tijdens een expeditie naar de McMurdo droge valleien van Antarctica ontdekte geoloog Thomas Griffith Taylor iets vreemds: een gletsjer die bloedrood water gutst.

decennia later ontdekten onderzoekers dat deze waterval zijn briljante tint te danken heeft aan ijzeroxide—in feite roest. Maar ze wisten niet precies waar de rode rivier vandaan kwam. In 2015 speculeerde een team van wetenschappers dat er een systeem van ondergrondse waterwegen vol zout water door het ijs stroomde, meldt Rachel Feltman voor Popular Science. In een vervolgonderzoek dat vorige week werd gepubliceerd in het Journal of Glaciology, heeft het team de ingewanden van de Taylor-gletsjer in kaart gebracht.het toont het pad dat water neemt naar Bloedvallen en vele andere ongewone kenmerken Onder het ijs.

de onderzoekers volgden het pad van het zilte water onder het ijs met behulp van radio-echo-klanken, wat lijkt op hoe een vleermuis klikt of piept om te navigeren en voedsel te vinden in het donker. De onderzoekers stuiterden korte radiogolven de gletsjer in. De golven stuiterden terug van het ijs en water met verschillende snelheden en creëerden een kaart van de zoute beken en reservoirs. Onderzoek uit het verleden suggereert dat het water 1 miljoen jaar onder het ijs vastzat—een deel van een zoutmeer dat bedekt was door de gletsjer.

ze waren in staat om het water dat bloeddalingen voedt te traceren uit een reservoir in de gletsjer langs een 300 meter lange weg. Af en toe openen zich scheuren in de gletsjer, waardoor het zoute, ijzerrijke water door de spleten kan spuiten van gebieden met hogere druk naar lagere druk en uiteindelijk hun weg naar de watervallen vinden. Wanneer het water de open lucht raakt reageert het ijzer in het water met zuurstof, waardoor het bloedrood pigment ontstaat.

” We wisten dat er een pekel uitstroom was die de watervallen creëerde, en dat 2015 paper vrijwel bevestigde dat het zoute water van onder de gletsjer kwam, ” vertelt Jessica Badgeley hoofdauteur van de studie aan Feltman. “Het mysterie dat overbleef was de link tussen die bron en de uitstroom. Dit is een ongewone eigenschap, en er zijn zeer weinig dingen zoals het. Het was dus niet duidelijk hoe je de pekel van onder de gletsjer naar het oppervlak kreeg.”

de onderzoekers gebruikten ook een gadget genaamd een Ijsmol om door de gletsjer naar het onder-ijs reservoir te graven om er zeker van te zijn dat hun metingen correct waren, meldt Feltman.

nog intrigerender is het feit dat er überhaupt vloeibaar water in en onder de bevroren gletsjer kan bestaan. Zoals University of Alaska, Fairbanks, glacioloog Erin Pettit in een persbericht uitlegt: “hoewel het contra-intuïtief klinkt, geeft water warmte af als het bevriest, en die warmte verwarmt het omringende koudere ijs.”In de intense kou onder de gletsjer bevriest genoeg pekel om genoeg warmte vrij te geven om de rest van de pekel vloeibaar te houden. Ze wijst er ook op dat het zout in het water het vriespunt verlaagt en ook helpt om het vloeibaar te houden. “Taylor Glacier is nu de koudste gletsjer met aanhoudend stromend water”, zegt ze.

dat heeft gevolgen voor de beweging van gletsjers naarmate de klimaatverandering vordert. Badgeley vertelt Feltman dat de meeste gletsjers met temperaturen onder het vriespunt verondersteld werden geen stromend water te hebben. Door dit onderzoek moeten sommige modellen van de activiteit van die gletsjer opnieuw bekeken worden. Het suggereert ook dat als gletsjers opwarmen, water in en onder meer gletsjers kan stromen, wat elke beweging imiteert.