Per quelli di noi che hanno avuto la nostra introduzione al dottor Frankenstein e al suo mostro dai film, leggere il romanzo Frankenstein di Mary Shelley; o, Il moderno Prometeo per la prima volta può essere un’esperienza sorprendente. Il film degli Universal Studios del 1931 è un classico a sé stante, ma non si avvicina alla raffinatezza filosofica e scientifica dell’originale. Nonostante fosse solo un’adolescente quando scrisse la prima bozza della sua storia su un medico che crea un mostro fatto da parti di cadaveri, Mary Shelley conosceva bene la scienza medica del suo tempo. Due progressi scientifici contemporanei-entrambi interessati a sondare i confini tra i vivi e i morti—figurano in primo piano nel romanzo. Il primo fu la scoperta che a volte era possibile rianimare persone che sembravano morte per annegamento, e il secondo era il campo emergente dell’elettrofisiologia, che studiava gli effetti dell’elettricità sui tessuti animali.

Nel 1795, circa due anni prima che Mary Shelley nascesse, sua madre, la filosofa Mary Wollstonecraft, si gettò da un ponte sul Tamigi a Londra. Era stata profondamente depressa e aveva scritto in una lettera non molto tempo prima del suo tentativo che sperava che non sarebbe stata “strappata dalla morte.”Questa era una preoccupazione ragionevole, in realtà, perché nell’ultima metà del 18 ° secolo i medici avevano iniziato a capire l’annegamento come una condizione reversibile. Era stato scoperto che alcune persone quasi annegate che sembravano morte potevano essere rianimate se venivano tirate rapidamente dall’acqua e venivano eseguite le procedure di rianimazione. Nel 1774 due medici, William Hawes e Thomas Cogan, istituirono la Royal Humane Society di Londra per informare il pubblico sulle tecniche di rianimazione. A quel punto, i meccanismi della rianimazione non erano ancora ben compresi. Alcune delle procedure raccomandate, come forzare l’aria nelle vie aeree della vittima e l’esecuzione di compressioni addominali, potrebbero essere state efficaci, mentre altre, come il salasso e la somministrazione di clisteri di fumo di tabacco, probabilmente non lo erano. Tuttavia, alcune persone sono state rianimate con successo.

Paradossalmente, la scoperta che a volte le persone potevano essere salvate anche dopo essere apparse morte ha aperto la strada a nuove ansie. Poiché la prevenzione dell’annegamento richiedeva un’ampia campagna di educazione pubblica, le persone medie erano costrette a cimentarsi con la consapevolezza che le forze della vita potevano essere temporaneamente sospese in un corpo senza essere estinte completamente. Un risultato fu che i timori di essere sepolti vivi aumentarono, creando un mercato per le cosiddette “bare di sicurezza”, che permisero a una persona prematuramente sepolta di segnalare un salvataggio. Nel frattempo, gli scienziati si sono concentrati sull’annegamento come metodo sperimentale. Annegando e sezionando animali da laboratorio, sono stati in grado di descrivere come l’annegamento ha causato la morte, che ha illuminato la relazione fisiologica tra respirazione e vita.

Mary Wollstonecraft, come si è scoperto, era destinata a unirsi ai ranghi di quelli salvati dall’annegamento. Un gruppo di barcaioli tirò fuori dall’acqua il suo corpo privo di sensi e la rianimò. In seguito scrisse: “Devo solo lamentarmi che, quando l’amarezza della morte era passata, sono stata inumanamente riportata in vita e nella miseria.”Morì due anni dopo di febbre puerperale, circa dieci giorni dopo aver dato alla luce Mary Shelley. La sua rianimazione e la sua disperazione per essere salvato eco attraverso Frankenstein, dove la tragedia è messo in moto da un tentativo avventato di rendere la vita dalla morte.

La seconda grande influenza scientifica su Mary Shelley proveniva dal campo emergente dell’elettrofisiologia. Nel 1780, lo scienziato italiano Luigi Galvani iniziò a studiare gli effetti dell’elettricità sui tessuti animali. Scoprì che facendo passare una corrente elettrica da una tempesta di luce o da una macchina elettrica attraverso i nervi di una rana morta, le gambe della rana potevano essere fatte calciare e contrarre. Nel 1791 pubblicò un saggio che annunciava la sua scoperta che i muscoli e i nervi animali contenevano una forza elettrica innata, che chiamò “elettricità animale.”

Diversi anni dopo, il nipote di Galvani, il fisico Giovanni Aldini, unì le scoperte dello zio a quelle di Alessandro Volta (l’inventore della prima batteria elettrica) per mettere in scena una serie di drammatici esperimenti e dimostrazioni in giro per l’Europa. Davanti a folle di spettatori attoniti, ha usato le correnti elettriche per stimolare il movimento nei corpi degli animali smembrati. La testa di un bue, per esempio, è stata fatta per contrarsi e aprire gli occhi.

L’esperimento più famoso di Aldini ebbe luogo nel gennaio 1803 al Royal College of Surgeons di Londra. Aldini ha applicato una corrente elettrica al cadavere di George Foster, un condannato recentemente giustiziato per aver annegato sua moglie e suo figlio. Il corpo convulse e l’applicazione della corrente sul viso causò la chiusura delle mascelle e l’apertura degli occhi. Al pubblico attonito, il corpo sembrava quasi tornare in vita; un fumetto di giornale raffigurava Aldini che strappava Foster ai demoni all’inferno. Come la scoperta che i quasi annegati potevano essere resuscitati, le dimostrazioni di Aldini provocarono nuove indagini scientifiche e filosofiche sulla natura della vita.

Mary Shelley fu immersa in queste domande nell’estate del 1816 quando scrisse la prima bozza di Frankenstein in una casa in affitto sul lungomare del lago di Ginevra. Era ben letta nelle scienze e inoltre era accompagnata da suo marito Percy Bysshe Shelley, un ardente chimico dilettante. In una casa vicina c’erano Lord Byron e il suo medico personale John Polidori. Il gruppo ha avuto conversazioni filosofiche ad ampio raggio che hanno toccato le indagini scientifiche sulla natura della vita, incluso il galvanismo. Quando Lord Byron sfidò ogni membro del gruppo a comporre una storia di fantasmi, Mary Shelley rispose intrecciando fantasia e fatti scientifici in un modo che non era mai stato fatto prima, creando un capolavoro che ha affascinato e terrorizzato i lettori per generazioni.