Le 1er novembre 1894, Alexandre III mourut à seulement 49 ans à Livadia. Dans son journal, Maria a écrit: « J’ai le cœur brisé et découragé, mais quand j’ai vu le sourire béat et la paix dans son visage qui est venue après, cela m’a donné de la force. »Deux jours plus tard, le Prince et la princesse de Galles sont arrivés à Livadia en provenance de Londres. Alors que le prince de Galles a pris sur lui de s’impliquer dans les préparatifs des funérailles, la princesse de Galles a passé son temps à réconforter Maria en deuil, y compris à prier avec elle et à dormir à son chevet. L’anniversaire de Maria Feodorovna était une semaine après les funérailles, et comme c’était un jour où le deuil de la cour pouvait être quelque peu détendu, Nicolas a profité de la journée pour épouser Alix de Hesse-Darmstadt, qui a pris le nom d’Alexandra Feodorovna.
En tant qu’impératrice douairière, Maria était beaucoup plus populaire que Nicolas ou Alexandra. Lors du couronnement de son fils, elle, Nicholas et Alexandra sont arrivés dans des voitures séparées. Elle a été accueillie par des applaudissements « presque assourdissants ». Une écrivaine invitée, Kate Kool, a noté qu’elle « suscitait plus d’acclamations de la part du peuple que son fils. Les gens ont eu treize ans pour connaître cette femme et ils ont appris à l’aimer beaucoup. »Richard Harding Davis, un journaliste américain, a été surpris qu’elle « ait été accueillie plus bruyamment que l’Empereur ou la Tsarine. »Une fois la mort d’Alexandre III revenue, Maria a de nouveau eu une vision plus claire de l’avenir. « Tout ira bien », comme elle l’a dit. Maria a continué à vivre au palais Anichkov à Saint-Pétersbourg et au palais de Gatchina. En mai 1896, elle se rend à Moscou pour le couronnement de Nicolas et Alexandra.
Comme un nouveau Train impérial a été construit pour Nicolas II à temps pour son couronnement, le « Train impérial temporaire » d’Alexandre III (composé des voitures qui avaient survécu à la catastrophe de Borki et de quelques voitures de tourisme standard converties) a été transféré à l’usage personnel de l’Impératrice Douairière.
Pendant les premières années du règne de son fils, Maria a souvent agi en tant que conseillère politique du tsar. Incertain de ses propres capacités et conscient de ses liens et de ses connaissances, le tsar Nicolas II disait souvent aux ministres qu’il lui demanderait conseil avant de prendre des décisions, et les ministres le suggéraient parfois eux-mêmes. C’est apparemment sur ses conseils que Nicholas aurait d’abord gardé les ministres de son père. Maria elle-même a estimé que son fils était d’un caractère faible et qu’il valait mieux qu’il soit influencé par elle que quelqu’un de pire. Sa fille Olga a remarqué son influence: « elle n’avait jamais pris le moindre intérêt before maintenant, elle sentait que c’était son devoir. Sa personnalité était magnétique et son zeste d’activité était incroyable. Elle avait le doigt sur chaque pouls éducatif de l’empire. Elle travaillait ses secrétaires en lambeaux, mais elle ne s’épargnait pas. Même quand elle s’ennuyait en comité, elle n’avait jamais l’air de s’ennuyer. Sa manière et surtout son tact ont conquis tout le monde ”. Après la mort de son épouse, Maria a fini par être convaincue que la Russie avait besoin de réformes pour éviter une révolution. Selon le courtisan Paul Benckendorff, il y a eu une scène où Maria a demandé à son fils de ne pas nommer le conservateur Wahl ministre de l’Intérieur: « au cours de laquelle on s’est presque jetée à genoux en le suppliant de ne pas faire cette nomination et de choisir quelqu’un qui pourrait faire des concessions. Elle a dit que si Nicolas n’était pas d’accord, elle « partirait pour le Danemark, puis sans moi ici, laissez-les vous tourner la tête » « . Nicholas a nommé son candidat préféré, et elle aurait dit à son candidat préféré le réformiste libéral Peter Sviatopolk-Mirsky d’accepter en disant: « Tu dois exaucer le vœu de mon fils ; Si tu le fais, je t’embrasserai « . Après la naissance d’un fils au tsar la même année, cependant, Nicolas II a remplacé sa mère en tant que confidente et conseillère politique par son épouse, l’impératrice Alexandra.
