James Weldon Johnson a floridai Jacksonville-ben született. A 20.század első évtizedeiben egyaránt kitűnt levelező emberként és polgárjogi vezetőként. A tehetséges költő és regényíró Johnson a művészet és a realizmus magas színvonalát hozta a fekete irodalomba olyan művekben, mint az Isten Harsonái (1927) és az ex-színes ember önéletrajza (1912). Úttörő tanulmányai A Fekete költészetről, a zenéről és a színházról az 1920-as években sok fehér amerikait megismertetett a gazdag afroamerikai alkotó szellemmel, amelyet eddig elsősorban a minstrel show torzításai és a nyelvjárási költészet révén ismertek. Eközben az 1920-as években a színes emberek előrehaladásának Országos Szövetségének (NAACP) vezetőjeként Johnson határozott polgárjogi kampányokat vezetett annak érdekében, hogy megszüntesse a fekete teljesítményt akadályozó jogi, politikai és társadalmi akadályokat.

Johnson a versgyűjtemények szerzője Szent Péter a feltámadás napjának eseményét (1930), Isten Harsonái: hét Néger prédikáció versben (1927), valamint ötven év és más versek (1917). Számos prózai könyvet publikált, köztük Néger amerikaiak, mi van most? (1934), ezen az úton: James Weldon Johnson önéletrajza (1933), Fekete Manhattan (1930), valamint egy volt színes ember önéletrajza (1912). Sokoldalú karrierje, amely latin-amerikai diplomataként és sikeres Tin Pan Alley dalszerzőként is szerepelt, bizonyította intellektuális szélességét, önbizalmát és mélyen gyökerező meggyőződését, hogy a jövő korlátlan új lehetőségeket kínál a fekete amerikaiak számára.

mind az apja, egy üdülő szálloda vezetőwaiter, és az anyja, egy tanár, élt az északi és soha nem volt rabszolgává, és James és testvére John Rosamond nőtt fel széles körben kulturált és gazdaságilag biztonságos környezetben, ami szokatlan volt a déli fekete családok idején. Johnson édesanyja ösztönözte korai érdeklődését az olvasás, a rajz és a zene iránt, és nyolcadik osztályáig a szegregált Stanton Iskolába járt, ahol tanított. Mivel Jacksonville-ben a középiskolákat feketék elől bezárták, Johnson elhagyta otthonát, hogy mind középiskolába, mind főiskolára járjon Atlanta Egyetem, ahol 1894-ben megszerezte BA-ját. Főiskolai évei alatt, amint Johnson önéletrajzában emlékeztetett erre az útra (1933), először tudomást szerzett a faji probléma mélységéről az Egyesült Államokban. A faji kérdéseket erőteljesen megvitatták az egyetemen, és Johnson tapasztalata, hogy két nyáron Fekete iskolásokat tanított Georgia vidéki szegény kerületében, mély benyomást tett rá, hogy javítani kell népe életét. Az amerikai feketék küzdelmei és törekvései központi témát képeznek abban a 30 versben, amelyet Johnson diákként írt.1894-ben visszatérve Jacksonville-be, Johnsont kinevezték a Stanton Iskola tanárává és igazgatójává, és sikerült kiterjesztenie a tantervet a középiskolai szintű osztályokra is. Aktív helyi szóvivő lett a fekete társadalmi és politikai kérdésekben is. 1895-ben megalapította a Daily American, Az első fekete-orientált napilap az Egyesült Államokban. Rövid élete során az újság hangot adott a faji igazságtalanság ellen, és egyéni erőfeszítésekkel ösztönözte a fekete előrelépést—ez egy “önsegítő” álláspont, amely visszhangozta a kor konzervatívabb polgárjogi vezetését. Bár az újság a következő évben az olvasóközönség hiánya miatt összecsuklott, Johnson ambiciózus kiadói erőfeszítései olyan prominens fekete vezetők figyelmét felkeltették, mint W. E.B. Du Bois és Booker T. Washington.eközben Johnson egy helyi fehér ügyvéd segítségével elolvasta a törvényt, 1898-ban pedig az újjáépítés óta az első fekete ügyvéd lett, akit felvettek a floridai bárba. Johnson több éven át jogot gyakorolt Jacksonville-ben egy volt atlantai egyetemi osztálytársával együttműködve, miközben továbbra is a Stanton iskola igazgatója volt. Ő is folytatta a versírást, és felfedezte a dalszerzéshez való ajándékát testvérével, rosamonddal, egy tehetséges zeneszerzővel együttműködve. A spirituális hatású népszerű idióma más dalai mellett Johnson írta a dalszövegeket, hogy “emelje fel minden hangot és énekeljen”, tisztelgés a fekete kitartás, a remény és a vallási hit előtt, amelyet később a NAACP elfogadott és “a Néger Nemzeti himnusznak” nevezte.”1901-ben, Jacksonville provincializmusától unatkozva és a rasszizmus növekvő incidensei miatt zavarodva, a Johnson testvérek New Yorkba indultak, hogy szerencsét keressenek a zenés színház számára. Bob Cole-lal együttműködve kiadói szerződést kötöttek, havi ösztöndíjat fizetve. A következő öt évben mintegy 200 dalt komponáltak a Broadway és más zenei produkciók számára, köztük olyan slágereket, mint az “Under the Bamboo Tree”, a “The Old Flag Never Touched the Ground” és a “Didn’ t He Ramble”.”A trió, aki hamarosan “azok az Ebony Offenbachok” néven vált ismertté, elkerülte a faji kizsákmányoló minstrel show-k írását, de gyakran kötelezték magukat arra, hogy egyszerűsített és sztereotip képeket mutassanak be a vidéki Fekete életről, hogy megfeleljenek a fehér közönségnek. De Johnsonék és Cole olyan műveket is készítettek, mint a Ragtime evolúciója című hat dalos szvit, amely segített dokumentálni és feltárni a fontos fekete zenei idiómákat.ez alatt az idő alatt James Weldon Johnson hivatalosan is tanult kreatív irodalmat három évig a Columbia Egyetemen, és aktívvá vált a republikánus párt politikájában. 1904-ben a New York-i színes republikánus Klub pénztárnoka volt, és segített két dal megírásában Theodore Roosevelt republikánus jelölt sikeres elnökválasztási kampányához abban az évben. Amikor a nemzeti fekete polgárjogi vezetés konzervatív és radikális frakciókra oszlott—Booker T. Washington és W. E. B. Du Bois vezetésével—Johnson támogatta Washingtont, aki viszont fontos szerepet játszott abban, hogy a Roosevelt-adminisztráció kinevezze Johnsont az Egyesült Államok konzuljává Puerto Cabellóban, Venezuelában, 1906-ban. Kevés hivatalos feladatával Johnson abban az álmos trópusi kikötőben töltött idejének nagy részét költészetnek szentelhette, beleértve az elismert “Mother Night” szonettet, amelyet a Century magazin később Johnson versgyűjteményébe került ötven év és más versek (1917).

