Religión civil, una profesión pública de fe que tiene como objetivo inculcar valores políticos y que prescribe dogmas, ritos y rituales para los ciudadanos de un país en particular.

Esta definición de religión civil sigue siendo consistente con su primer tratamiento teórico sostenido, en El Contrato Social de Jean-Jacques Rousseau (1762). Rousseau dedicó un penúltimo y relativamente largo capítulo de esa obra a una discusión de la religión civil, estableciendo sus elementos conceptuales centrales y enfatizando su importancia normativa para un cuerpo político saludable. El objeto de la religión civil para Rousseau es fomentar los sentimientos de sociabilidad y el amor a los deberes públicos entre los ciudadanos, extendiendo esos vínculos a toda la ciudadanía y a sus miembros. La religión civil identifica a dioses y benefactores tutelares para ayudar con ese gran objetivo, y su inculcación exitosa se supone que ayuda a mantener la estabilidad, el orden y la prosperidad para el país.

Rousseau propuso que los dogmas de la religión civil deberían ser simples: deberían afirmar la vida después de la muerte, un Dios con perfección divina, la noción de que los justos serán felices y los malvados castigados, y la santidad del contrato social y las leyes de la política. La religión civil también debe condenar la intolerancia como un asunto de credo, sostuvo Rousseau, dado que nunca más puede haber una religión nacional exclusiva. Una profesión civil de fe debe tolerar a todas y solo a aquellas religiones que toleran a otras, sugirió, al menos en la medida en que los respectivos grupos religiosos no defiendan creencias que sean contrarias a los deberes de los ciudadanos. Más extremadamente, Rousseau afirmó que las sanciones pueden aplicarse correctamente contra aquellos que no observan la religión civil. Aunque el gobierno no puede obligar a una persona a creer en sus dogmas, quien no los adopta puede ser desterrado del Estado por razones de insociabilidad. Además, un ciudadano que reconoce públicamente los dogmas civiles puede ser castigado con la pena de muerte si, posteriormente, ese ciudadano se comporta como si no los creyera.

La religión civil no es idéntica al establecimiento religioso. Si bien las religiones establecidas reciben apoyo simbólico o ayuda financiera del gobierno, no pueden corresponder apoyando a las instituciones estatales o los deberes de los ciudadanos. Una religión establecida puede abogar por la mansedumbre o el retiro de la vida pública o promover otros valores que son contrarios a los propósitos de la ciudadanía. Las religiones establecidas también pueden priorizar los fines de otro mundo sobre la vida en la tierra, o identificar un liderazgo de iglesia independiente de las autoridades políticas. Rousseau vio este último problema como común y pernicioso: «Dondequiera que el clero constituye un cuerpo, «escribió,» es maestro y legislador en su dominio. Rousseau afirmó que Thomas Hobbes fue el único escritor cristiano lo suficientemente valiente como para proponer que el cristianismo y el estado se reunificaran, pero que Hobbes aparentemente entendió mal que el cristianismo es terrible para las repúblicas fundadoras. Rousseau alegó que el cristianismo enseña a las personas a ser excesivamente serviles y dependientes, dejando a los adherentes inadecuados para el servicio militar y listos para la esclavitud. Curiosamente, Rousseau contrastó el cristianismo institucionalizado contemporáneo con la «religión del hombre», distinguiendo a esta última como la religión del evangelio. Alabó la religión del hombre como «santa, sublime, verdadera», pero añadió que su debilidad radica en el hecho de que carece de una relación adecuada con el conjunto político y, como tal, no da fuerza externa a la unidad fraterna que imagina.

Rousseau sostuvo que la religión civil ha decidido los beneficios. Une el amor divino con las leyes del propio país, impulsa a la gente a orar por su patria y vivifica el cuerpo político. Pero la religión civil tiene debilidades distintivas. Debido a que sus elementos dogmáticos de sociabilidad están construidos, y variarán entre los países, es lógico pensar que podrían diseñarse de manera deficiente o incoherente. Además, los postulados teológicos de la religión civil presumiblemente pueden ser falsos, un punto que Rousseau parecía reconocer. La religión civil también corre el riesgo de fomentar la credulidad, la superstición y la intolerancia en el cuerpo político. Además, los esfuerzos por fomentar o perpetuar la religión civil en un país pluralista pueden ir acompañados de problemas morales o prudenciales.

Aunque Rousseau pudo haber dado a la religión civil su primera elaboración en teoría política, el fenómeno le precede por muchos siglos. El historiador francés Numa Denis Fustel de Coulanges identificó formas de religión civil en los cimientos de las antiguas ciudades-estado de Grecia y Roma. Y el historiador griego Polibio, escrito en el siglo 2 ac, observa los elementos de la religión civil en su estudio de la constitución Romana. Polibio señaló que la superstición unía al estado romano, añadiendo-con admiración-que esto hacía a Roma decisivamente superior en la esfera de la religión. La forma pública de religión de los romanos estimulaba a los magistrados a ser escrupulosos y obedientes, propuso Polibio, mientras que las masas inconstantes y sin ley permanecían restringidas por su temor a los dioses y el castigo en la otra vida.

En la década de 1960, el sociólogo Robert Neelly Bellah propuso que la religión civil existe en los Estados Unidos, que está impregnada de varios rituales que unen a sus ciudadanos, empleando símbolos que se extraen de religiones específicas pero que operan independientemente de esos orígenes. Calculó que los Estados Unidos tienen su propia serie de santos y mártires (como George Washington, Thomas Jefferson y Abraham Lincoln) y que un examen de los documentos fundacionales e importantes discursos inaugurales muestra cómo opera con la idea de que es una nación elegida por Dios. Sin embargo, si bien los símbolos unificadores, los mitos fundacionales y los rituales públicos se pueden encontrar en todo un país, no está claro si la religión civil es necesaria para la fundación de un país o para el éxito final.