volgens de populaire legende ontdekte Luigi Galvani de effecten van elektriciteit op spierweefsel bij het onderzoeken van een ongerelateerd fenomeen dat gevilde kikkers nodig had in de jaren 1780 en 1790. zijn assistent zou per ongeluk een scalpel hebben aangeraakt op de heupzenuw van de kikker en dit resulteerde in een vonk en animatie van zijn benen. In werkelijkheid was de reactie van spieren op elektrische stimulatie destijds al vastgesteld. Galvani onderzocht de effecten van verre atmosferische elektriciteit (bliksem) op voorbereide kikkerbilletjes toen hij ontdekte dat de benen stuiptrekkingen hadden, niet alleen toen de bliksem insloeg, maar ook toen hij de messing haken aan het ruggenmerg van de kikker drukte op de ijzeren reling waar ze aan waren opgehangen. In zijn laboratorium ontdekte Galvani later dat hij dit fenomeen kon repliceren door metalen elektroden van messing aan te raken die verbonden zijn met het ruggenmerg van de kikker aan een ijzeren plaat. Hij concludeerde dat dit het bewijs was van” dierlijke elektriciteit”, de elektrische kracht die levende dingen bezielde.

Alessandro Volta, een hedendaagse natuurkundige, geloofde dat het effect niet verklaarbaar was door een vitale kracht, maar eerder door de aanwezigheid van twee verschillende metalen die de elektriciteit opwekte. Volta demonstreerde zijn theorie door de eerste chemische elektrische batterij te creëren. Ondanks hun meningsverschillen noemde Volta het fenomeen van de chemische opwekking van elektriciteit “Galvanism” naar Galvani.op 27 maart 1791 publiceerde Galvani een boek over zijn werk over dierlijke elektriciteit. Het bevatte uitgebreide details van zijn 11 jaar van onderzoek en experimenten over het onderwerp.Giovanni Aldini, Galvani ‘ s neef, zette het werk van zijn oom voort na de dood van Luigi Galvani in 1798. In 1803 voerde Aldini een beroemde publieke demonstratie uit van de elektrostimulatietechniek van overleden ledematen op het lijk van een terechtgestelde crimineel George Foster in Newgate in Londen. De Newgate kalender beschrijft wat er gebeurde toen het galvanische proces werd gebruikt op het lichaam:

bij de eerste toepassing van het proces op het gezicht begonnen de kaken van de overleden crimineel te trillen, en de aangrenzende spieren waren vreselijk gekronkeld, en één oog werd daadwerkelijk geopend. In het daaropvolgende deel van het proces werd de rechterhand opgeheven en gebald, en de benen en dijen werden in beweging gezet.

Galvani wordt de vader van de elektrofysiologie genoemd. Het debat tussen Galvani en Volta ” zou resulteren in de creatie van elektrofysiologie, elektromagnetisme, elektrochemie en de elektrische batterij.”