James Weldon Johnson föddes i Jacksonville, Florida. Han utmärkte sig lika som en brevman och som en medborgerlig rättighetsledare under de första decennierna av 20-talet. En begåvad poet och författare, Johnson förde en hög standard av konstnärskap och realism till svart litteratur i sådana verk som Guds Tromboner (1927) och självbiografi av en Ex-färgad Man (1912). Hans banbrytande studier av svart poesi, musik och teater på 1920-talet introducerade många vita amerikaner till den rika afroamerikanska kreativa andan, hittills känd främst genom snedvridningar av minstrel show och dialekt poesi. Under tiden, som chef för National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) under 1920-talet, ledde Johnson bestämda medborgerliga rättighetskampanjer i ett försök att ta bort de juridiska, politiska och sociala hinder som hindrar Svart prestation.

Johnson är författare till diktsamlingar Saint Peter berättar en Incident av Uppståndelsedagen (1930), Guds Tromboner: sju Negro predikningar i vers (1927), och femtio år och andra dikter (1917), bland andra. Han publicerade flera böcker av prosa, inklusive Negro amerikaner, Vad nu? (1934), längs detta sätt: James Weldon Johnsons Självbiografi (1933), Black Manhattan (1930) och en före detta färgad mans Självbiografi (1912). Hans mångfacetterade karriär, som också inkluderade stints som diplomat i Latinamerika och en framgångsrik Tin Pan Alley låtskrivare, vittnade om hans intellektuella bredd, självförtroende och djupt rotad tro på att framtiden hade obegränsade nya möjligheter för svarta amerikaner.både hans far, en resort hotel headwaiter, och hans mor, en lärare, hade bott i norr och hade aldrig varit förslavade, och James och hans bror John Rosamond växte upp i brett odlade och ekonomiskt säkra omgivningar som var ovanliga bland Södra svarta familjer vid den tiden. Johnsons mor stimulerade hans tidiga intressen för läsning, teckning och musik, och han deltog i den segregerade Stanton School, där hon undervisade, fram till åttonde klass. Eftersom gymnasieskolor stängdes för svarta i Jacksonville lämnade Johnson hemmet för att delta i både gymnasiet och högskolan vid Atlanta University, där han tog sin BA 1894. Det var under hans collegeår, som Johnson påminde om i sin självbiografi, längs detta sätt (1933), att han först blev medveten om djupet i rasproblemet i USA. Rasfrågor diskuterades kraftigt på campus, och Johnsons erfarenhet av att undervisa svarta skolbarn i ett fattigt distrikt på landsbygden Georgia under två somrar imponerade honom djupt med behovet av att förbättra sitt folks liv. De amerikanska svarta kamperna och ambitionerna utgör ett centralt tema i de 30 eller så dikter som Johnson skrev som student.återvänder till Jacksonville 1894 utsågs Johnson till lärare och rektor för Stanton School och lyckades utöka läroplanen till att omfatta gymnasieklasser. Han blev också en aktiv lokal talesman på Svarta sociala och politiska frågor. 1895 grundade han Daily American, den första Svartorienterade dagstidningen i USA. Under sitt korta liv blev tidningen en röst mot ras orättvisa och tjänade till att uppmuntra svart framsteg genom individuell ansträngning—en ”självhjälp”-position som echoed dagens mer konservativa medborgerliga rättighetsledarskap. Även om tidningen viks på grund av brist på läsekrets året därpå, Johnsons ambitiösa publiceringsinsatser uppmärksammades av sådana framstående svarta ledare som W. E.B. Du Bois och Booker T. Washington.under tiden läste Johnson lag med hjälp av en lokal vit advokat, och 1898 blev han den första svarta advokaten som antogs till Florida Bar sedan rekonstruktionen. Johnson praktiserade lag i Jacksonville i flera år i samarbete med en tidigare klasskamrat i Atlanta University medan han fortsatte att fungera som Stanton Schools rektor. Han fortsatte också att skriva