Il Regno di Northumbria (c. 604-954 CE) era un’entità politica nel nord dell’odierna Britannia con la Mercia direttamente a sud, i Regni dei Gallesi ad ovest e la terra dei Pitti a nord; la linea orientale del regno era delimitata dal mare. La regione era originariamente divisa tra i due regni di Bernicia (a nord) e Deira (a sud), ma il popolo era indicato come Northumbrians, (che significa “quelli a nord del fiume Humber”). Questi due regni combatterono spesso l’uno contro l’altro fino a quando non furono uniti sotto il regno di Aethelfrith (r. 593-616 CE), ma la loro rivalità avrebbe continuamente destabilizzato la regione nel corso della sua storia.

Ci furono frequenti conflitti tra Northumbria e il Regno di Mercia nel corso degli anni con l’uno o l’altro mantenendo la supremazia in un momento o nell’altro. Entrambi furono fatti sudditi del Regno del Wessex tra l ‘825 e l’ 829 d. C.durante il regno di Egberto del Wessex (r. 802-839 d. C.). La Northumbria fu poi dominata dai norreni in seguito all’invasione del Grande Esercito pagano dei Vichinghi nell ‘ 865 d.C.e fu infine assorbita nel Regno degli inglesi da Eadred del Wessex (r. 946-955 d. C.) nel 954 d. C.

Le date per il Regno di Northumbria sono spesso indicati come 654-954 CE; 654 CE come la data Oswiu (r. 642-670 CE) unirono Bernicia e Deira e 954 CE come la data in cui Eadred sconfisse l’ultimo re norreno di Northumbria, Eric Bloodaxe (r. 947-948, 952-954 CE) e portò la Northumbria sotto il dominio inglese. Una datazione più accurata sarebbe 547-954 CE da quando il regno fu fondato per la prima volta da Ida il Lanciafiamme (r. c. 547-599 CE) o, più precisamente, c. 604-954 CE da quando Bernicia e Deira furono unificate sotto Aethelfrith, non Oswiu.

Unificazione sotto Aethelfrith

Ida fu il primo re di Bernicia; potrebbe aver iniziato il conflitto con Deira espandendo il suo regno verso sud. Aethelfrith, nipote di Ida, espanse il suo regno attraverso la conquista militare e ripopolando regioni precedentemente britanniche con cittadini della Bernicia. Nel 600 d. C. sconfisse decisamente i Britanni nella battaglia di Catraeth (una tragica sconfitta per le forze britanniche commemorata nel poema gallese Y Gododdin del xiii secolo d.C.) e nel 604 d. C. ebbe il controllo di Deira e la unì alla Bernicia.

Per il sud, il Regno di Mercia, era stata in espansione e, in c. 616 CE, questo potrebbe aver provocato una reazione da Aethelfrith. Le circostanze della battaglia di Chester non sono chiare, ma Aethelfrith sconfisse le forze combinate dei regni gallesi di Powys e Rhos che potrebbero essere state sostenute dal re Cearl di Mercia (r. c. 606-c.625 CE). Aethelfrith morì poco dopo questo conflitto nella battaglia di Bawtry sul fiume Idle contro l’East Anglia.

Crollo della Northumbria

Quando Aethelfrith unì Bernicia e Deira, diseredò la casa regnante di Deira, in particolare il principe Edwin (r. 616-633 CE) il figlio del re Aelle di Deira (r. 560 CE). Aethelfrith incoraggiò l’unità dei due regni sposando la sorella di Edwin, Acha, ma Edwin riconobbe che rappresentava una minaccia per il regno di Aethelfrith e saggiamente fuggì dalla Northumbria. Aethelfrith, infatti, voleva che Edwin fosse ucciso, ma al principe fu dato rifugio nei regni dell’Anglia Orientale, dei Gallesi e della Mercia. È possibile, infatti, che le battaglie di Chester e Bawtry avessero a che fare con quei regni che proteggevano il suo rivale.