Le beau-fils de Maria Feodorovna, le prince Felix Yusupov, a noté qu’elle avait une grande influence dans la famille Romanov. Sergei Witte a fait l’éloge de son tact et de son habileté diplomatique. Néanmoins, malgré son tact social, elle ne s’entendait pas bien avec sa belle-fille, la Tsarine Alexandra, la tenant responsable de nombreux malheurs qui assaillaient son fils Nicolas et l’Empire russe en général. Elle a été consternée par l’incapacité d’Alexandra à gagner les faveurs du public, et aussi par le fait qu’elle n’a donné naissance à un héritier que près de dix ans après son mariage, après avoir eu quatre filles. Le fait que la coutume de la cour russe dicte qu’une impératrice douairière a préséance sur une impératrice consort, combiné à la possessivité que Maria avait de ses fils, et sa jalousie envers l’impératrice Alexandra n’ont fait qu’exacerber les tensions entre belle-mère et belle-fille. Sophie Buxhoeveden a fait remarquer à propos de ce conflit: « Sans réellement s’affronter, ils semblaient fondamentalement incapables one de se comprendre”, et sa fille Olga a commenté: « ils avaient essayé de se comprendre et avaient échoué. Ils étaient tout à fait différents par leur caractère, leurs habitudes et leurs perspectives ”. Maria était sociable et une bonne danseuse, avec une capacité à se faire plaisir avec les gens, tandis qu’Alexandra, bien qu’intelligente et belle, était très timide et se fermait du peuple russe.
Au tournant du XXe siècle, Maria passait de plus en plus de temps à l’étranger. En 1906, à la suite de la mort de leur père, le roi Christian IX, elle et sa sœur Alexandra, devenue reine-consort du Royaume-Uni en 1901, achètent la villa de Hvidøre. L’année suivante, un changement de situation politique permet à Maria Feodorovna d’être accueillie en Angleterre par le roi Édouard VII et la reine Alexandra, la première visite de Maria en Angleterre depuis 1873. Après une visite au début de 1908, Maria Feodorovna était présente à la visite de son beau-frère et de sa sœur en Russie cet été-là. Un peu moins de deux ans plus tard, Maria Feodorovna se rend à nouveau en Angleterre, cette fois pour les funérailles de son beau-frère, le roi Édouard VII, en mai 1910. Au cours de sa visite de près de trois mois en Angleterre en 1910, Maria Feodorovna a tenté, sans succès, d’obtenir de sa sœur, devenue la Reine douairière Alexandra, une position de préséance sur sa belle-fille, la reine Marie.
L’impératrice Maria Feodorovna, la maîtresse de la retraite de Langinkoski, était également une amie connue de la Finlande. Au cours de la première période de russification, elle a essayé de faire arrêter par son fils la contrainte de l’autonomie de la grande principauté et de rappeler l’impopulaire gouverneur général Bobrikov de Finlande à un autre poste en Russie même. Pendant la deuxième période de russification, au début de la Première Guerre mondiale, l’Impératrice Douairière, voyageant par son train spécial à travers la Finlande jusqu’à Saint-Pétersbourg, exprima sa désapprobation continue pour la russification de la Finlande en faisant jouer à un orchestre d’un comité d’accueil la Marche du Régiment de Pori et l’hymne national finlandais « Maamme », qui étaient à l’époque sous l’interdiction explicite de Franz Albert Seyn, le gouverneur général de Finlande.
En 1899, le deuxième fils de Maria, George, mourut de tuberculose dans le Caucase. Pendant les funérailles, elle a gardé son calme, mais à la fin du service, elle a couru de l’église en serrant le chapeau haut de forme de son fils qui était au sommet du cercueil et s’est effondrée dans sa voiture en sanglotant.
