Action painting, een directe, instinctieve en zeer dynamische vorm van kunst die de spontane toepassing van krachtige, vegen penseelstreken en de toevallige effecten van druppelen en morsen verf op het doek omvat. De term werd bedacht door de Amerikaanse kunstcriticus Harold Rosenberg om het werk te karakteriseren van een groep Amerikaanse Abstract expressionisten die de methode vanaf ongeveer 1950 gebruikten. Action painting onderscheidt zich van het zorgvuldig vooropgezette werk van de ‘abstracte imagisten’ en ‘kleurenveld’ -schilders, dat de andere belangrijke richting is die impliciet in het Abstract Expressionisme is en slechts lijkt op Action painting in haar absolute toewijding aan vrije persoonlijke expressie, vrij van alle traditionele esthetische en sociale waarden.

De Werken van de Actieschilders Jackson Pollock, Willem de Kooning, Franz Kline, Bradley Walker Tomlin en Jack Tworkov weerspiegelen de invloed van de” automatische ” technieken die in Europa in de jaren 1920 en ’30 door de surrealisten werden ontwikkeld. Terwijl het surrealistische automatisme, dat bestond uit krabbels die zonder de bewuste controle van de kunstenaar werden vastgelegd, in de eerste plaats bedoeld was om onbewuste associaties in de kijker te wekken, werd de automatische benadering van de Actieschilders in de eerste plaats opgevat als een middel om de instinctieve creatieve krachten van de kunstenaar vrij spel te geven en deze krachten rechtstreeks aan de kijker te openbaren. In Action painting was de handeling van het schilderen zelf, het moment van de creatieve interactie van de kunstenaar met zijn materialen, net zo belangrijk als het voltooide werk.het wordt algemeen erkend dat Jackson Pollock ‘ s abstracte druppelschilderijen, uitgevoerd vanaf 1947, de weg hebben geopend naar de brutale, gebaren technieken die kenmerkend zijn voor Action painting. De krachtige penseelstreken van de Koonings “vrouw” serie, begonnen in de vroege jaren 1950, ontwikkelden met succes een rijkelijk emotionele expressieve stijl. Action painting was van groot belang gedurende de jaren 1950 in het Abstract expressionisme, de meest invloedrijke kunstbeweging in die tijd in de Verenigde Staten. Tegen het einde van het decennium was de leiding van de beweging echter verschoven naar het kleurenveld en abstracte imagistische schilders, waarvan de volgelingen in de jaren zestig in opstand kwamen tegen de irrationaliteit van de Actieschilders. Zie ook Tachisme.