a konzul elkészítette egyetlen regényét is, egy volt színes ember önéletrajza (1912), három Venezuelai éve alatt. Az 1912-ben névtelenül megjelent regény kevés figyelmet keltett, amíg több mint egy évtizeddel később Johnson saját neve alatt újra kiadták. Még akkor is, a könyv inkább szociológiai dokumentumként, mint fikciós műként vonzott több megjegyzést. (Annyi olvasó hitte, hogy valóban önéletrajzi, hogy Johnson végül így írta meg valós élettörténetét, hogy elkerülje a zavart.)

egy volt színes ember önéletrajza felületesen hasonlít a nap más “tragikus mulatt” elbeszéléseire, amelyek gyakran szentimentális értelemben ábrázolták a vegyes fajú főszereplők szenvedéseit, amelyek egyik faji kultúrába sem tudtak beilleszkedni. Johnson regényében, a meg nem nevezett narrátor elég világos bőrű ahhoz, hogy átmenjen a fehérhez, de érzelmileg azonosul szeretett anyja fekete fajával. Fiatalkorában arra törekszik, hogy nagy fekete amerikai zeneszerzővé váljon, de félelmetesen lemond erről az ambícióról, miután figyelte, hogy egy fehér tömeg felgyújtott egy fekete férfit a déli vidéken. Bár a fehérek támadása elborzasztotta és visszaverte, az elbeszélő még mélyebb szégyent és megaláztatást érez magának, mint fekete embernek, és később megengedi a körülményeknek, hogy középosztálybeli fehér üzletemberként “áthaladjon” a könnyebb úton. A főhős sikerre jut ebben a szerepben, de végül kudarcba fullad, valódi identitása, erkölcsi értékei és érzelmi hűsége iránti ambivalenciával sújtva.

