Izidor Ruckel, montré ici à l’âge de 11 ans avec son père adoptif Danny Ruckel à San Diego, en Californie., dit qu’il a eu du mal à répondre à l’amour de ses parents adoptifs. Tom Szalay masquer la légende
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Tom Szalay
Izidor Ruckel, présenté ici à l’âge de 11 ans avec son père adoptif Danny Ruckel à San Diego, en Californie., dit qu’il a eu du mal à répondre à l’amour de ses parents adoptifs.
Tom Szalay
Les parents font beaucoup plus que s’assurer qu’un enfant a de la nourriture et un abri, disent les chercheurs. Ils jouent un rôle essentiel dans le développement du cerveau.
Plus d’une décennie de recherche sur les enfants élevés en institution montre que « la négligence est terrible pour le cerveau », explique Charles Nelson, professeur de pédiatrie à la Harvard Medical School et à l’Hôpital pour enfants de Boston. Sans quelqu’un qui est une source fiable d’attention, d’affection et de stimulation, dit-il, « le câblage du cerveau tourne mal. »Le résultat peut être des problèmes mentaux et émotionnels à long terme.
Beaucoup de ce que les scientifiques savent sur le lien parental et le cerveau provient d’études sur des enfants qui ont passé du temps dans des orphelinats roumains dans les années 1980 et 1990. Des enfants comme Izidor Ruckel, qui a écrit un livre sur ses expériences.
Izidor Ruckel porte un chapeau d’un style commun dans sa ville natale, la Roumanie. Il vit maintenant à Denver. Barry Gutierrez pour NPR masquer la légende
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Barry Gutierrez pour NPR
Izidor Ruckel enfile un chapeau d’un style commun dans sa ville natale, la Roumanie. Il vit maintenant à Denver.
Barry Gutierrez pour NPR
Quand Ruckel avait 6 mois, il a eu la poliomyélite. Ses parents l’ont laissé à l’hôpital et ne sont jamais revenus. Quand il a eu trois ans, il a été envoyé dans un orphelinat pour enfants « irrécupérables ».
Mais Ruckel a eu plus de chance que de nombreux orphelins roumains. Une travailleuse de l’orphelinat » s’occupait de moi comme si elle était ma mère « , dit-il. « Elle était probablement la personne la plus aimante, la plus gentille que j’aie jamais rencontrée. »
Puis, quand Ruckel avait 5 ou 6 ans, sa mère porteuse a été électrocutée en essayant de chauffer l’eau du bain pour les enfants dont elle avait la garde. Ruckel était seul dans un endroit où les coups, la négligence et l’ennui étaient la norme.
La polio lui avait laissé une jambe faible. Mais en vieillissant, il a constaté qu’il avait du pouvoir sur de nombreux autres enfants qui avaient des handicaps plus graves.
» Il n’y avait pas de droit, il n’y avait pas de mal à l’orphelinat « , dit Ruckel. « Vous ne saviez pas la différence parce qu’on ne vous a jamais enseigné. J’ai été chargé des enfants et je les ai traités comme ils nous traitaient. Si tu ne m’écoutais pas, je te battrais. »
Dans l’Institut pour les invendables de Sighetu Marmatiei, en Roumanie, montré ici en 1992, les enfants ont été laissés dans des berceaux pendant des jours. Tom Szalay hide caption
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Dans l’Institut pour les invendables de Sighetu Marmatiei, en Roumanie, montré ici en 1992, les enfants ont été laissés dans des berceaux pendant des jours.
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Les chercheurs ont commencé à étudier les enfants dans les orphelinats roumains après le renversement du gouvernement brutal et répressif de la nation en 1989. À l’époque, il y avait plus de 100 000 enfants dans les institutions gouvernementales. Et il est vite devenu clair que beaucoup d’entre eux avaient un retard de croissance et une gamme de problèmes mentaux et émotionnels.
Lorsque Nelson a visité les orphelinats pour la première fois en 1999, il a vu des enfants dans des berceaux se balancer d’avant en arrière comme s’ils étaient autistes. Il a également vu des bambins désespérés pour attirer l’attention.
