James Weldon Johnson syntyi Jacksonvillessä, Floridassa. Hän kunnostautui yhtä lailla kirjanoppineena miehenä ja kansalaisoikeusjohtajana 1900-luvun alkuvuosikymmeninä. Lahjakkaana runoilijana ja romaanikirjailijana Johnson toi mustaan kirjallisuuteen korkeatasoista taiteellisuutta ja realismia muun muassa teoksissa ” God ’s pasuunat” (1927) ja ”Ex-värillisen miehen omaelämäkerta” (1912). Hänen uraauurtavat tutkimuksensa mustasta runoudesta, musiikista ja teatterista 1920-luvulla tutustuttivat monet valkoiset amerikkalaiset rikkaaseen afroamerikkalaiseen luovaan Henkeen, joka on tähän asti tunnettu lähinnä minstrel show ’ n ja murrerunouden vääristymien kautta. Samaan aikaan, johtajana National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) aikana 1920-luvulla, Johnson johti määrätietoisia kansalaisoikeuskampanjoita pyrkiessään poistamaan oikeudellisia, poliittisia ja sosiaalisia esteitä, jotka estivät mustan saavutus.

Johnson on kirjoittanut muun muassa runokokoelmat ”Saint Peter Relates an Incident of the Resurrection Day” (1930), ” God ’s Pasones: Seven Negro Sermons in Verse” (1927) ja ”Fifty Years and Other Poems” (1917). Hän julkaisi useita proosakirjoja, kuten Negro Americans, What Now? (1934), Along This Way: The Autobiography of James Weldon Johnson (1933), Black Manhattan (1930), and The Autobiography of an Ex-Colored Man (1912). Hänen monipuolinen uransa, joka sisälsi myös stints diplomaattina Latinalaisessa Amerikassa ja onnistunut Tin Pan Alley lauluntekijä, todisti hänen henkinen leveys, itseluottamusta, ja syvään juurtunut usko, että tulevaisuus tarjosi rajattomasti uusia mahdollisuuksia mustat amerikkalaiset.

sekä hänen isänsä, joka oli kylpylähotellin hovimestari, että hänen äitinsä, joka oli opettaja, olivat asuneet pohjoisessa, eikä heitä ollut koskaan orjuutettu, ja James ja hänen veljensä John Rosamond kasvoivat laajalti sivistyneessä ja taloudellisesti turvallisessa ympäristössä, joka oli tuohon aikaan epätavallista etelän mustien perheiden keskuudessa. Johnsonin Äiti kiihotti hänen varhaisia harrastuksiaan lukemiseen, piirtämiseen ja musiikkiin, ja hän osallistui erilliseen Stanton Schooliin, jossa hän opetti, kahdeksannelle luokalle asti. Koska lukiot suljettiin mustilta Jacksonvillessä, Johnson lähti kotoa ja kävi sekä yläasteen että Collegen Atlantan yliopistossa, jossa hän suoritti BA-tutkinnon vuonna 1894. Se oli hänen college vuotta, kuten Johnson muisteli hänen omaelämäkerta, Along This Way (1933), että hän tuli ensimmäisen kerran tietoinen syvyys rotuongelman Yhdysvalloissa. Rotukysymyksistä keskusteltiin kiivaasti kampuksella, ja Johnsonin kokemus mustien koululaisten opettamisesta köyhällä alueella Georgian maaseudulla kahden kesän aikana teki häneen syvän vaikutuksen tarpeesta parantaa kansansa elämää. Amerikan mustien kamppailut ja pyrkimykset muodostavat keskeisen teeman niissä noin 30 runossa, jotka Johnson kirjoitti opiskelijana.

palattuaan Jacksonvilleen vuonna 1894 Johnson nimitettiin Stanton Schoolin opettajaksi ja rehtoriksi ja hän onnistui laajentamaan opetussuunnitelmaa käsittämään myös lukiotason luokat. Hänestä tuli myös aktiivinen paikallinen äänenkannattaja mustien yhteiskunnallisissa ja poliittisissa kysymyksissä. Vuonna 1895 hän perusti ”the Daily American” -lehden, joka oli Yhdysvaltain ensimmäinen mustille suunnattu päivälehti. Lyhyeksi jääneen elämänsä aikana lehdestä tuli rotusyrjinnän vastainen ääni ja se oli omiaan kannustamaan mustien etenemistä yksilöllisten ponnistelujen kautta—”self-help” – kannanotto, joka muistutti tuon ajan konservatiivisempaa kansalaisoikeusjohtoa. Vaikka lehti lakkasi seuraavana vuonna lukijakunnan puutteen vuoksi, Johnsonin kunnianhimoinen julkaisutoiminta herätti W. E: n kaltaisten merkittävien mustien johtajien huomion.B. Du Bois ja Booker T. Washington.