poesi och upptäckte sin gåva för låtskrivning i samarbete med sin bror Rosamond, en begåvad kompositör. Bland andra låtar i ett andligt påverkat populärt idiom skrev Johnson texterna till ”Lift Every Voice and Sing”, en hyllning till svart uthållighet, hopp och religiös tro som senare antogs av NAACP och kallades ”The Negro National Anthem.”1901, uttråkad av Jacksonvilles provinsialism och störd av ökande incidenter av rasism där, gick Johnson brothers ut för New York City för att söka sin förmögenhet att skriva låtar till musikteatern. I samarbete med Bob Cole säkrade de ett publiceringsavtal som betalade ett månatligt stipendium. Under de kommande fem åren komponerade de cirka 200 låtar för Broadway och andra musikproduktioner, inklusive hitnummer som ”Under The Bamboo Tree”, ”The Old Flag never Touched the Ground” och ”didn’ t He Ramble.”Trioen, som snart blev känd som ”de ebenholts Offenbachs”, undvikde att skriva för rasutnyttjande minstrel-shower men fann sig ofta tvungna att presentera förenklade och stereotypa bilder av landsbygdens svarta liv för att passa vita publik. Men Johnsons och Cole producerade också verk som sexsångssviten med titeln The Evolution of Ragtime som hjälpte till att dokumentera och avslöja viktiga svarta musikaliska idiom.under denna tid studerade James Weldon Johnson också kreativ litteratur formellt i tre år vid Columbia University och blev aktiv i republikanska partiets politik. Han tjänstgjorde som kassör för New Yorks färgade republikanska Klubb 1904 och hjälpte till att skriva två låtar för republikansk kandidat Theodore Roosevelts framgångsrika presidentkampanj det året. När den nationella svarta medborgerliga rättighetsledningen delades upp i konservativa och radikala fraktioner—under ledning av Booker T. Washington respektive W. E. B. Du Bois—stödde Johnson Washington, som i sin tur spelade en viktig roll för att få Roosevelt-administrationen att utse Johnson till USA: s konsul i Puerto Cabello, Venezuela1906. Med få officiella uppgifter kunde Johnson ägna mycket av sin tid i den sömniga tropiska hamnen till att skriva poesi, inklusive den hyllade sonetten ”Mother Night” som publicerades i Century magazine och senare inkluderades i Johnsons verssamling femtio år och andra dikter (1917).konsuln avslutade också sin enda roman, En före detta färgad mans Självbiografi (1912), under sina tre år i Venezuela. Publicerad anonymt 1912 väckte romanen lite uppmärksamhet tills den utfärdades under Johnsons eget namn mer än ett decennium senare. Även då tenderade boken att dra mer kommentarer som ett sociologiskt dokument än som ett fiktion. (Så många läsare trodde att det var riktigt självbiografiskt att Johnson så småningom skrev sin verkliga historia, på detta sätt, för att undvika förvirring.) en före detta färgad människas självbiografi har en ytlig likhet med andra ”tragiska mulatt”-berättelser från dagen som, ofta i sentimentala termer, skildrade travails av Blandras huvudpersoner som inte kunde passa in i någon raskultur. I Johnsons roman är den namngivna berättaren ljushyad nog att passera för vit men identifierar sig emotionellt med sin älskade mammas svarta ras. I sin ungdom strävar han efter att bli en stor svart amerikansk musikalisk kompositör, men han avstår fruktansvärt från den ambitionen efter att ha sett en massa vita sätta eld på en svart man på landsbygden söder. Även om han är förskräckt och avskräckt av den vita attacken, känner berättaren en ännu djupare skam och förnedring för sig själv som en svart man och han tillåter därefter omständigheter att vägleda honom längs den enklare vägen att ”passera” som en medelklass vit affärsman. Huvudpersonen finner framgång i denna roll men hamnar ett misslyckande i sina egna villkor, plågas av ambivalens över sin sanna identitet, moraliska värderingar, och känslomässiga lojaliteter.