egy volt színesbőrű ember önéletrajzának korai kritikája inkább hangsúlyozta Johnson őszinte és reális nézetét a fekete társadalomról és a faji kapcsolatokról. Carl Van Vechten például úgy találta, hogy a regény “felbecsülhetetlen értékű forráskönyv a Néger pszichológia tanulmányozásához”, és a New Republic Edmund Wilson a könyvet” kiváló, őszinte munkának “minősítette, mint” emberi és szociológiai dokumentumot.”Az 1950-es és 1960-as években azonban az önéletrajz kritikai újraértékelése történt, ami Johnson új elismeréséhez vezetett, mint a fikció készítője. Kritikai tanulmányában a Néger regény Amerikában, Robert A. Bone Johnsont “az egyetlen igazi művésznek nevezte a korai Néger regényírók között”, akinek sikerült “a faji tiltakozást művészi megfontolásoknak alárendelnie.”Johnson erkölcsi gyávaságának finom témája-jegyezte meg Bone-a regényt messze felülmúlta “a nap tipikus propaganda traktusa.”Egy 1971-es esszében Robert E. Fleming felhívta a figyelmet Johnson megbízhatatlan narratív hangjának szándékos használatára, megjegyezve, hogy egy volt színes ember önéletrajza “nem annyira panorámás regény, amely Amerika-szerte bemutatja a faji kapcsolatokat, hanem egy marginális ember mélyen ironikus karaktertanulmánya.”Johnson pszichológiai mélysége és az esztétikai koherencia iránti aggodalma előre jelezte az 1920-as évek nagy fekete irodalmi mozgalmát, amelyet Harlem iskolának hívtak, ezek és más kritikusok szerint.

1909-ben, mielőtt az önéletrajz megjelent volna, Johnsont a nicaraguai Corinto-i konzuli posztra léptették elő, amely pozíció sokkal igényesebbnek bizonyult, mint Venezuelai munkája, és kevés időt hagyott az írásra. Hároméves szolgálati ideje a nicaraguai intenzív politikai zűrzavar időszakában következett be, amelynek csúcspontja az amerikai csapatok leszállása volt Corinto 1912-ben. 1913-ban, amikor Woodrow Wilson elnök Demokratikus kormányzása alatt kevés jövőt látott magának, Johnson lemondott a külügyi szolgálatról, és visszatért New Yorkba, hogy a New York Age, a város legrégebbi és legkiválóbb fekete újságjának szerkesztője legyen. A Johnson által az elkövetkező tíz évben készített cikkek a konzervatív oldal felé irányultak, ötvözve a faji büszkeség erős érzetét azzal a mélyen gyökerező meggyőződéssel, hogy a feketék egyénileg javíthatják sorsukat önképzés és kemény munka révén, még mielőtt a diszkriminatív akadályokat megszüntették volna. Az egyéni erőfeszítéseknek és a gazdasági függetlenségnek ez a hangsúlyozása közelebb hozta Johnsont a fekete pedagógus, Booker T. Washington pozíciójához, mint a politikailag militáns író és tudós W. E. B. pozíciójához. Du Bois a nagy vezetői vitában arról, hogyan lehetne javítani a fekete amerikaiak helyzetét, de Johnson általában elkerülte, hogy bármelyik embert név szerint kritizálja, és sikerült jó kapcsolatokat fenntartania mindkét vezetővel.

ebben az időszakban Johnson továbbra is megengedte irodalmi szerelmét. Miután a diplomáciai szolgálatban elsajátította a spanyol nyelvet, lefordította Fernando Periquet Goyescas nagyoperáját angolra, a Metropolitan Opera pedig 1915-ben elkészítette librettó változatát. 1917-ben Johnson kiadta első versgyűjteményét, a Fifty Years And Other Poems-t, egy válogatást 20 éves munkájából, amely vegyes kritikákat fogalmazott meg. “Ötven év”, az emancipációs kiáltvány óta eltelt fél évszázadra emlékező hangos verset általában dicséretre különítették el, de a kritikusok különböztek Johnson nyelvjárási versének érdemében, amelyet a nagy fekete nyelvjárási költő, Paul Laurence Dunbar. A nyelvjárási stílus abban az időben nagyon népszerű volt, de azóta kritizálták azért, mert a vidéki Fekete élet szentimentális fehér sztereotípiáival küzdött. Nyelvjárási munkája mellett Johnson gyűjteménye olyan erőteljes faji tiltakozó verseket is tartalmazott, mint a “testvérek”, lincselésről, valamint finom lírai vers nem faji témákról hagyományos stílusban.