samaan aikaan Johnson luki lakia paikallisen valkoisen lakimiehen avustuksella, ja vuonna 1898 hänestä tuli ensimmäinen floridalaiseen asianajajaan hyväksytty Musta lakimies jälleenrakennuksen jälkeen. Johnson harjoitti lakia Jacksonvillessä useita vuosia yhdessä Atlantan yliopiston entisen luokkatoverin kanssa jatkaen samalla Stantonin koulun rehtorina. Hän jatkoi myös runojen kirjoittamista ja löysi laulunkirjoittamisen lahjansa yhdessä veljensä Rosamondin kanssa, joka oli lahjakas säveltäjä. Muiden laulujen hengellinen vaikutteita suosittu idiom, Johnson kirjoitti sanat ” Lift Every Voice and Sing, ”kunnianosoitus Musta kestävyyttä, toivoa, ja uskonnollista uskoa, että myöhemmin omaksuttu NAACP ja dubattu” Negro kansallislaulu.”

vuonna 1901 Jacksonvillen provinsialismin kyllästäminä ja siellä lisääntyvien rasismitapausten häiritseminä Johnsonin veljekset lähtivät New Yorkiin etsimään onneaan kirjoittamalla lauluja musiikkiteatteriin. Yhdessä Bob Colen kanssa he saivat kustannussopimuksen, joka maksoi kuukausittaisen stipendin. Seuraavien viiden vuoden aikana he sävelsivät noin 200 laulua Broadwaylle ja muihin musiikkituotantoihin, mukaan lukien sellaiset hittinumerot kuin ”Under The Bamboo Tree”, ”The Old Flag Never Touched the Ground” ja ”Didn’ t He Ramble.”Trio, joka pian tuli tunnetuksi nimellä ”those Ebony Offenbachs”, vältti kirjoittamasta rodullisesti hyväksikäytettäviin minstrel-esityksiin, mutta joutui usein esittämään yksinkertaistettuja ja stereotyyppisiä kuvia maaseudun mustasta elämästä valkoiselle yleisölle sopivaksi. Mutta Johnsonit ja Cole tuottivat myös teoksia, kuten kuuden kappaleen sarja nimeltään The Evolution Of Ragtime, joka auttoi dokumentoimaan ja paljastamaan tärkeitä mustia musiikillisia idiomeja.

tänä aikana James Weldon Johnson opiskeli myös luovaa kirjallisuutta muodollisesti kolme vuotta Columbian yliopistossa ja aktivoitui republikaanisen puolueen politiikassa. Hän toimi New Yorkin värillisten republikaanien klubin rahastonhoitajana vuonna 1904 ja auttoi kirjoittamaan kaksi laulua republikaaniehdokas Theodore Rooseveltin menestyksekkääseen presidentinvaalikampanjaan samana vuonna. Kun mustien kansalaisoikeuksien kansallinen johto jakautui konservatiivisiin ja radikaaleihin ryhmittymiin, joita johtivat Booker T. Washington ja W. E. B. Du Bois, Johnson tuki Washingtonia, jolla puolestaan oli tärkeä rooli siinä, että Rooseveltin hallinto nimitti Johnsonin Yhdysvaltain konsuliksi Puerto Cabelloon Venezuelaan vuonna 1906. Harvojen virallisten velvollisuuksien vuoksi Johnson pystyi omistamaan suuren osan ajastaan tuossa uneliaassa trooppisessa satamassa runojen kirjoittamiseen, mukaan lukien ”Century Magazinessa” julkaistun ylistetyn sonetin ”Mother Night”, joka myöhemmin sisällytettiin Johnsonin runokokoelmaan Fifty Years and Other Poems (1917).

konsuli sai valmiiksi myös ainoan romaaninsa, Ex-värillisen miehen omaelämäkerran (1912) kolmen Venezuelassa viettämänsä vuoden aikana. Vuonna 1912 nimettömänä julkaistu romaani ei herättänyt juurikaan huomiota, kunnes se julkaistiin uudelleen Johnsonin omalla nimellä yli vuosikymmen myöhemmin. Jo tuolloin kirja pyrki saamaan enemmän kommentteja sosiologisena dokumenttina kuin kaunokirjallisena teoksena. (Niin monet lukijat uskoivat sen olevan todella omaelämäkerrallinen, että Johnson kirjoitti lopulta oikean elämäntarinansa, tätä tietä, välttääkseen sekaannusta.)