Lo studioso Roger Collins ha osservato come pochi documenti storici sopravvivano dal Regno di Mercia a causa delle guerre con il Wessex e le invasioni vichinghe e continua a notare, “i conflitti del NONO e decimo secolo erano per molti aspetti a rivelarsi ugualmente distruttivi in Northumbria, la cui stabilità politica non era mai stata molto sicura” (194). A causa della perdita di questi record, molti eventi nella storia della Northumbria sono oscurati e l’ultimo anno del regno di Aethelfrith è tra questi.

Quando Aethelfrith morì, Edwin tornò dall’esilio e rivendicò il trono, governando da Deira. Egli capitalizzò i guadagni fatti da Aethelfrith e ampliò ulteriormente il regno, suscitando le risposte della Mercia e del Wessex. Nel Wessex, il re Cynegils (r. 611-643 CE) divise il suo regno a metà, dando il nord a suo figlio Cwichelm (m. 636 CE) per creare uno stato cuscinetto se la Northumbria dovesse attaccare. Nel 626, Cwichelm inviò un assassino per uccidere Edwin, ma il complotto fallì.

La risposta di Edwin al tentativo di assassinio è ancora dibattuta dagli studiosi perché non ci sono documenti a sostegno della successiva affermazione che ha marciato sul Wessex. Secondo la leggenda, le forze di Edwin incontrarono gli eserciti di Cynegils e Cwichelm, alleati con quelli di Mercia sotto il loro re Penda (r. 625-655 CE), nel 626 CE nella battaglia di Win-and-Lose Hill. Anche se alcuni studiosi moderni continuano a insistere che questa battaglia sia una finzione successiva, le prove archeologiche del sito (situato nel Peak District) supportano la storicità della battaglia vinta da Edwin.

I Northumbriani scacciarono Cynegils e Cwichelm a sud e Penda ruppe la sua alleanza con il Wessex e li attaccò nel 628 d.C., sconfiggendo Cynegils nella battaglia di Cirenchester, e prendendo ampie distese di terra. Penda poi rivolse la sua attenzione alla Northumbria, si alleò con il re gallese Cadwallon ap Cadfan (r. c. 625-634 CE), e attaccò. Nel 633, sconfisse Northumbria nella battaglia di Hatfield Chase; Edwin e suo figlio OsRith furono entrambi uccisi e il potere di Northumbria crollò.

Riunificazione sotto Oswiu

Edwin si era convertito al cristianesimo nel 627 DC, il primo re northumbriano a farlo, e tutti i re che gli succedettero sarebbero stati cristiani. Dopo la sua morte, è stato considerato come un martire e poi come un santo che aveva combattuto per la fede contro i pagani Merciani sotto Penda. Il suo successore, Oswald (figlio di Aethelfrith, r. 634-642 CE) sarebbe anche essere considerato come un santo dopo che cadde in battaglia contro Penda nel 642 CE.

Oswald sostenne la forma celtica del cristianesimo. Che cosa fosse esattamente il “cristianesimo celtico” non è chiaro e i dettagli – e persino l’esistenza – di un diverso tipo di cristianesimo che divergeva notevolmente dal cattolicesimo romano è ancora dibattuto. Tutto ciò che è chiaramente noto è che i seguaci del cosiddetto cristianesimo celtico celebravano la Pasqua in una data diversa e i monaci venivano tonsurati (i capelli venivano tagliati) in modo diverso ma, sicuramente, c’erano differenze più significative di queste.

Oswald scelse un devoto monaco irlandese Aidan (più tardi San Aidan di Lindisfarne, † 651 d. C.) come missionario presso il popolo della Northumbria e Aidan iniziò la sua opera costruendo il famoso monastero di Lindisfarne. Edwin aveva abbracciato la versione romana del cristianesimo che, tuttavia differiva dal celtico, era considerato abbastanza di un errore di Oswald che il popolo doveva essere riportato alla verità del cristianesimo celtico.