tidig kritik av en före detta färgad mans Självbiografi tenderade att betona Johnsons uppriktiga och realistiska blick på svart samhälle och rasrelationer. Carl Van Vechten fann till exempel romanen ”en ovärderlig källbok för studien av Negerpsykologi”, och den nya republikens Edmund Wilson bedömde boken ”ett utmärkt, ärligt arbete” som ”ett mänskligt och sociologiskt dokument.”På 1950-och 1960-talet inträffade emellertid något av en kritisk omprövning av självbiografin som ledde till en ny uppskattning av Johnson som en skönlitteratur. I sin kritiska studie the Negro roman i Amerika, Robert A. Bone kallade Johnson ”den enda sanna konstnären bland de tidiga Negro-romanförfattarna”, som lyckades ” underordna rasprotester till konstnärliga överväganden.”Johnsons subtila tema för moralisk feghet, noterade Bone, satte romanen långt över” dagens typiska propagandakanal.”I en uppsats från 1971 uppmärksammade Robert E. Fleming Johnsons avsiktliga användning av en opålitlig berättarröst och påpekade att en före detta färgad mans Självbiografi” inte är så mycket en panoramaroman som presenterar rasrelationer i hela Amerika som det är en djupt ironisk karaktärsstudie av en marginell man.”Johnsons psykologiska djup och oro för estetisk sammanhang förutsåg den stora svarta litterära rörelsen på 1920-talet som kallas Harlem School, enligt dessa och andra kritiker.1909, innan självbiografin hade publicerats, befordrades Johnson till den konsulära posten i Corinto, Nicaragua, en position som visade sig vara betydligt mer krävande än hans venezuelanska jobb och lämnade honom lite tid att skriva. Hans treåriga tjänstgöringstid inträffade under en period av intensiv politisk oro i Nicaragua, som kulminerade i landningen av amerikanska trupper vid Corinto 1912. 1913, när han såg liten framtid för sig själv under President Woodrow Wilsons Demokratiska administration, avgick Johnson från utrikesdepartementet och återvände till New York för att bli en redaktionell författare för New York Age, stadens äldsta och mest framstående svarta tidning. Artiklarna Johnson producerade under de kommande tio åren tenderade mot den konservativa sidan och kombinerade en stark känsla av rasstolthet med en djupt rotad tro på att svarta individuellt kunde förbättra sitt parti med hjälp av självutbildning och hårt arbete redan innan diskriminerande hinder hade tagits bort. Denna stress på individuell ansträngning och ekonomiskt oberoende satte Johnson närmare positionen för Black educator Booker T. Washington än den politiskt militanta författaren och forskaren W. E. B. Du Bois i den stora ledarskapstvisten om hur man kan förbättra statusen för svarta amerikaner, men Johnson undvek i allmänhet att kritisera endera mannen med namn och lyckades upprätthålla goda relationer med båda ledarna.

under denna period fortsatte Johnson att skämma bort sin litterära kärlek. Efter att ha behärskat det spanska språket i diplomattjänsten översatte han Fernando Periquet ’ s grand opera Goyescas till engelska och Metropolitan Opera producerade sin libretto-version 1915. År 1917 publicerade Johnson sin första verssamling, femtio år och andra dikter, ett urval från 20 års arbete som drog blandade recensioner. ”Femtio år”, en sonorös dikt till minne av halvseklet sedan Emancipationsproklamationen, utpekades i allmänhet för beröm, men kritiker skilde sig åt på fördelarna med Johnsons dialektvers skriven efter den stora svarta dialektpoeten Paul Laurence Dunbar. Dialektstilen var mycket populär vid den tiden, men har sedan dess kritiserats för att pandera till sentimentala vita stereotyper av landsbygdens svarta liv. Förutom hans dialektarbete inkluderade Johnsons samling också sådana kraftfulla rasprotestdikter som” Brothers”, om en lynching och delikat lyrisk vers om icke-rasliga ämnen i traditionell stil.1916, på uppmaning av Du Bois, accepterade Johnson den nyskapade posten som nationell fältsekreterare för NAACP, som hade vuxit till att bli landets främsta försvars-och försvarsorganisation för svarta rättigheter sedan grundandet 1910. Johnsons uppgifter inkluderade att