Ex-värillisen miehen omaelämäkerta muistuttaa pinnallisesti muita tuon ajan” traagisia mulatteja”, jotka kuvasivat usein sentimentaalisesti sekarotuisten päähenkilöiden kärsimyksiä, jotka eivät mahtuneet kumpaankaan rotukulttuuriin. Johnsonin romaanissa nimeltä mainitsematon kertoja on tarpeeksi vaaleaihoinen läpäistäkseen valkoisen, mutta samaistuu tunteellisesti rakkaan äitinsä mustaan rotuun. Nuoruudessaan hän pyrkii suureksi mustaksi amerikkalaiseksi musiikinsäveltäjäksi, mutta luopuu tuosta kunnianhimosta pelokkaasti nähtyään valkoisten väkijoukon sytyttävän mustan miehen tuleen etelän maaseudulla. Vaikka kauhistunut ja vastenmielinen valkoisten hyökkäys, kertoja tuntee vielä syvempää häpeää ja nöyryytystä itselleen mustana miehenä ja hän myöhemmin sallii olosuhteiden ohjata häntä helpommalla tiellä ”kulkee” kuin keskiluokan valkoinen liikemies. Päähenkilö löytää menestystä tässä roolissa, mutta päätyy epäonnistumaan omissa ehdoissaan, joita vaivaa ambivalenssi hänen todellisesta identiteetistään, moraalisista arvoistaan ja emotionaalisesta uskollisuudestaan.

varhainen kritiikki Ex-värillisen miehen omaelämäkertaa kohtaan oli omiaan korostamaan Johnsonin suorasukaista ja realistista suhtautumista mustien yhteiskuntaan ja rotusuhteisiin. Esimerkiksi Carl Van Vechten piti romaania ”korvaamattomana lähdekirjana Neekeripsykologian tutkimiseen”, ja New Republicin Edmund Wilson piti kirjaa” erinomaisena, rehellisenä teoksena ”” inhimillisenä ja sosiologisena dokumenttina.”1950-ja 1960-luvuilla tapahtui kuitenkin omaelämäkerran kriittinen uudelleenarviointi, joka johti Johnsonin uuteen arvostukseen fiktion taitajana. Kriittisessä tutkimuksessaan The Negro Novel in America Robert A. Bone kutsui Johnsonia ”varhaisten Neekerikirjailijoiden ainoaksi todelliseksi taiteilijaksi”, joka onnistui ” alistamaan rotuprotestit taiteellisille pohdinnoille.”Johnsonin hienovarainen moraalisen pelkuruuden teema, Bone totesi, asetti romaanin paljon sen ajan tyypillisen propagandakirjoituksen yläpuolelle.”Vuoden 1971 esseessään Robert E. Fleming kiinnitti huomiota Johnsonin tahalliseen epäluotettavan kerronnallisen äänen käyttöön huomauttaen, että ex-värillisen miehen omaelämäkerta” ei ole niinkään rotusuhteita koko Amerikassa esittelevä panoraamaromaani vaan syvästi ironinen luonnetutkimus marginaalisesta miehestä.”Johnsonin psykologinen syvyys ja huoli esteettisestä yhtenäisyydestä ennakoi 1920-luvun suurta mustan kirjallisuuden liikettä, joka näiden ja muiden kriitikoiden mukaan tunnettiin Harlemin koulukuntana.