En 1892, Maria arrangea le mariage désastreux d’Olga avec Pierre, duc d’Oldenbourg. Pendant des années, Nicholas a refusé d’accorder le divorce à sa sœur malheureuse, ne cédant qu’en 1916 au milieu de la guerre. Lorsque Olga a tenté de contracter un mariage morganatique avec Nikolai Kulikovsky, Maria Feodorovna et le tsar ont tenté de la dissuader, mais ils n’ont pas protesté avec trop de véhémence. En effet, Maria Feodorovna était l’une des rares personnes à assister au mariage en novembre 1916.
En 1912, Maria a eu des ennuis avec son plus jeune fils, lorsqu’il a épousé secrètement sa maîtresse, à la grande indignation et au scandale de Maria Feodorovna et de Nicolas.
Maria Feodorovna n’aimait pas Raspoutine et essaya sans succès de convaincre Nicolas et Alexandra de le renvoyer. Elle considérait Raspoutine comme un charlatan dangereux et désespérait de l’obsession d’Alexandra pour « les fanatiques fous, sales et religieux. Elle craignait que les activités de Raspoutine nuisent au prestige de la famille impériale et demande à Nicolas et Alexandra de le renvoyer. Nicolas resta silencieux et Alexandra refusa. Maria a reconnu que l’impératrice était la véritable régente et qu’elle n’avait pas non plus les capacités pour un tel poste: « Ma pauvre belle-fille ne perçoit pas qu’elle ruine la dynastie et elle-même. Elle croit sincèrement en la sainteté d’un aventurier, et nous sommes impuissants à conjurer le malheur, qui ne manquera pas de venir. »Lorsque le Tsar a renvoyé le ministre Vladimir Kokovtsov en février 1914 sur les conseils d’Alexandra, Maria a de nouveau reproché à son fils, qui a répondu de telle manière qu’elle est devenue encore plus convaincue qu’Alexandra était la véritable dirigeante de la Russie, et elle a appelé Kokovtsov et lui a dit: « Ma belle-fille ne m’aime pas, elle pense que je suis jalouse de son pouvoir. Elle ne perçoit pas que ma seule aspiration est de voir mon fils heureux. Pourtant, je vois que nous approchons d’une sorte de catastrophe et que le Tsar n’écoute que des flatteurs Why Pourquoi ne dites-vous pas au Tsar tout ce que vous pensez et savez if s’il n’est pas déjà trop tard ”.
IEdit de la Première Guerre mondiale
En mai 1914, Maria Feodorovna se rendit en Angleterre pour rendre visite à sa sœur. Alors qu’elle était à Londres, la Première Guerre mondiale a éclaté (juillet 1914), l’obligeant à rentrer précipitamment en Russie. À Berlin, les autorités allemandes ont empêché son train de continuer vers la frontière russe. Au lieu de cela, elle a dû retourner en Russie par le Danemark (neutre) et la Finlande. À son retour en août, elle s’installe au palais Yelagin, plus proche de Saint-Pétersbourg (rebaptisé Petrograd en août 1914) que de Gatchina. Pendant la guerre, elle a été présidente de la Croix-Rouge russe. Comme elle l’avait fait une décennie plus tôt lors de la guerre russo-japonaise de 1904-1905, elle a également financé un train sanitaire.
Pendant la guerre, il y avait une grande inquiétude au sein de la maison impériale quant à l’influence de l’impératrice Alexandra sur les affaires de l’État par l’intermédiaire du Tsar, et l’influence que Grigori Raspoutine aurait sur elle, car elle était considérée comme provoquant le public et mettant en danger la sécurité du trône impérial et la survie de la monarchie. Au nom des parents impériaux du Tsar, la sœur de l’Impératrice, la Grande-Duchesse Elizabeth Feodorovna, et sa cousine, la Grande-duchesse Victoria Feodorovna, avaient été choisies pour jouer les médiateurs et demander à l’impératrice Alexandra de bannir Raspoutine de la cour pour la protéger et protéger la réputation du trône, mais sans succès. En parallèle, plusieurs Grands-ducs avaient tenté d’intervenir auprès du tsar, mais sans plus de succès.