undersöka rashändelser och organisera nya NAACP-filialer runt om i landet, och han lyckades avsevärt höja organisationens synlighet och medlemskap genom åren efter första världskriget. År 1917 organiserade och ledde Johnson en väl publicerad tyst marsch genom gatorna i New York City för att protestera mot lynchings, och hans undersökning på plats av övergrepp som begåtts av amerikanska marinesoldater mot svarta medborgare i Haiti under USA: s ockupation av den karibiska nationen 1920 fångade rubriker och hjälpte till att starta en kongressprobe i frågan. Johnsons djupgående rapport, som publicerades av Nation magazine i en fyrdelad serie med titeln ”självbestämmande Haiti”, hade också en inverkan på presidentvalet det året och hjälpte till att flytta allmänhetens känsla från den interventionistiska politiken i samband med Wilson-demokraterna mot den mer isolationistiska positionen för den republikanska victor, Warren Harding.Johnsons framgångar som fältsekreterare ledde till att han utnämndes till NAACP: s verkställande sekreterare 1920, en position som han skulle inneha de kommande tio åren. Detta årtionde markerade en kritisk vändpunkt för Black rights movement som NAACP och andra medborgarrättsorganisationer försökte försvara och utöka de sociala och ekonomiska vinster svarta hade uppnått under krigsåren, när ett stort antal svarta migrerat till de norra städerna och fann industri-och tillverkningsjobb. Dessa svarta vinster utlöste en rasistisk backlash under de första åren av decenniet som fann virulent uttryck i en kraftig ökning av lynchings och den snabba tillväxten av den vita supremacisten Ku Klux Klan terrororganisationen i norr såväl som i söder. Trots denna våldsamma reaktion krediterades Johnson med att väsentligt öka NAACP: s medlemsstyrka och politiska inflytande under denna period, även om hans ansträngande ansträngningar för att få en federal anti-lynching-proposition passerade misslyckades.

Johnsons personliga politik genomgick också förändringar under efterkrigsåren av ökade svarta förväntningar. Besviken över den försummade minoritetsrättspolitiken från Republikanska Presidenter Harding och Calvin Coolidge, bröt Johnson med republikanska partiet i början av 1920-talet och stödde kort Robert Lafollettes progressiva parti. LaFollette förlorade också NAACP-ledarens stöd, men när han vägrade att inkludera svarta krav i Progressives 1924-kampanjplattform. Även om han var frustrerad i sina politiska mål motsatte sig Johnson Marcus Garveys separatistiska” Back to Africa ” – rörelse och uppmanade istället de nya svarta samhällena i de norra städerna att använda sin potentiellt kraftfulla röststyrka för att tvinga raskoncessioner från landets politiska etablering.

även med de tunga kraven från hans NAACP-kontor var 1920-talet en period med stor litterär produktivitet för Johnson. Han fick kritik 1922 för att ha redigerat en banbrytande samling av svart vers, med titeln The Book of American Negro Poetry. Johnsons kritiska introduktion till denna volym gav nya insikter i en ofta ignorerad eller förnedrad genre och anses nu vara en klassisk analys av tidiga svarta bidrag till Amerikansk litteratur. Johnson fortsatte med att sammanställa och tolka enastående exempel på den svarta religiösa sångformen känd som den andliga i sin banbrytande The Book of American Negro Spirituals (1925) och The Second Book of Negro Spirituals (1926). Dessa återgivningar av svarta röster bildade bakgrunden för Guds Tromboner (1927), en uppsättning versversioner av lantliga svarta folkpredikningar som många kritiker betraktar som Johnsons finaste poetiska verk. Baserat på poetens minnen av de eldiga predikanterna som han hade hört när han växte upp i Florida och Georgien, Johnsons sju predikandikter om liv och död och gott och ont ansågs vara en triumf för att övervinna de tematiska och tekniska begränsningarna i dialektstilen medan han, enligt kritiker, fångade en full resonant timbre. I Book of American Negro Poetry hade Johnson jämfört den traditionella Dunbar-stil-dialektversen med ett organ som bara hade två stopp, en av humor