vuonna 1909, ennen kuin omaelämäkerta oli julkaistu, Johnson ylennettiin Konsulinvirkaan Corintoon Nicaraguaan, mikä toimi osoittautui huomattavasti vaativammaksi kuin hänen Venezuelalainen työnsä ja jätti hänelle vain vähän aikaa kirjoittamiseen. Hänen kolmivuotinen palveluskautensa ajoittui Nicaraguan voimakkaan poliittisen kuohunnan aikaan, joka huipentui Yhdysvaltain joukkojen maihinnousuun Corintoon vuonna 1912. Vuonna 1913, nähtyään vain vähän tulevaisuutta presidentti Woodrow Wilsonin Demokraattihallinnon alaisuudessa, Johnson erosi ulkoministeriöstä ja palasi New Yorkiin ryhtyäkseen New York Age-lehden, kaupungin vanhimman ja arvostetuimman mustan lehden, pääkirjoittajaksi. Seuraavan kymmenen vuoden aikana Johnsonin kirjoittamat kirjoitukset olivat suuntautuneet konservatiiviselle puolelle, ja niissä yhdistyi voimakas rotuylpeyden tunne syvään juurtuneeseen uskoon siitä, että mustat voisivat yksilöinä parantaa osaansa itseoppimisen ja kovan työn avulla jo ennen kuin syrjiviä esteitä oli poistettu. Tämä yksilön ponnistelujen ja taloudellisen riippumattomuuden korostaminen toi Johnsonin lähemmäksi mustan opettajan Booker T. Washingtonin asemaa kuin poliittisesti militantin kirjailijan ja tutkijan W. E. B: n asemaa. Du Bois oli suuressa johtajakiistassa siitä, miten mustien amerikkalaisten asemaa voitaisiin parantaa, mutta Johnson vältti yleensä kritisoimasta kumpaakaan miestä nimeltä ja onnistui säilyttämään hyvät suhteet molempiin johtajiin.

tänä aikana Johnson jatkoi kirjallista rakkauttaan. Hallittuaan espanjan kielen ulkoasiainhallinnossa hän käänsi Fernando Periquetin suuren oopperan Goyescasin englanniksi ja Metropolitan-ooppera teki hänen librettoversionsa vuonna 1915. Vuonna 1917 Johnson julkaisi ensimmäisen runokokoelmansa Fifty Years and Other Poems, joka oli valikoima 20 vuoden teoksesta, joka keräsi vaihtelevia arvioita. ”Fifty Years”, soinnillinen runo muistoksi puoli vuosisataa sitten Emancipation julistus, oli yleensä erikseen kiitosta, mutta kriitikot olivat eri mieltä ansioista Johnsonin murre jae kirjoitettu tavalla suuri musta murre runoilija Paul Laurence Dunbar. Murretyyli oli tuolloin erittäin suosittu, mutta sitä on sittemmin kritisoitu siitä, että se parjasi tunteellisia valkoisia stereotypioita maaseudun mustasta elämästä. Murretyönsä lisäksi Johnsonin kokoelmaan kuului myös sellaisia voimakkaita rodullisia protestirunoja kuin” veljekset”, joka kertoo lynkkauksesta, ja herkkä lyyrinen säe ei-rodullisista aiheista perinteiseen tyyliin.

vuonna 1916 Johnson otti Du Boisin kehotuksesta vastaan NAACP: n vastaperustetun kansallisen kenttäministerin viran, joka oli kasvanut maan johtavaksi mustien oikeuksien puolustamiseen ja puolustamiseen keskittyväksi järjestöksi sen perustamisen jälkeen vuonna 1910. Johnsonin tehtäviin kuului tutkia rotutapauksia ja järjestää uusia NAACP: n haaroja ympäri maata, ja hän onnistui nostamaan järjestön näkyvyyttä ja jäsenyyttä merkittävästi ensimmäistä maailmansotaa seuranneina vuosina. Vuonna 1917 Johnson organisoi ja johti hyvin julkisuutta saanutta hiljaista marssia New Yorkin kaduilla protestoidakseen lynkkauksia, ja hänen paikan päällä suorittamansa tutkimus Yhdysvaltain merijalkaväen Haitin mustiin kansalaisiin kohdistamista väärinkäytöksistä Yhdysvaltain miehittäessä tuon Karibian valtion vuonna 1920 sai otsikoita ja auttoi käynnistämään kongressin tutkimuksen asiasta. Johnsonin syvällinen raportti, jonka Nation-lehti julkaisi neliosaisessa sarjassa nimeltä ”Self-Determining Haiti”, vaikutti myös presidenttikisaan samana vuonna, auttaen siirtämään yleisen mielipiteen Wilsonin demokraatteihin liittyvästä interventionistisesta politiikasta kohti republikaanien voittajan Warren Hardingin eristäytyneempää asemaa.