Pendant ce conflit de 1916-1917, la Grande-Duchesse Maria Pavlovna aurait planifié un coup d’État pour destituer le Tsar avec l’aide de quatre régiments de la garde impériale qui devaient envahir le Palais Alexandre, forcer le Tsar à abdiquer et le remplacer par son fils mineur sous la régence de son fils le Grand-duc Kirill.
Il existe des documents qui soutiennent le fait que dans cette situation critique, Maria Feodorovna a été impliquée dans un coup d’État planifié pour destituer son fils du trône afin de sauver la monarchie. Le plan aurait été que Maria lance un ultimatum final au Tsar pour bannir Raspoutine à moins qu’il ne souhaite qu’elle quitte la capitale, ce qui serait le signal pour déclencher le coup d’État. La façon exacte dont elle prévoyait de remplacer son fils n’est pas confirmée, mais deux versions sont disponibles: premièrement, que le Grand-duc Paul Alexandrovitch de Russie prendrait le pouvoir en son nom et qu’elle deviendrait elle-même impératrice au pouvoir; l’autre version prétend en outre que le Grand-duc Paul Alexandrovitch de Russie remplacerait le Tsar par son fils, l’héritier du trône, le petit-fils de Maria, Alexeï, sur lequel Maria et Paul Alexandrovitch se partageraient le pouvoir en tant que régents pendant sa minorité. On demanda à Maria de faire appel au Tsar après que l’impératrice Alexandra eut demandé au tsar de renvoyer le ministre Polianov. Dans un premier temps, elle a refusé de faire appel et sa belle-sœur, la Grande-Duchesse Maria Pavlovna, a déclaré à l’Ambassadeur de France: « Ce n’est pas le manque de courage ou d’inclination qui la retient. Il vaut mieux qu’elle ne le fasse pas. Elle est trop franche et impérieuse. Au moment où elle commence à faire la leçon à son fils, ses sentiments s’enfuient avec elle; elle dit parfois exactement le contraire de ce qu’elle devrait; elle l’agace et l’humilie. Puis il se tient sur sa dignité et rappelle à sa mère qu’il est l’empereur. Ils se quittent en rage. » Finalement, elle a cependant été convaincue de faire appel. L’impératrice Alexandra aurait été informée du coup d’État prévu et, lorsque Maria Feodorovna a lancé un ultimatum au tsar, l’impératrice l’a convaincu d’ordonner à sa mère de quitter la capitale. Par conséquent, l’impératrice Douairière a quitté Petrograd pour vivre au palais Mariinsky à Kiev la même année. Elle n’est plus jamais retournée dans la capitale russe. L’impératrice Alexandra a commenté son départ: ”C’est beaucoup mieux que Motherdear reste … à Kiev, où le climat est meilleur et où elle peut vivre comme elle le souhaite et entendre moins de ragots ».
À Kiev, Maria s’est engagée dans la Croix-Rouge et le travail hospitalier, et en septembre, le 50e anniversaire de son arrivée en Russie a été célébré avec de grandes festivités, au cours desquelles elle a reçu la visite de son fils, Nicolas II, venu sans sa femme. L’impératrice Alexandra a écrit au tsar: « Quand vous voyez Motherdear, vous devez lui dire assez brusquement à quel point vous êtes peiné, qu’elle écoute la calomnie et ne l’arrête pas, car cela fait du mal et d’autres seraient ravis, j’en suis sûr, de la mettre contre moi…” Maria a demandé à Nicolas II de soustraire Raspoutine et Alexandra de toute influence politique, mais peu de temps après, Nicolas et Alexandra ont rompu tout contact avec la famille du Tsar.
Lorsque Raspoutine a été assassiné, une partie des parents impériaux a demandé à Maria de retourner dans la capitale et d’en profiter pour remplacer Alexandra comme conseillère politique du Tsar. Maria a refusé, mais elle a admis qu’Alexandra devait être retirée de l’influence sur les affaires de l’État: « Alexandra Feodorovna doit être bannie. Je ne sais pas comment mais il faut le faire. Sinon, elle pourrait devenir complètement folle. Laissez-la entrer dans un couvent ou tout simplement disparaître.”