och en av patos, och han sökte med Guds Tromboner att skapa ett mer flexibelt och värdigt medium för att uttrycka den svarta religiösa andan. Genom att kasta ut rim och dialektstilens buffooniska felstavningar och feluttalanden lyckades Johnsons tydliga och enkla verser göra de musikaliska rytmerna, ordstrukturen och ordförrådet för den oskolade svarta oratorn på standard engelska. Kritiker krediterade också poeten med att fånga de oratoriska trickarna och blomstrar som en skicklig predikant skulle använda för att svänga sin församling, inklusive hyperbole, upprepning, abrupta humörsammansättningar, en expert känsla av timing och förmågan att översätta bibliska bilder till de färgglada, konkreta termerna i vardagen. ”Den känsliga läsaren kan inte undgå att höra rantings av eld-och-svavel predikanten; den extremt känsliga läsaren kan även höra oskrivna ’Amens’ i församlingen, ” förklarade Eugenia W. Collier i en uppsats 1960 för Phylon.Johnsons ansträngningar att bevara och vinna erkännande för svarta kulturella traditioner berömde sådana framstående litterära figurer som H. L. Mencken och Mark Van Doren och bidrog till andan av rasstolthet och självförtroende som markerade utblomstringen av svart musik, konst och litteratur på 1920-talet känd som Harlem Renaissance. Denna period av intensiv kreativ innovation utgör det centrala ämnet för Black Manhattan (1930), Johnsons informella undersökning av svarta bidrag till New Yorks kulturliv som börjar så långt tillbaka som 17th century. Den kritiskt väl mottagna volymen fokuserar särskilt på Svarta i teatern men undersöker också utvecklingen av ragtime och jazz musikaliska idiom och diskuterar de jordiska skrifterna från Harlem Renaissance-poeterna Langston Hughes, Countee Cullen och Claude McKay. ”Black Manhattan är ett dokument från 1920—talet-en firande, med reservationer, av både tidens konstnärliga renässans och drömmen om en svart metropol”, noterade kritikern Allan H. Spear i sitt förord till 1968-upplagan av Johnsons bok.i December 1930, trött av kraven på sitt jobb och vill ha mer tid att skriva, avgick Johnson från NAACP och accepterade en deltidsundervisning i kreativ litteratur vid Fisk University i Nashville, Tennessee. 1933 publicerade han sin mycket beundrade självbiografi längs detta sätt, som diskuterar hans personliga karriär i samband med tidens större sociala, politiska och kulturella rörelser. Johnson förblev aktiv i medborgarrättsrörelsen medan han undervisade vid Fisk, och 1934 publicerade han ett boklängdsargument till förmån för rasintegration med titeln Negro amerikaner, Vad nu? Civil Rights struggle figurerar också i titeldikten i Johnsons sista stora verssamling, Saint Peter berättar om en Incident: utvalda dikter (1930). Inspirerad av en skandalös handling av offentlig diskriminering av den federala regeringen mot mödrarna till svarta soldater som dödats i aktion, beskriver Johnsons satiriska berättande dikt En samling veterangrupper för att bevittna Uppståndelsedagens öppning av den okända soldatens grav. När detta berömda krigsolycka äntligen avslöjas visar han sig vara svart, en omständighet som framkallar förvirring och bestörtning bland de samlade patrioterna.

Johnson dog tragiskt i juni 1938, efter att ett tåg slog bilen han åkte in vid en obevakad järnvägskorsning i Wiscasset, Maine. Poeten och medborgerliga rättigheter ledare var allmänt lovordade och mer än 2000 sörjande deltog i hans Harlem begravning. Känd under hela sin karriär som en generös och alltid artig man, sammanfattade Johnson en gång sin personliga credo som en svart amerikan i en broschyr publicerad av NAACP: ”jag kommer inte att tillåta en fördomad person eller en miljon eller hundra miljoner att fördärva mitt liv. Jag kommer inte att låta fördomar eller någon av dess åtföljande förödmjukelser och orättvisor bära mig ner till andligt nederlag. Mitt inre liv är mitt, och jag ska försvara och behålla dess integritet mot alla helvetets krafter.”Johnson begravdes i Brooklyn Greenwood Cemetery klädd i sin favorit slappa mantel och hålla en kopia av Guds Tromboner i handen.