Johnsonin menestys kenttäministerinä johti siihen, että hänet nimitettiin vuonna 1920 NAACP: n toimeenpanevaksi sihteeriksi, missä tehtävässä hän toimi seuraavat kymmenen vuotta. Tämä vuosikymmen merkitsi kriittistä käännekohtaa mustien oikeuksien liikkeelle, kun NAACP ja muut kansalaisoikeusjärjestöt pyrkivät puolustamaan ja laajentamaan niitä sosiaalisia ja taloudellisia etuja, joita mustat olivat saavuttaneet sotavuosina, jolloin suuri määrä mustia muutti pohjoisiin kaupunkeihin ja löysi teollisuuden ja teollisuuden työpaikkoja. Nämä mustien voitot laukaisivat vuosikymmenen alkuvuosina rasistisen vastareaktion, joka ilmeni väkivaltaisena lynkkausten voimakkaana kasvuna ja valkoisen ylivaltaa kannattavan Ku Klux Klan-terrorijärjestön nopeana kasvuna niin pohjoisessa kuin etelässäkin. Tästä väkivaltaisesta reaktiosta huolimatta Johnsonin ansioksi luettiin NAACP: n jäsenvahvuuden ja poliittisen vaikutusvallan merkittävä lisääminen tänä aikana, vaikka hänen sinnikkäät yrityksensä saada liittovaltion lynkkausvastainen lakialoite läpi osoittautuivat tuloksettomiksi.

Johnsonin henkilökohtainen politiikka koki myös muutoksen sodanjälkeisinä vuosina, jolloin Mustat odotukset kasvoivat. Pettyneenä republikaanipresidenttien Hardingin ja Calvin Coolidgen piittaamattomaan vähemmistöoikeuspolitiikkaan Johnson erosi Republikaanipuolueesta 1920-luvun alussa ja tuki lyhyesti Robert Lafolletten Edistyspuoluetta. LaFollette menetti kuitenkin myös NAACP: n johtajan tuen, kun hän kieltäytyi sisällyttämästä mustien vaatimuksia edistysmielisten vuoden 1924 kampanja-alustaan. Vaikka Johnson oli turhautunut poliittisiin tavoitteisiinsa, Hän vastusti Marcus Garveyn separatistista ”takaisin Afrikkaan” – liikettä ja kehotti sen sijaan pohjoisten kaupunkien uusia mustia yhteisöjä käyttämään potentiaalisesti voimakasta äänivaltaansa pakottaakseen rodullisia myönnytyksiä maan poliittiselta Vallalta.

hänen NAACP-toimistonsa kovista vaatimuksista huolimatta 1920-luku oli Johnsonille suuren kirjallisen tuottavuuden aikaa. Hän sai kriittistä suosiota vuonna 1922 editointi seminal kokoelma musta jae, nimeltään Book of American Negro Poetry. Johnsonin kriittinen johdatus tähän niteeseen tarjosi uusia oivalluksia usein huomiotta jätetystä tai mustamaalatusta genrestä, ja sitä pidetään nykyään klassisena analyysinä varhaisista mustan panoksista amerikkalaiseen kirjallisuuteen. Johnson jatkoi koota ja tulkita merkittäviä esimerkkejä Musta uskonnollinen laulu muodossa tunnetaan hengellinen hänen uraauurtava The Book of American Negro Spirituals (1925) ja toinen kirja Negro Spirituals (1926). Nämä mustien äänien tulkinnat muodostivat taustan God ’ s pasuunalle (1927), joka on joukko runoversioita maalaismustista kansansaarnoista, joita monet kriitikot pitävät Johnsonin hienoimpana runoteoksena. Perustuen runoilijan muistoihin tulisista saarnaajista, joita hän oli kuullut kasvaessaan Floridassa ja Georgiassa, Johnsonin seitsemän saarna-runoja elämästä ja kuolemasta sekä hyvästä ja pahasta pidettiin voittona murteen tyylin temaattisten ja teknisten rajoitusten voittamisessa samalla, kun kriitikot vangitsivat täyden kaikuvan soinnin. ”The Book of American Negro Poetry” -kirjassa Johnson oli verrannut perinteistä Dunbar-tyylistä murretta urkuun, jossa oli vain kaksi pysähdystä, toinen huumori ja toinen paatos, ja hän pyrki Jumalan Pasuunoilla luomaan joustavamman ja arvokkaamman välineen mustan uskonnollisen hengen ilmaisemiseen. Erottaen riimit ja murretyylin buffooniset kirjoitusvirheet ja lausumisvirheet Johnsonin selvät ja yksinkertaiset säkeet onnistuivat muokkaamaan koulimattoman mustan puhujan musiikilliset rytmit, sanarakenteen ja sanaston standardienglanniksi. Arvostelijat antoivat runoilijalle myös tunnustusta siitä, että hän oli omaksunut ne oratoriset temput ja kukoistukset, joita taitava saarnaaja käyttäisi seurakuntansa taivutteluun, mukaan lukien liioittelu, toistaminen, äkilliset mielialan rinnastukset, asiantunteva ajoitustaju ja kyky kääntää raamatullinen kuvasto jokapäiväisen elämän värikkäiksi, konkreettisiksi termeiksi. ”Herkkä lukija ei voi olla kuulematta tulen ja tulikivenkatkuisen saarnaajan paasausta; äärimmäisen herkkä lukija saattaa jopa kuulla seurakunnan kirjoittamattomia ’Aameneita'”, selitti Eugenia W. Collier vuonna 1960 phylonille kirjoittamassaan esseessä.

