La chanson populaire « Frère, Peux-tu épargner un centime?,  » qui est devenu un hymne de la Grande Dépression, a été écrit en 1932 par le compositeur Jay Gorney et le parolier E. Y. « Yip » Harburg dans le cadre d’une partition musicale pour la revue satirique Americana. La revue a pris son thème du discours de Roosevelt sur « L’Homme oublié » qui a lancé sa première campagne présidentielle en rappelant aux Américains les hommes qui avaient combattu nos guerres et travaillé dans nos usines mais qui étaient maintenant sans travail. « Frère, Peux-Tu épargner un Centime ? » a été écrit pour une scène dans laquelle des hommes en uniforme de soldat forment une ligne de pain.

La mélodie de Gorney commence dans une tonalité mineure plaintive — un début inhabituel pour une chanson de théâtre de Broadway — et les paroles de Harburg dépeignent un homme qui n’est pas un pitoyable manipulateur, mais un homme fort déconcerté de se retrouver dans une ligne de pain. Dans le passé, dit-il, il a construit un chemin de fer et combattu courageusement à la guerre, mais maintenant il est scandalisé de constater qu’il doit mendier un centime. Dans le premier couplet, il exprime son amertume: « Ils me disaient que je construisais un rêve », et dans le refrain, le corps principal de la chanson, il se souvient à quel point lui et d’autres hommes sont partis à la guerre, pour se retrouver plus tard « en train de traverser l’enfer. »

À la fin de la chanson, alors que la musique monte en crescendo, la demande du chanteur devient menaçante alors qu’il confronte son auditeur et répète sa demande d’argent, mais cette fois, au lieu de l’appeler « frère », il utilise le plus militaire (« buddy » est un terme militaire pour un compagnon de soldat) et militant, « Buddy, peux-tu épargner un centime? »L’implication claire est que cet homme puissant et aigri — et « un demi-million » comme lui – pourrait facilement se soulever contre le système politique qui les a trahis avec son « Yankee-Doodle-de-dum ». »

Après l’ouverture d’Americana à Broadway le 5 octobre 1932, un mois avant l’élection présidentielle, les critiques ont distingué « Frère, Peux-tu épargner un centime? »pour les éloges, et les enregistrements de Bing Crosby et d’autres chanteurs en ont fait un succès malgré le fait que certaines stations de radio ont minimisé ou même interdit la chanson.

Voir aussi : BREADLINES; MUSIQUE.

BIBLIOGRAPHIE

Furia, Philip. Les Poètes de Tin Pan Alley: Une Histoire des Grands paroliers américains. 1990.

Meyerson, Harold et Ernie Harburg. Qui a mis l’Arc-en-Ciel dans le Magicien d’Oz? Yip Harburg, parolier. 1993.

Wilk, Max. Ils Jouent Notre Chanson. 1973.

Philippe Furia