» Ils tendaient les bras comme s’ils te disaient : ‘S’il te plaît, viens me chercher' », dit Nelson. « Alors tu les ramassais et ils te serraient dans leurs bras. Mais ensuite, ils te repousseraient et ils voudraient descendre. Et à la minute où ils seraient descendus, ils voudraient être récupérés à nouveau. C’est une façon très désorganisée d’interagir avec quelqu’un. »
Les comportements étranges, le langage retardé et une gamme d’autres symptômes suggéraient des problèmes de développement du cerveau, explique Nelson. Ainsi, lui et d’autres chercheurs ont commencé à étudier les enfants en utilisant une technologie connue sous le nom d’électroencéphalographie (EEG), qui mesure l’activité électrique dans le cerveau.
De nombreux orphelins présentaient des niveaux d’activité cérébrale extrêmement faibles. « Au lieu d’une ampoule de 100 watts, c’était une ampoule de 40 watts », explique Nelson.
Au fur et à mesure que les enfants grandissaient, les chercheurs ont pu utiliser l’IRM pour étudier l’anatomie de leur cerveau. Et encore une fois, les résultats étaient troublants. « Nous avons constaté une réduction spectaculaire de ce qu’on appelle la matière grise et de la matière blanche », explique Nelson. « En d’autres termes, leur cerveau était en fait physiquement plus petit. »
Les scientifiques ont réalisé que la cause n’était rien d’aussi simple que la malnutrition. C’était un autre type de privation — l’absence d’un parent ou de quelqu’un qui agissait comme un parent.
Les enfants tendent la main par les fenêtres de l’orphelinat de Sighetu Marmatiei en 1992. Tom Szalay masquer la légende
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Les enfants tendent la main depuis les fenêtres de l’orphelinat de Sighetu Marmatiei en 1992.
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Un bébé « vient au monde en attendant que quelqu’un s’occupe d’eux et investisse en eux », explique Nelson. « Et puis ils forment ce lien ou cette relation avec ce soignant. »Mais pour beaucoup d’orphelins roumains, il n’y avait même pas personne pour les sortir de la crèche.
« Maintenant, ce qui se passe, c’est que vous regardez un plafond blanc, ou que personne ne vous parle, ou que personne ne vous apaise lorsque vous vous énervez », dit Nelson. Ainsi, les zones du cerveau impliquées dans la vision, le langage et les émotions ne sont pas correctement câblées.
Izidor Ruckel dit qu’il soupçonne que le câblage de son cerveau a été modifié par son séjour à l’orphelinat. Et cela a peut-être contribué à ses problèmes après avoir quitté l’institution.
En 1991, à l’âge de 11 ans, Ruckel est adopté par une famille américaine et déménage à San Diego. Au début, les choses se sont plutôt bien passées, dit-il. Puis il a commencé à avoir beaucoup de conflits avec ses parents adoptifs. Ruckel dit que ce n’était pas de leur faute.
» Je réponds mieux quand tu me bats, ou quand tu me gifles « , dit-il. « Cela n’est jamais arrivé. Quand vous me montrez de la gentillesse, quand vous me montrez de l’amour, de la compassion, cela semblait me rendre encore plus en colère. »
Izidor avec son père adoptif à son arrivée à San Diego en provenance de Roumanie. Tom Szalay masquer la légende
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Izidor avec son père adoptif à son arrivée à San Diego en provenance de Roumanie.
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Et ces sentiments sont devenus de plus en plus intenses. « Je me suis sentie en colère à un point où j’ai pu sentir que mon cœur devenait noir », explique Ruckel. » Et en même temps, j’ai été élevé dans un foyer chrétien. Et vous savez, avec ma foi chrétienne, je me suis toujours demandé: suis-je un enfant de l’enfer? Qu’est-ce qui a mal tourné avec moi ? »
Les scientifiques ne peuvent pas répondre à cette question pour Ruckel ou tout autre individu. Mais ils savent maintenant que, en tant que groupe, les enfants négligés ou abandonnés ont tendance à avoir des circuits anormaux dans les zones du cerveau impliquées dans le lien parental.