Johnsonin pyrkimykset säilyttää ja saada tunnustusta mustille kulttuuriperinteille saivat kiitosta sellaisilta huomattavilta kirjallisuudenhenkilöiltä kuin H. L. Menckeniltä ja Mark Van Dorenilta ja vaikuttivat siihen rotuylpeyden ja itseluottamuksen Henkeen, joka leimasi mustan musiikin, taiteen ja kirjallisuuden kukoistuksen 1920-luvulla, joka tunnetaan Harlemin renessanssina. Tämä intensiivisen luovan innovaation kausi muodostaa keskeisen aiheen Black Manhattanilla (1930), Johnsonin epävirallisessa tutkimuksessa mustien osuuksista New Yorkin kulttuurielämään alkaen jo 1600-luvulta. Kriitikoiden hyvin vastaanottama teos keskittyy erityisesti teatterin mustiin, mutta kartoittaa myös ragtime-ja jazzmusiikillisten idiomien kehitystä ja käsittelee Harlemin renessanssin runoilijoiden Langston Hughesin, Countee Cullenin ja Claude McKayn maanläheisiä kirjoituksia. ”Musta Manhattan on dokumentti 1920—luvulta-juhla varauksin sekä aikakauden taiteelliselle renessanssille että unelmalle mustasta metropolista”, totesi kriitikko Allan H. Spear Johnsonin kirjan vuoden 1968 painoksen esipuheessa.

joulukuussa 1930 Johnson erosi NAACP: stä ja otti vastaan osa-aikaisen luovan kirjallisuuden opettajan viran Fisk Universityssä Nashvillessä, Tennesseessä. Vuonna 1933 hän julkaisi ihailemansa omaelämäkerran Along This Way, joka käsittelee hänen henkilökohtaista uraansa ajan suurempien yhteiskunnallisten, poliittisten ja kulttuuristen liikkeiden yhteydessä. Johnson pysyi aktiivisena kansalaisoikeusliikkeessä opettaessaan fiskissä, ja vuonna 1934 hän julkaisi kirjapituisen argumentin rotuintegraation puolesta nimellä Negro Americans, What Now? Kansalaisoikeustaistelu näkyy myös Johnsonin viimeisen suuren runokokoelman Nimirunossa Saint Peter Relates an Incident: Selected Poems (1930). Johnsonin satiirinen kertova runo kuvaa veteraaniryhmien kokoontumista todistamaan Tuntemattoman sotilaan haudan Ylösnousemuspäivän avajaisia. Kun tämä kuuluisa sodan uhri lopulta paljastuu, hän osoittautuu mustaksi, mikä herättää hämmennystä ja tyrmistystä kokoontuneiden patrioottien keskuudessa.

Johnson kuoli traagisesti kesäkuussa 1938 junan törmättyä hänen kyydissään olleeseen autoon vartioimattomassa rautatieristeyksessä Wiscassetissa Mainessa. Runoilijaa ja kansalaisoikeusjohtajaa ylistettiin laajalti, ja hänen Harlemin hautajaisiinsa osallistui yli 2 000 surijaa. Koko uransa ajan anteliaana ja poikkeuksetta kohteliaana miehenä tunnettu Johnson kiteytti kerran henkilökohtaisen uskontunnustuksensa mustana amerikkalaisena NAACP: n julkaisemassa pamfletissa: ”En anna yhden ennakkoluuloisen ihmisen tai miljoonan tai sadan miljoonan turmella elämääni. En anna ennakkoluulojen tai minkään siihen liittyvän nöyryytyksen ja epäoikeudenmukaisuuden johtaa minua hengelliseen tappioon. Sisäinen elämäni on minun, ja aion puolustaa ja säilyttää sen koskemattomuuden kaikkia helvetin voimia vastaan.”Johnson haudattiin Brooklynin Greenwoodin hautausmaalle pukeutuneena lempivaatteeseensa ja pitäen kädessään Jumalan pasuunaa.