Sir Francis Galton è stato uno scrittore britannico di scienza e ricercatore amatoriale della fine del XIX secolo. Ha contribuito notevolmente ai campi della statistica, della psicologia sperimentale e della biometria. Nella storia della biologia, Galton è ampiamente considerato come il creatore del movimento eugenetico del primo Novecento. Galton ha pubblicato scritti influenti sulla natura versus nurturein tratti della personalità umana, sviluppato un metodo di studio familiare per identificare possibili tratti ereditari, e ideato leggi di eredità genetica prima della riscoperta del lavoro di Gregor Mendel. Il suo contributo più importante nel campo dell’embriologia è stato il suo lavoro nei modelli statistici di ereditarietà.

Galton nacque il 16 febbraio 1822 da Samuel Tertius Dalton e Francis Anne Violette Darwin, a Birmingham, in Inghilterra. Era il mezzo cugino del famoso naturalista Charles Darwin. Galton e Darwin hanno condiviso il nonno comune Erasmus Darwin, un famoso naturalista e filosofo.

Figlio di una ricca famiglia di banchieri, Galton è cresciuto come membro della classe leisure. Anche se ha frequentato le classi a Cambridge e ha iniziato un programma di medicina a Londra, non ha mai ottenuto una laurea. Tuttavia, è stato considerato dai contemporanei e più tardi dagli storici come insolitamente intelligente, a causa del valore dei suoi scritti e l’ampiezza del suo lavoro.

Alla morte del padre, Galton ereditò una fortuna che gli permise di lasciare gli studi di medicina e viaggiare. Le sue spedizioni attraverso parti inesplorate dell’Africa gli valsero una medaglia d’argento dalla Società Geografica francese e l’elezione alla Società reale. Nel 1853, sposò Louisa Jane Butler al ritorno dall’Africa, e si stabilì in una tenuta di Londra con sua moglie.

Sostenuto dalla sua eredità, Galton era libero di vivere la vita di un gentiluomo scienziato, perseguendo esperimenti e osservando il mondo naturale dalla comodità della sua casa. Era principalmente impegnato a misurare e quantificare tutto ciò che osservava. Uno dei suoi importanti contributi al campo della statistica è stata la sua descrizione e spiegazione del fenomeno comune della regressione verso la media. Galton ha osservato che se una variabile è estrema alla sua prima misurazione, tende anche ad essere più vicina alla media in una seconda misurazione e viceversa.

L’uso intensivo delle metodologie di misurazione di Galton lo ha portato a scoprire e stabilire le impronte digitali come un metodo affidabile di identificazione. Dopo aver raccolto centinaia di campioni di impronte digitali, Galton ha creato un sistema di classificazione tassonomica ancora in gran parte in uso dagli scienziati forensi del ventunesimo secolo. Le misurazioni delle impronte digitali facevano parte del crescente interesse di Galton per l’ereditarietà. Tuttavia, è rimasto deluso nel trovare alcuna prova che i tipi di impronte digitali fossero ereditabili.

Il principale interesse di Galton nei suoi ultimi anni era l’eredità della nobiltà e del talento. Il suo lavoro più famoso consisteva in un’indagine statistica utilizzando i pedigree delle famiglie con membri notevoli. I suoi risultati hanno mostrato una forte evidenza che il talento era ereditabile, e anche quando i detrattori hanno cercato di correggere per fattori ambientali come la ricchezza e l’istruzione, le prove non potevano essere completamente confutate. Questo lavoro ha portato al libro più noto di Galton, Hereditary Genius(1869) , e un libro successivo English Men of Science: Their Nature and Nurture (1874), che è stato scritto come risposta ai suoi critici.

In Indagini sulla Facoltà umana e il suo sviluppo (1883), Galton coniò il termine eugenetica, che sarebbe diventato la sua eredità. La definizione di eugenetica di Galton era ampia e riguardava lo studio dell’ereditarietà per migliorare lo stock genetico della razza umana. Aveva in mente un programma di allevamento mirato, simile alla zootecnia agricola.

Sulla base del suo lavoro descrittivo che mostra l’ereditarietà del talento, Galton credeva che la società dovesse incoraggiare l’allevamento di coloro che mostravano un grande talento. Il metodo di eugenetica di Galton venne definito eugenetica positiva, per distinguerlo dai successivi tentativi di prevenire la progenie dei senza talento, malaticcio o criminale. Tuttavia, i suoi argomenti per aumentare la fecondità del nobile, bello e talentuoso furono facilmente rivolti a servire il compito dell’eugenetica negativa. I movimenti eugenetici in America, Gran Bretagna, Scandinavia e Germania trovano le loro radici nelle idee di Galton.

Il lavoro di Galton in ereditarietà e genetica precede la riscoperta del lavoro seminale di Mendel sulle piante di pisello. Galton non attribuiva all’idea di eredità del particolato con assortimento indipendente – la prima e la Seconda legge di Mendel. Piuttosto, era un sostenitore dell’eredità mista, la teoria dell’eredità come fusione delle caratteristiche parentali, che era comunemente tenuta nel diciannovesimo secolo. La legge matematica della genetica di Galton attribuiva una media di 1/4 di contributo da ciascun genitore e 1/16 da ciascun nonno, e così via attraverso la propria discendenza, in modo tale che la somma del contributo di tutti i propri antenati si avvicinasse a 1.

Galton respinse l’opinione prevalente che le caratteristiche acquisite potessero essere passate da genitore a prole, sia come descritto da Jean-Baptiste Lamarck che come descritto dalla teoria della pangenesi di Darwin. A causa delle sue opinioni sulla preminenza della natura rispetto all’educazione, Galton ha tenuto la cosiddetta visione difficile dell’ereditarietà, in cui il materiale ereditario viene trasmesso inalterato dal genitore alla prole. Il suo punto di vista è stato successivamente supportato dalla teoria di August Weismann della continuità del plasma germinale.

Verso la fine della sua vita, Galton tentò di scrivere un popolare romanzo utopico, L’Eugenic College of Kantsaywhere, su un mondo in cui i programmi di eugenetica erano riusciti a creare una razza umana perfezionata. Il libro non fu mai pubblicato e la maggior parte del manoscritto andò perduto. Una parte è ristampata nella biografia di Karl Pearson in 4 volumi di Galton. Pearson divenne protégé di Galton e surrogato negli ultimi anni della vita di Galton. La volontà di Galton dotò una cattedra di eugenetica all’University College di Londra, che Pearson fu il primo ad occupare.

Il lavoro di Galton nella statistica e nella quantificazione dei dati da solo avrebbe reso il lavoro della sua vita importante per il progresso della scienza. Tuttavia, è come il padre dell’eugenetica che viene ricordato. I suoi contributi alle idee di allevamento umano per il miglioramento sociale furono profondamente influenti su biologi, attivisti sociali e psicologi fino alla seconda guerra mondiale. Galton fu nominato cavaliere nel 1909, due anni prima della sua morte, il 17 gennaio 1911, e non lasciò eredi genetici. I suoi eredi culturali, tuttavia, includevano molti intellettuali e scienziati del primo Novecento.