Pour ceux d’entre nous qui ont eu notre introduction au Dr Frankenstein et à son monstre dans les films, la lecture du roman Frankenstein de Mary Shelley; ou, Le Prométhée moderne pour la première fois peut être une expérience surprenante. Le film de 1931 des Studios Universal est un classique à part entière, mais il ne s’approche pas de la sophistication philosophique et scientifique de l’original. Malgré le fait qu’elle n’était qu’une adolescente lorsqu’elle a écrit la première ébauche de son histoire sur un médecin qui crée un monstre fabriqué à partir de parties de cadavres, Mary Shelley connaissait bien la science médicale de son temps. Deux avancées scientifiques contemporaines — qui concernaient toutes deux la recherche des frontières entre les vivants et les morts — occupent une place prépondérante dans le roman. Le premier était la découverte qu’il était parfois possible de réanimer des personnes qui semblaient mortes par noyade, et le second était le domaine émergent de l’électrophysiologie, qui étudiait les effets de l’électricité sur les tissus animaux.

En 1795, environ deux ans avant la naissance de Mary Shelley, sa mère, la philosophe Mary Wollstonecraft, se jeta d’un pont sur la Tamise à Londres. Elle avait été profondément déprimée et avait écrit dans une lettre peu de temps avant sa tentative qu’elle espérait ne pas être « arrachée à la mort. »C’était une préoccupation raisonnable, en fait, parce que dans la dernière moitié du 18e siècle, les médecins avaient commencé à comprendre la noyade comme une condition réversible. Il avait été découvert que certaines personnes presque noyées qui semblaient mortes pouvaient être ranimées si elles étaient rapidement sorties de l’eau et que des procédures de réanimation étaient effectuées. En 1774, deux médecins, William Hawes et Thomas Cogan, créèrent la Royal Humane Society de Londres pour informer le public sur les techniques de réanimation. À ce stade, les mécanismes de la réanimation n’étaient toujours pas bien compris. Certaines des procédures recommandées, telles que forcer l’air dans les voies respiratoires de la victime et effectuer des compressions abdominales, peuvent avoir été efficaces, tandis que d’autres, telles que la saignée et l’administration de lavements à la fumée de tabac, ne l’étaient probablement pas. Pourtant, certaines personnes ont été réanimées avec succès.

Paradoxalement, la découverte que des personnes pouvaient parfois être secourues même après leur mort a ouvert la voie à de nouvelles angoisses. Parce que la prévention de la noyade nécessitait une vaste campagne d’éducation du public, les gens moyens étaient obligés de se confronter à la connaissance que les forces de la vie pouvaient être temporairement suspendues dans un corps sans être complètement éteintes. L’un des résultats a été que les craintes d’être enterré vivant ont augmenté, créant un marché pour les soi-disant ”cercueils de sécurité », ce qui a permis à une personne enterrée prématurément de signaler un sauvetage. Pendant ce temps, les scientifiques se sont concentrés sur la noyade comme méthode expérimentale. En se noyant et en disséquant des animaux de laboratoire, ils ont pu décrire comment la noyade causait la mort, ce qui éclairait la relation physiologique entre la respiration et la vie.

Mary Wollstonecraft, comme il s’est avéré, était destinée à rejoindre les rangs de ceux sauvés de la noyade. Un groupe de bateliers a sorti son corps inconscient de l’eau et l’a réanimée. Elle a ensuite écrit :  » Je n’ai qu’à déplorer que, lorsque l’amertume de la mort était passée, j’ai été ramenée de manière inhumaine à la vie et à la misère. »Elle est décédée deux ans plus tard de la fièvre puerpérale, une dizaine de jours après avoir donné naissance à Mary Shelley. Sa réanimation et son désespoir d’être sauvé résonnent à travers Frankenstein, où la tragédie est mise en mouvement par une tentative irréfléchie de faire de la vie de la mort.

La deuxième influence scientifique majeure sur Mary Shelley est venue du domaine émergent de l’électrophysiologie. Dans les années 1780, le scientifique italien Luigi Galvani a commencé à étudier les effets de l’électricité sur les tissus animaux. Il a découvert qu’en faisant passer un courant électrique provenant d’une tempête d’éclairage ou d’une machine électrique à travers les nerfs d’une grenouille morte, les pattes de la grenouille pouvaient donner des coups de pied et se contracter. En 1791, il publia un essai annonçant sa découverte que les muscles et les nerfs des animaux contenaient une force électrique innée, qu’il surnomma « électricité animale. »

Plusieurs années plus tard, le neveu de Galvani, le physicien Giovanni Aldini, a combiné les découvertes de son oncle avec celles d’Alessandro Volta (l’inventeur de la première batterie électrique) pour organiser une série d’expériences et de démonstrations spectaculaires à travers l’Europe. Devant des foules de spectateurs étonnés, il a utilisé des courants électriques pour stimuler le mouvement dans les corps d’animaux démembrés. La tête d’un bœuf, par exemple, a été faite pour se contracter et ouvrir les yeux.

L’expérience la plus notoire d’Aldini a eu lieu en janvier 1803 au Royal College of Surgeons de Londres. Aldini a appliqué un courant électrique au cadavre de George Foster, un condamné récemment exécuté pour avoir noyé sa femme et son enfant. Le corps a convulsé et en appliquant le courant sur le visage, les mâchoires se sont serrées et les yeux se sont ouverts. Au public étonné, le corps semblait presque reprendre vie; une caricature de journal représentait Aldini arrachant Foster aux démons de l’enfer. Comme la découverte que les presque noyés pouvaient être réanimés, les démonstrations d’Aldini ont provoqué de nouvelles enquêtes scientifiques et philosophiques sur la nature de la vie.

Mary Shelley a été imprégnée de ces questions à l’été 1816 lorsqu’elle a écrit la première ébauche de Frankenstein dans une maison louée au bord du lac Léman. Elle était bien lue dans les sciences et était en outre accompagnée de son mari Percy Bysshe Shelley, un ardent chimiste amateur. Dans une maison voisine se trouvaient Lord Byron et son médecin personnel John Polidori. Le groupe a eu des conversations philosophiques de grande envergure qui ont abordé des enquêtes scientifiques sur la nature de la vie, y compris le galvanisme. Lorsque Lord Byron a mis au défi chaque membre du groupe de composer une histoire de fantômes, Mary Shelley a répondu en tissant la fantaisie et les faits scientifiques d’une manière qui n’avait jamais été faite auparavant, créant un chef-d’œuvre qui fascine et terrifie les lecteurs depuis des générations.