1916-ban Du Bois sürgetésére Johnson elfogadta a NAACP újonnan létrehozott országos területi titkári posztját, amely 1910-es alapítása óta az ország első számú fekete jogi érdekképviseleti és védelmi szervezetévé nőtte ki magát. Johnson feladatai közé tartozott a faji incidensek kivizsgálása és új NAACP-fióktelepek szervezése szerte az országban, és az I. világháborút követő években jelentősen növelte a szervezet láthatóságát és tagságát. 1917-ben Johnson szervezett és vezetett egy jól ismert csendes felvonulást New York utcáin, hogy tiltakozzon a lincselés ellen, és az amerikai tengerészgyalogosok által a Haiti Fekete állampolgárai ellen elkövetett visszaélések helyszíni vizsgálata a karibi nemzet 1920-as amerikai megszállása során megragadta a címlapokat, és segített Kongresszusi vizsgálatot indítani az ügyben. Johnson mélyreható jelentése, amelyet a Nation magazin négyrészes sorozatban tett közzé “önmeghatározó Haiti” címmel, abban az évben hatással volt az elnöki versenyre is, segítve a közhangulatot a Wilson demokratákkal kapcsolatos intervenciós politikáktól a republikánus victor, Warren Harding elszigeteltebb álláspontja felé.

Johnson területi titkárként elért sikerei oda vezettek, hogy 1920-ban kinevezték a NAACP ügyvezető titkárává, ezt a pozíciót a következő tíz évben kellett betöltenie. Ez az évtized kritikus fordulópontot jelentett a fekete jogok mozgalma számára, mivel a NAACP és más polgárjogi szervezetek megpróbálták megvédeni és kibővíteni a feketék által a háborús években elért társadalmi és gazdasági előnyöket, amikor nagyszámú feketék vándoroltak az északi városokba, és ipari és gyártási munkahelyeket találtak. Ezek a fekete nyereségek rasszista visszhangot váltottak ki az évtized első éveiben, amely virulens kifejezést talált a lincselések hirtelen növekedésében és a fehér felsőbbrendűséget hirdető Ku Klux Klan terrorszervezet gyors növekedésében északon és délen. Ennek az erőszakos reakciónak ellenére Johnsonnak tulajdonították, hogy jelentősen növelte a NAACP tagsági erejét és politikai befolyását ebben az időszakban, bár a szövetségi lincselésellenes törvényjavaslat elfogadására irányuló megerőltető erőfeszítései sikertelennek bizonyultak.

Johnson személyes politikája is megváltozott a háború utáni években a fokozott Fekete elvárások során. Harding és Calvin Coolidge republikánus elnökök elhanyagolt kisebbségi jogi politikája miatt Johnson az 1920-as évek elején szakított a Republikánus Párttal, és rövid ideig támogatta Robert LaFollette progresszív pártját. LaFollette azonban elvesztette a NAACP vezetőjének támogatását is, amikor nem volt hajlandó fekete követeléseket felvenni a progresszívek 1924-es kampányplatformjába. Bár csalódott politikai célkitűzéseiben, Johnson ellenezte Marcus Garvey szeparatista” vissza Afrikába ” mozgalmát, és ehelyett sürgette az északi városok Új Fekete közösségeit, hogy potenciálisan hatalmas szavazati erejüket felhasználva faji engedményeket kényszerítsenek ki az ország politikai berendezkedéséből.

az 1920-as évek a NAACP irodájának nehéz igényei ellenére is nagy irodalmi produktivitás időszaka volt Johnson számára. 1922-ben kritikai elismerést kapott a fekete vers alapvető gyűjteményének szerkesztéséért, címmel az amerikai néger költészet könyve. Johnson kritikus bevezetése a kötetbe új betekintést nyújtott egy gyakran figyelmen kívül hagyott vagy becsmérelt műfajba, és ma már az amerikai irodalom korai Fekete hozzájárulásainak klasszikus elemzésének tekinthető. Johnson a spirituális néven ismert fekete vallásos dalforma kiemelkedő példáit állította össze és értelmezte úttörő The Book of American Néger Spirituals (1925) és The Second Book of Negro Spirituals (1926) című művében. A fekete hangok ezen előadásai képezték a hátteret Isten Harsonái (1927), a vidéki Fekete népi prédikációk versváltozatainak halmaza, amelyet sok kritikus Johnson legkiválóbb költői munkájának tekint. A költő azon tüzes prédikátorokról szóló visszaemlékezései alapján, amelyeket Floridában és Georgiában nőtt fel, Johnson hét, életről, halálról, jóról és rosszról szóló prédikációs versét diadalnak tekintették a nyelvjárási stílus tematikus és technikai korlátainak leküzdésében, miközben a kritikusok szerint teljes rezonáns hangzást ragadtak meg. Az amerikai néger költészet könyvében Johnson összehasonlította a hagyományos Dunbar-stílusú dialektus verset egy olyan orgonával, amelynek csak két állomása van, az egyik humoros és a másik pátoszos, és Isten Harsonáival igyekezett rugalmasabb és méltóságteljesebb médiumot létrehozni a fekete vallási szellem kifejezésére. A rím és a nyelvjárás stílusának bivalyos elírásait és helytelen kiejtéseit kiűzve Johnson világos és egyszerű versei sikerült az iskolázatlan Fekete szónok zenei ritmusát, szószerkezetét és szókincsét standard angol nyelven megjeleníteni. A kritikusok azt is elismerték, hogy a költő megragadta azokat a szónoki trükköket és virágzásokat, amelyeket egy képzett prédikátor használ a gyülekezetének befolyásolására, beleértve a hiperbolét, az ismétlést, a hirtelen hangulati egymás mellé helyezéseket, a szakértő időzítési érzetet, valamint a bibliai képek színes, konkrét kifejezésekké történő lefordításának képességét.mindennapi élet. “Az érzékeny olvasó nem hagyhatja figyelmen kívül a tűz-és kénköves prédikátor hencegését; a rendkívül érzékeny olvasó még a gyülekezet íratlan” Ámenjeit “is hallhatja” -jelentette ki Eugenia W. Collier egy 1960-as Phylon-esszében.

