La population Ladino au Guatemala est officiellement reconnue comme un groupe ethnique distinct, et le ministère de l’Éducation du Guatemala utilise la définition suivante:
« La population ladino a été caractérisée comme une population hétérogène qui s’exprime dans la langue espagnole en tant que langue maternelle, qui possède des traits culturels spécifiques d’origine hispanique mélangés à des éléments culturels indigènes , et s’habille dans un style généralement considéré comme occidental. »
Les recensements de la population incluent la population ladino comme l’un des différents groupes ethniques du Guatemala.
En usage populaire, le terme ladino désigne généralement les guatémaltèques non autochtones, ainsi que les métis et les amérindiens occidentalisés. Le mot a été populairement pensé pour être dérivé d’un mélange de Latino et de ladrón, le mot espagnol pour « voleur », mais n’est pas nécessairement ou populairement considéré comme péjoratif. Le mot est en fait dérivé de l’ancien ladino espagnol (hérité de la même racine latine à laquelle le mot latino a été emprunté plus tard), se référant à l’origine à ceux qui parlaient des langues romanes à l’époque médiévale, et développant plus tard le sens séparé de « rusé » ou « astucieux ». Dans le contexte colonial d’Amérique centrale, il a d’abord été utilisé pour désigner les Amérindiens qui ne parlaient que l’espagnol, et plus tard inclus leurs descendants métis.
Ladino est parfois utilisé pour désigner la classe moyenne métisse, ou la population des peuples autochtones qui ont atteint un certain niveau de mobilité sociale ascendante au-dessus des masses autochtones largement appauvries. Cela concerne en particulier la réalisation d’une certaine richesse matérielle et l’adoption d’un mode de vie nord-américain. Dans de nombreuses régions du Guatemala, il est utilisé dans un sens plus large, signifiant « tout guatémaltèque dont la langue principale est l’espagnol ».
La rhétorique indigéniste utilise parfois le ladino dans le second sens, comme terme péjoratif pour les peuples autochtones qui sont considérés comme ayant trahi leurs foyers en faisant partie de la classe moyenne. Certains peuvent refuser l’héritage autochtone à assimiler. « La militante politique amérindienne du 20e siècle, Rigoberta Menchú, née en 1959, a utilisé le terme de cette façon dans ses mémoires remarqués, que beaucoup ont considérés comme controversés. Elle illustre l’utilisation du ladino à la fois comme terme péjoratif, lorsqu’on parle d’une personne indigène devenant métisse / ladino, et en termes de communauté métisse générale identifiant le ladino comme une sorte de bonheur.