Lorsque les enfants typiques reçoivent des photos de leur mère, la réponse dans l’amygdale, une région du cerveau qui joue un rôle important dans les réactions émotionnelles, est beaucoup plus grande que lorsqu’ils voient un étranger, selon Nim Tottenham. Elle est professeure agrégée de psychologie à l’Université de Californie à Los Angeles.
Son équipe a répété l’expérience avec des enfants qui avaient été adoptés après avoir passé du temps dans un orphelinat ou dans une autre institution. Cette fois, les enfants ont vu des photos d’une femme inconnue ou de leur mère adoptive. Et « le signal de l’amygdale ne discriminait pas Maman des étrangers », explique Tottenham.
Ce type d’adaptation cérébrale peut aider les enfants à survivre dans un environnement sans parents, dit-elle. Mais cela peut aussi affecter le type de relations familiales que ces enfants entretiennent une fois qu’ils sont adoptés.
Tottenham, qui est elle-même parent, dit que toutes les recherches sur les enfants négligés lui rappellent quelque chose qui devrait être évident: « Les parents jouent un très grand rôle dans le développement du cerveau des enfants. »Et la parentalité, dit-elle, est un peu comme de l’oxygène. C’est facile à prendre pour acquis jusqu’à ce que vous voyiez quelqu’un qui n’en reçoit pas assez.
Les enfants adoptés vers l’âge de 2 ans sont les plus susceptibles de grandir avec un cerveau typique, disent les chercheurs. D’autres enfants négligés, cependant, montrent souvent des récupérations remarquables.
» Je suis devenu un défenseur qui se bat pour d’autres orphelins », dit Ruckel. « Et je crois que cela a tout à voir avec mes parents, car j’ai réalisé ce que l’amour, la compassion, l’affection pouvaient faire. »Barry Gutierrez pour NPR hide caption
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Barry Gutierrez pour NPR
» Je suis devenu un défenseur qui se bat pour d’autres orphelins », explique Ruckel. « Et je crois que cela a tout à voir avec mes parents, car j’ai réalisé ce que l’amour, la compassion, l’affection pouvaient faire. »
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Les choses se sont plutôt bien passées pour Izidor Ruckel. Après avoir quitté la maison à l’âge de 17 ans et avoir été hors de contact avec ses parents adoptifs pendant plusieurs années, il a appris que sa famille avait été victime d’un grave accident de voiture. Il a réalisé qu’il ne pouvait pas les laisser là. Alors il est allé à l’hôpital.
» C’était vraiment difficile parce que je voulais m’assurer qu’ils allaient bien « , dit-il. » J’avais peur. Et je ne pensais pas qu’on me pardonnerait tout ce que je leur ferais subir. »
Mais ils lui ont pardonné. Et depuis lors, dit-il, lui et ses parents adoptifs sont devenus très proches.
Cela peut être possible parce que son cerveau a changé, dit Ruckel. « Je crois que même les cellules du cerveau qui ne fonctionnent pas comme un enfant, je crois qu’elles peuvent se développer comme un homme adulte. »
Les scientifiques ont leur propre version de cette idée. Ils disent que le cerveau a une capacité remarquable à se recâbler et à compenser les choses qui tournent mal pendant le développement, y compris certains problèmes causés par la négligence.
Ruckel a maintenant 33 ans et vit à Denver. En plus d’écrire un livre sur ses expériences, il a produit un documentaire sur les orphelins roumains adoptés. Et il récolte des fonds pour un deuxième documentaire sur ce qui est arrivé aux orphelins restés en Roumanie.
» Je suis devenu un défenseur qui se bat pour d’autres orphelins « , dit Ruckel. « Et je crois que cela a tout à voir avec mes parents, car j’ai réalisé ce que l’amour, la compassion, l’affection pouvaient faire. »