Queste differenze nella pratica del cristianesimo potrebbero aver avuto un ruolo nell’unificazione di Bernicia e Deira sotto il successore di Oswald, Oswiu. Anche se uniti sotto Aethelfrith, Bernicia e Deira hanno mantenuto la loro vecchia rivalità e queste differenze sembrano essere peggiorate dopo la morte di Edwin. Dopo che Oswald fu ucciso nella battaglia di Maserfield, il regno fu diviso tra suo fratello Oswiu a Bernicia e Oswine (figlio di Osric, cugino di Edwin, r. 633-634 CE) a Deira.

Nel c. 651 CE, Oswiu dichiarò guerra a Oswine, anche se la ragione di ciò non è chiara. Potrebbe essere, però, che le differenze nella pratica del cristianesimo hanno avuto un ruolo. Oswiu era un cristiano celtico, mentre Oswine è pensato per essere stato cattolico romano. Beda attribuisce la colpa del conflitto a Oswiu, ma non ne specifica il motivo. Oswine rifiutò di combattere, sciolse il suo esercito e cercò rifugio presso uno dei suoi conti che lo tradì a Oswiu e fu giustiziato. Oswiu rivendicò poi Deira e unificò i due regni come unica entità della Northumbria nel 654 d. C. La connessione cristiana a questa unificazione, naturalmente, è la speculazione a causa della mancanza di record Northumbrian.

Un’altra teoria riguardante l’unificazione è che Oswiu riteneva che Oswine fosse troppo debole per difendere la regione da Penda di Mercia. Oswald aveva respinto un’offensiva di Penda durante il suo regno, ma, durante Oswine, Penda prese parti del regno meridionale senza alcuna opposizione. Dopo aver assassinato Oswine e unito i regni, Oswiu costruì il suo esercito e, nel 655, sconfisse e uccise Penda nella battaglia del Winwaed. Poi divise la Mercia a metà; Oswiu governò il nord e lasciò il sud al figlio di Penda, Peada (r. 655-656 CE).

La Northumbria era di nuovo il regno più potente della Britannia (come era stato sotto Edwin) e Oswiu prese il resto della Mercia nel 656 dopo la morte di Peada. Fu cacciato da Wulfhere (uno dei figli di Penda, r. 658-675 CE) nel 658 CE, ma ancora tenuto Northumbria. Nel 664 ha presieduto il Sinodo di Whitby che è stato chiamato a risolvere le differenze tra cattolica romana e celtica cristianesimo; ha governato a favore del cattolicesimo romano come la religione ufficiale della Northumbria.

Qualunque altra conseguenza possa essere risultato da Whitby, uno è stato un aumento di chiese, abbazie e monasteri dedicati ai santi di Roma (in particolare San Pietro) con scriptoriums e biblioteche; questi non solo prodotto manoscritti miniati, ma ha incoraggiato borsa di studio.

Alfabetizzazione& Ascesa del Wessex

L’attenzione northumbriana sulla pratica del cristianesimo – molto più intensa in questo momento che in Wessex o Mercia – ha prodotto due dei migliori studiosi dell’epoca: Beda (c. 672-735 CE) e Alcuin (c.735-804 CE). Beda è meglio conosciuto per la sua Storia ecclesiastica del popolo inglese (c. 731 CE), considerato il primo lavoro serio sulla storia della Gran Bretagna e guadagnando Beda l’epiteto `Padre della storia inglese’.

Il lavoro di Beda non solo avrebbe fornito alla popolazione della regione la storia del loro passato, ma avrebbe avuto effetti di vasta portata su come la storia nel suo complesso fosse intesa in occidente. Ha reso popolare l’uso del sistema di datazione di BC (Prima di Cristo) e DC (Anno Domini, Latino per “Nell’Anno di Nostro Signore”) che era stato inventato nel c. 525 CE dal monaco Dionisio Exiguus (c. 470-544 CE), nel tentativo di universalizzare la data della celebrazione della Pasqua per tutte le chiese.