Johnson erőfeszítései a fekete kulturális hagyományok megőrzésére és elismerésére olyan kiemelkedő irodalmi személyiségek dicséretét keltették, mint H. L. Mencken és Mark Van Doren, és hozzájárultak a faji büszkeség és önbizalom szelleméhez, amely a fekete zene, a művészet és az irodalom kivirágzását jellemezte az 1920-as években, a Harlem reneszánsz néven. Az intenzív kreatív innováció ezen időszaka képezi a központi témát Fekete Manhattan (1930), Johnson informális felmérése a fekete hozzájárulásokról New York kulturális életében, egészen a 17.századig. A kritikusan jól fogadott kötet elsősorban a színházi feketékre összpontosít, de a ragtime és a jazz zenei idiómák fejlődését is felméri, és a harlemi reneszánsz költők, Langston Hughes, Countee Cullen és Claude McKay földi írásait tárgyalja. “A fekete Manhattan az 1920—as évek dokumentuma-fenntartásokkal ünnepelve mind a korszak művészi reneszánszát, mind a fekete metropolisz álmát” – jegyezte meg Allan H. Spear kritikus Johnson könyvének 1968-as kiadásának előszavában.

1930 decemberében, fáradt az igények munkája és szeretnének több időt írni, Johnson lemondott a NAACP és elfogadott egy részmunkaidős tanári poszt kreatív irodalom Fisk University Nashville, Tennessee. 1933-ban publikálta nagyra becsült önéletrajzát Along This Way címmel, amely személyes karrierjét a kor nagyobb társadalmi, politikai és kulturális mozgalmainak kontextusában tárgyalja. Johnson aktív maradt a polgárjogi mozgalomban, miközben a Fisk-ben tanított, és 1934-ben kiadott egy könyv hosszúságú érvet a faji integráció mellett címmel Néger amerikaiak, mi van most? A polgárjogi küzdelem Johnson utolsó nagy versgyűjteményének címversében is szerepel, Szent Péter egy eseményt mutat be: Válogatott versek (1930). A szövetségi kormány felháborító nyilvános diszkriminációs cselekedete ihlette a akcióban megölt fekete katonák anyáival szemben Johnson szatirikus narratív verse veteránok csoportjainak összejövetelét írja le, hogy tanúja legyen az Ismeretlen katona sírjának Feltámadásnapi megnyitásának. Amikor ez a híres háborús áldozat végül kiderül, kiderül, hogy Fekete, olyan körülmény, amely zavartságot és megdöbbenést vált ki az összegyűlt hazafiak körében.

Johnson tragikusan halt meg 1938 júniusában, miután egy vonat elütötte az autót, amelyben egy őrzött vasúti átkelőhelyen ült Wiscasset, Maine. A költőt és a polgárjogi vezetőt széles körben dicsőítették, és több mint 2000 gyászoló vett részt harlemi temetésén. Karrierje során nagylelkű és mindig udvarias emberként ismert Johnson egyszer összefoglalta személyes hitvallását Fekete amerikaiként a NAACP által kiadott röpiratban: “nem engedem, hogy egy előítéletes ember, vagy egymillió vagy százmillió tönkretegye az életemet. Nem hagyom, hogy az előítélet vagy az azzal járó megaláztatások és igazságtalanságok lelki vereséget szenvedjenek tőlem. Az én belső életem az enyém, és meg fogom védeni és meg fogom őrizni integritását a pokol minden hatalmával szemben.”Johnsont a brooklyni Greenwood temetőben temették el kedvenc heverőköpenyébe öltözve, kezében Isten Harsonáinak egy példányával.