la mano destra fu sollevata e serrata, e le gambe e le cosce furono messe in movimento.

Galvani è stato chiamato il padre dell’elettrofisiologia. Il dibattito tra Galvani e Volta ” porterebbe alla creazione dell’elettrofisiologia, dell’elettromagnetismo, dell’elettrochimica e della batteria elettrica.”