Il monastero di Monkwermouth-Jarrow, dove Beda visse e scrisse, era il più importante centro di apprendimento all’epoca e continuò ad esserlo fino alle incursioni vichinghe del ix secolo d.C. Un monaco di York, Ecgbert (poi Arcivescovo Ecgbert di York, d. 766 CE) è stato sia insegnato da Beda personalmente a Monkerwermouth-Jarrow o imparato da lui attraverso la corrispondenza. In entrambi i casi, Beda è stato determinante nella fondazione dell’arcivescovado di York che ha prodotto il grande studioso Alcuin.

Alcuin di York è ancora considerato un gigante intellettuale del suo tempo e influenzerà le future generazioni di studiosi come insegnante alla corte di Carlo Magno (Re dei Franchi 768-814 CE / Sacro Romano Imperatore 800-814 CE). Ha inventato il concetto della parola problema in matematica e l’uso del punto interrogativo per iscritto, ma, ancora più importante, ha sottolineato l’importanza di alfabetizzazione come un aspetto della pietà personale; questo concetto avrebbe poi influenzare le riforme educative di Alfredo il Grande del Wessex (r. 871-899 CE).

Anche se i monasteri fiorirono durante questo periodo, il governo era quasi continuamente instabile. Tra il 735 e l ‘ 802 d.C., la Northumbria ebbe più di dieci re in rapida successione, la maggior parte dei quali furono eliminati dai rivali. I grandi progressi fatti dai precedenti re nell’espansione del regno e nei progetti di costruzione furono minati dalla recrudente rivalità tra Bernicia e Deira. Nell ‘829 d.C., la Northumbria si sottomise ad Egberto del Wessex come signore supremo ed Egberto, che aveva precedentemente sconfitto la Mercia nell’ 825 d. C., ora governava sui tre più grandi regni del paese.

Le incursioni vichinghe& Regola norrena

La supremazia di Egbert fu presto messa in discussione, tuttavia, poiché le incursioni vichinghe aumentarono in Gran Bretagna. La prima incursione vichinga colpì la Northumbria nel 793 a Lindisfarne, dove saccheggiarono il monastero e assassinarono i monaci. L’anno successivo tornarono a saccheggiare il monastero di Jarrow e l’anno dopo Iona cadde su di loro. Egberto fu sconfitto da un esercito vichingo a Charmouth nell ‘836, ma vinse contro una coalizione di vichinghi e Dumnoniani nell’ 838. Suo figlio Aethelwulf (r. 839-858 CE) avrebbe anche sopportare attacchi vichinghi durante il suo regno.

865 CE, i Vichinghi fermato la pratica del periodico hit-and-run incursioni e invaso la gran Bretagna in pieno vigore. Il Grande esercito pagano, come veniva chiamato dagli scribi medievali, sbarcò nell’Anglia Orientale e la sottomise e poi marciò sulla Northumbria, la conquistò e poi prese la maggior parte della Mercia. Northumbria sembra essere stata presa facilmente a causa del conflitto tra due re, nessuno dei quali sono note le date: Osberht e Aelle.

È probabile che questi due rappresentassero rispettivamente gli interessi di Bernicia e Deira, ma questo non è chiaro. Osberht fu deposto da Aelle nel c. 865 DC; è stato sostenuto da storici successivi di aver usurpato il trono. Aelle è presente nella saga islandese The Tale of Ragnar’s Sons (fine 13th/inizio 14th century CE) che è un sequel dell’epica islandese The Saga of Ragnar Lothbrok (13th century CE), con il leggendario capo vichingo. Nel Racconto dei Figli di Ragnar, Aelle sconfigge e uccide Ragnar gettandolo in una fossa di serpenti. I suoi figli poi vendicano la morte del padre sconfiggendo l’esercito di Aelle e infliggendogli la tortura dell’aquila di sangue. Dopo la sua morte, Ivar il Disossato regna come re di Northumbria.

