Le romancier et icône de la contre-culture Ken Kesey est décédé le 10 novembre à Eugene, Oregon; il avait soixante-six ans. La mort de Kesey est survenue deux semaines seulement après avoir subi une intervention chirurgicale pour enlever près de la moitié de son foie cancéreux. La procédure a suivi plusieurs années de mauvaise santé pour Kesey, qui a été diagnostiqué diabétique il y a près de dix ans, et a subi un accident vasculaire cérébral en 1997.
Kesey est né à La Junta, Colorado, le 17 septembre 1935. Sa famille a déménagé en Oregon quand il était enfant. Son rôle de figure de la contre-culture des années Soixante a été assuré avec la publication en 1962 de One Flew Over the Cuckoo’s Nest, un roman populaire basé sur son travail dans un hôpital pour vétérans de Californie. Il a été transformé en un film encore plus populaire avec Jack Nicholson douze ans plus tard. Kesey était ouvertement hostile au film et au choix de Nicholson pour incarner le protagoniste de l’histoire, Randall P. McMurphy.
Deux ans après avoir écrit Nid de Coucou, Kesey a écrit son deuxième roman, Sometimes a Great Notion, et s’est lancé dans une aventure légendaire à travers le pays avec un ensemble d’amis et de membres de sa famille, les Merry Pranksters, dans un autobus scolaire International Harvester converti en 1939, le Furthur, équipé de Kool-Aid lacé au LSD. Le bus était quelque chose d’une définition culturelle itinérante, comme Neal Cassady, qui avait inspiré le protagoniste de Jack Kerouac Sur la route était au volant, et leur aventure a déclenché un autre livre déterminant de l’époque, Tom Wolfe, The Electric Kool-Aid Acid Test.
Kesey a continué à écrire pendant les années soixante-dix et quatre-vingt, mais Parfois une Grande Notion a marqué le début d’une pause de vingt-huit ans dans l’écriture de romans, qui s’est terminée en 1992 avec la publication de Sailor Song.
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« Un grand bon ami et un grand mari et père et grand-père, il nous manquera cruellement, mais s’il y a une chose qu’il voudrait que nous fassions, ce serait de continuer le travail de sa vie”, a écrit Ken Babbs, ami et compagnon farceur de Kesey. « À savoir traiter les autres avec gentillesse et si quelqu’un le fait, pardonnez-lui tout de suite. Cela va au-delà de l’art, de l’écriture, des performances, même du bus. Jusqu’à l’os.”