Para aquellos de nosotros que obtuvimos nuestra introducción al Dr. Frankenstein y su monstruo de las películas, leer la novela Frankenstein de Mary Shelley; o, El Prometeo Moderno por primera vez puede ser una experiencia sorprendente. La película de Universal Studios de 1931 es un clásico por derecho propio, pero no se acerca a la sofisticación filosófica y científica del original. A pesar de que solo era una adolescente cuando escribió el primer borrador de su historia sobre un médico que crea un monstruo hecho de partes de cadáveres, Mary Shelley conocía bien la ciencia médica de su tiempo. Dos avances científicos contemporáneos, ambos relacionados con explorar los límites entre los vivos y los muertos, ocupan un lugar destacado en la novela. El primero fue el descubrimiento de que a veces era posible resucitar a personas que parecían haber muerto ahogadas, y el segundo fue el campo emergente de la electrofisiología, que investigó los efectos de la electricidad en los tejidos animales.

En 1795, unos dos años antes de que Mary Shelley naciera, su madre, la filósofa Mary Wollstonecraft, se tiró de un puente sobre el Támesis en Londres. Había estado profundamente deprimida y había escrito en una carta no mucho antes de su intento que esperaba que no fuera «arrebatada de la muerte».»Esta fue una preocupación razonable, en realidad, porque en la última mitad del siglo XVIII los médicos habían comenzado a entender el ahogamiento como una condición reversible. Se había descubierto que algunas personas casi ahogadas que parecían muertas podían ser revividas si se las sacaba del agua rápidamente y se realizaban procedimientos de reanimación. En 1774, dos médicos, William Hawes y Thomas Cogan, crearon la Royal Humane Society de Londres para informar al público sobre las técnicas de reanimación. En ese momento, la mecánica de la reanimación aún no se entendía bien. Algunos de los procedimientos recomendados, como introducir aire en las vías respiratorias de la víctima y realizar compresiones abdominales, pueden haber sido efectivos, mientras que otros, como la sangría y la administración de enemas de humo de tabaco, probablemente no lo fueron. Aún así, algunas personas fueron resucitadas con éxito.

Paradójicamente, el descubrimiento de que las personas a veces podían ser rescatadas incluso después de que aparecieran muertas abrió el camino a nuevas ansiedades. Debido a que la prevención de ahogamientos requería una amplia campaña de educación pública, la gente promedio se vio obligada a lidiar con el conocimiento de que las fuerzas de la vida podían suspenderse temporalmente en un cuerpo sin extinguirse por completo. Un resultado fue que los temores de ser enterrado vivo aumentaron, creando un mercado para los llamados» ataúdes de seguridad», que permitían que una persona enterrada prematuramente hiciera una señal de rescate. Mientras tanto, los científicos se centraron en el ahogamiento como método experimental. Al ahogarse y diseccionar animales de laboratorio, pudieron describir cómo el ahogamiento causaba la muerte, lo que iluminó la relación fisiológica entre la respiración y la vida.

Mary Wollstonecraft, como resultó, estaba destinada a unirse a las filas de los salvados de ahogarse. Un grupo de barqueros sacó su cuerpo inconsciente del agua y la resucitó. Después escribió: «Solo tengo que lamentar que, cuando la amargura de la muerte pasó, fui inhumanamente traída de vuelta a la vida y la miseria.»Murió dos años más tarde de fiebre puerperal, unos diez días después de dar a luz a Mary Shelley. Su reanimación y su desesperación por ser salvada resuenan a través de Frankenstein, donde la tragedia se pone en marcha por un intento precipitado de hacer vida a partir de la muerte.

La segunda gran influencia científica en Mary Shelley vino del campo emergente de la electrofisiología. En la década de 1780, el científico italiano Luigi Galvani comenzó a investigar los efectos de la electricidad en los tejidos animales. Descubrió que al pasar una corriente eléctrica de una tormenta de luz o una máquina eléctrica a través de los nervios de una rana muerta, se podía hacer que las patas de la rana patearan y se contrajeran. En 1791 publicó un ensayo anunciando su descubrimiento de que los músculos y nervios de los animales contenían una fuerza eléctrica innata, que denominó «electricidad animal».»

Varios años más tarde, el sobrino de Galvani, el físico Giovanni Aldini, combinó los descubrimientos de su tío con los de Alessandro Volta (el inventor de la primera batería eléctrica) para llevar a cabo una serie de experimentos y demostraciones dramáticas en toda Europa. Ante multitudes de espectadores asombrados, usó corrientes eléctricas para estimular el movimiento en los cuerpos de animales desmembrados. La cabeza de un buey, por ejemplo, estaba hecha para que se sacudiera y abriera los ojos.

El experimento más notorio de Aldini tuvo lugar en enero de 1803 en el Royal College of Surgeons de Londres. Aldini aplicó una corriente eléctrica al cadáver de George Foster, un convicto recientemente ejecutado por ahogar a su esposa e hijo. El cuerpo se convulsionó, y la aplicación de la corriente en la cara hizo que las mandíbulas se apretaran y los ojos se abrieran. Para el público asombrado, el cuerpo parecía casi volver a la vida; una caricatura de un periódico mostraba a Aldini arrebatando a Foster de vuelta a los demonios en el infierno. Al igual que el descubrimiento de que los casi ahogados podían ser resucitados, las demostraciones de Aldini provocaron nuevas investigaciones científicas y filosóficas sobre la naturaleza de la vida.

Mary Shelley estaba inmersa en estas preguntas en el verano de 1816 cuando escribió el primer borrador de Frankenstein en una casa alquilada en el paseo marítimo del lago Lemán. Era bien leída en las ciencias y, además, estaba acompañada por su esposo Percy Bysshe Shelley, un ardiente químico aficionado. En una casa vecina estaban Lord Byron y su médico personal John Polidori. El grupo tuvo conversaciones filosóficas de gran alcance que tocaron investigaciones científicas sobre la naturaleza de la vida, incluido el galvanismo. Cuando Lord Byron desafió a cada miembro del grupo a componer una historia de fantasmas, Mary Shelley respondió tejiendo fantasía y hechos científicos de una manera que nunca se había hecho antes, creando una obra maestra que ha fascinado y aterrorizado a los lectores durante generaciones.