I documenti del tempo storico di Aelle sono quasi inesistenti, ma sembra che lui e Osberht abbiano messo da parte le loro differenze e incontrato l’invasione vichinga con le loro forze combinate nel marzo dell ‘ 867 a York. I re northumbriani furono entrambi uccisi nella battaglia e i loro eserciti dispersi. I Vichinghi installarono un re fantoccio, Ecgberht I (r. c. 867-873 CE) che fu deposto nell ‘ 873 CE dai Northumbriani che poi scelsero Ricsige (r.873-876 CE) come re.

Ricsige fu rovesciato da Halfdan Ragnarson (r. 876-877 d.C.), uno dei capi del Grande Esercito Pagano e, dopo di lui, la Northumbria fu governata dai norreni fino al 954 d. C., quando Eric Bloodaxe fu deposto da Eadred. Aethelstan del Wessex, il primo re degli inglesi (r. 927-939 CE) detenne la Northumbria durante il suo regno, ma dopo la sua morte tornò al dominio norreno sotto Olaf Guthfrithson (r. 839-841 CE), il re vichingo di Dublino e nipote del famigerato capo vichingo Bardr mac Imair (o forse uno dei suoi fratelli). Il rovesciamento di Eadred di Eric Bloodaxe pose fine al dominio norreno in Northumbria e unì la regione al resto della Gran Bretagna.

Northumbria in Vikings&Legacy

Northumbria è presente nella serie TV Vikings attraverso il personaggio di Re Aelle (interpretato dall’attore Ivan Kaye) e sua figlia Judith (interpretata da Jennie Jacques). Nello spettacolo, Aelle forgia un’alleanza con Ecbert del Wessex attraverso un matrimonio tra Judith e il figlio di Ecbert, Aethelwulf. Judith tradisce Aethelwulf attraverso una relazione con l’ex vichingo-trasformato-chierico Athelstan con conseguente nascita di Alfredo il Grande. Ecbert chiede l’aiuto di Ragnar Lothbrok come mercenario nel suo tentativo di dominare la Mercia e Ragnar viene poi catturato e ucciso da Aelle che viene poi ucciso dai figli di Ragnar.

Nessuno di questi eventi è in alcun modo storico. Come notato, non si sa quasi nulla del regno di Aelle in Northumbria e probabilmente non sarebbe nemmeno ricordato se non fosse per il ruolo che interpreta nel Racconto dei figli di Ragnar. La moglie di Aethelwulf e la madre di Alfredo il Grande era Osburh del Wessex che morì nel c.854 CE. Judith, Aethelwulf seconda moglie, era la figlia di Carlo il Calvo (r. 843-877 CE), re della Francia occidentale ed era un adolescente quando si sposarono c. 855 CE; non hanno mai avuto figli.

Northumbria gioca un ruolo relativamente minore in Vichinghi, ma, nella storia, i suoi contributi sono stati significativi. Il regno sperimentato solo pochi periodi di reale stabilità, ma, nonostante questo, ancora fatto progressi significativi nella religione che ha portato a sviluppi in materia di istruzione, architettura, e l’arte, tra le altre discipline.

Almeno quattro dei più grandi Manoscritti miniati – Il Libro di Durrow, il Codex Amiatinus, i Vangeli di Lindisfarne e il Bestiario dell’Abbazia di Westminster – provengono tutti dalla Northumbria, così come due dei più grandi studiosi del mondo medievale. Sebbene il regno abbia speso enormi sforzi sul conflitto militare internamente ed esternamente, i suoi maggiori contributi non avevano nulla a che fare con la guerra ma con l’elevazione dello spirito umano.