James Weldon Johnson s-a născut în Jacksonville, Florida. S-a distins în egală măsură ca om al scrisorilor și ca lider al drepturilor civile în primele decenii ale secolului 20. Poet și romancier talentat, Johnson a adus un standard ridicat de artă și realism literaturii negre în lucrări precum Tromboanele lui Dumnezeu (1927) și Autobiografia unui fost om de culoare (1912). Studiile sale de pionierat despre poezia neagră, muzică și teatru din anii 1920 au introdus mulți americani albi în spiritul creativ afro-American bogat, cunoscut până acum în principal prin distorsiunile spectacolului menestrel și poezia dialectală. Între timp, în calitate de șef al Asociația Națională pentru Avansarea Persoanelor colorate (NAACP) în anii 1920, Johnson a condus campanii determinate pentru drepturile civile într-un efort de a elimina obstacolele legale, Politice și sociale care împiedică realizarea negrilor.

Johnson este autorul colecțiilor de poezie Sfântul Petru relatează un Incident din Ziua Învierii (1930), Tromboanele lui Dumnezeu: șapte predici negre în versuri (1927) și cincizeci de ani și alte poezii (1917), printre altele. A publicat mai multe cărți de proză, inclusiv negrii americani, ce acum? (1934), în acest fel: Autobiografia lui James Weldon Johnson (1933), Manhattanul Negru (1930) și Autobiografia unui om Ex-colorat (1912). Cariera sa multilaterală, care a inclus, de asemenea, stagii ca diplomat în America Latină și un compozitor de succes Tin Pan Alley, a mărturisit amploarea sa intelectuală, încrederea în sine și credința adânc înrădăcinată că viitorul deținea noi oportunități nelimitate pentru americanii negri.atât tatăl său, un ospătar al unui hotel de resort, cât și mama sa, profesoară, locuiau în nord și nu fuseseră niciodată înrobiți, iar James și fratele său John Rosamond au crescut într-un mediu larg cultivat și sigur din punct de vedere economic, neobișnuit în rândul familiilor Negre din sud la acea vreme. Mama lui Johnson i-a stimulat interesele timpurii în lectură, desen și muzică, iar el a urmat școala segregată Stanton, unde a predat, până în clasa a opta. Deoarece liceele au fost închise negrilor din Jacksonville, Johnson a plecat de acasă pentru a urma atât școala secundară, cât și Colegiul la Universitatea din Atlanta, unde și-a câștigat licența în 1894. În anii de facultate, așa cum și-a amintit Johnson în autobiografia sa, de-a lungul acestui drum (1933), a devenit conștient pentru prima dată de profunzimea problemei rasiale din Statele Unite. Întrebările de rasă au fost dezbătute energic în campus, iar experiența lui Johnson de a preda școlari negri într-un cartier sărac din Georgia rurală în timpul a două veri l-a impresionat profund de nevoia de a îmbunătăți viața poporului său. Luptele și aspirațiile negrilor americani formează o temă centrală în cele aproximativ 30 de poezii pe care Johnson le-a scris ca student.revenind la Jacksonville în 1894, Johnson a fost numit profesor și director al școlii Stanton și a reușit să extindă programa pentru a include clase la nivel de liceu. De asemenea, a devenit un purtător de cuvânt local activ pe probleme sociale și politice Negre. În 1895 a fondat Daily American, Primul cotidian orientat spre negru din Statele Unite. În timpul scurtei sale vieți, ziarul a devenit o voce împotriva nedreptății rasiale și a servit pentru a încuraja avansarea negrilor prin efort individual—o poziție de „auto-ajutor” care a făcut ecou conducerii mai conservatoare a drepturilor civile ale zilei. Deși ziarul s-a împăturit din lipsă de cititori în anul următor, efortul ambițios de publicare al lui Johnson a atras atenția unor lideri negri proeminenți precum W. E.B. Du Bois și Booker T. Washington.între timp, Johnson a citit legea cu ajutorul unui avocat alb local, iar în 1898 a devenit primul avocat Negru admis în Baroul din Florida de la reconstrucție. Johnson a practicat avocatura în Jacksonville timp de câțiva ani în parteneriat cu un fost coleg de clasă al Universității din Atlanta, continuând să servească drept director al școlii Stanton. De asemenea, a continuat să scrie poezie și și-a descoperit darul pentru compoziție în colaborare cu fratele său Rosamond, un compozitor talentat. Printre alte cântece într-un idiom popular cu influență spirituală, Johnson a scris versurile pentru „ridicați fiecare voce și cântați”, un tribut adus rezistenței Negre, speranței și credinței religioase care a fost adoptat ulterior de NAACP și supranumit „Imnul Național Negru”.”

în 1901, plictisiți de provincialismul lui Jacksonville și deranjați de incidentele crescânde de rasism acolo, frații Johnson au pornit spre New York pentru a-și căuta averea scriind cântece pentru teatrul muzical. În parteneriat cu Bob Cole, au obținut un contract de publicare plătind o bursă lunară. În următorii cinci ani, au compus aproximativ 200 de melodii pentru Broadway și alte producții muzicale, inclusiv numere de succes precum „Under the Bamboo Tree”, „the Old Flag Never Touched the Ground” și „did’ t he Ramble. Trio-ul, care în curând a devenit cunoscut sub numele de „those Ebony Offenbachs”, a evitat să scrie pentru spectacole de menestrel exploatatoare rasial, dar de multe ori s-au trezit obligați să prezinte imagini simplificate și stereotipe ale vieții negre rurale pentru a se potrivi publicului alb. Dar Johnsons și Cole au produs, de asemenea, lucrări precum suita cu șase melodii intitulată evoluția Ragtime care a ajutat la documentarea și expunerea unor idiomuri muzicale Negre importante.

în acest timp, James Weldon Johnson a studiat, de asemenea, literatura creativă formal timp de trei ani la Universitatea Columbia și a devenit activ în politica Partidului Republican. A servit ca trezorier al Clubului Republican colorat din New York în 1904 și a ajutat la scrierea a două melodii pentru candidatul Republican Theodore Roosevelt ‘ s campania prezidențială de succes din acel an. Când conducerea națională a drepturilor civile Negre s—a împărțit în facțiuni conservatoare și radicale—conduse de Booker T. Washington și W. E. B. Du Bois, respectiv-Johnson a susținut Washingtonul, care la rândul său a jucat un rol important în obținerea Administrației Roosevelt să-l numească pe Johnson ca consul al Statelor Unite în Puerto Cabello, Venezuela, în 1906. Cu puține îndatoriri oficiale, Johnson a reușit să-și dedice o mare parte din timp în acel somnoros port tropical scrierii poeziei, inclusiv aclamatul sonet „noaptea mamei” care a fost publicat în revista Century și ulterior inclus în colecția de versuri a lui Johnson cincizeci de ani și alte poezii (1917).

consulul a completat și singurul său roman, Autobiografia unui fost om de culoare (1912), în timpul celor trei ani petrecuți în Venezuela. Publicat anonim în 1912, romanul a atras puțină atenție până când a fost reeditat sub numele lui Johnson mai mult de un deceniu mai târziu. Chiar și atunci, cartea a avut tendința de a atrage mai multe comentarii ca document sociologic decât ca operă de ficțiune. (Atât de mulți cititori au crezut că este cu adevărat autobiografic că Johnson și-a scris în cele din urmă povestea vieții reale, pe acest drum, pentru a evita confuzia.Autobiografia unui fost om de culoare are o asemănare superficială cu alte narațiuni „tragice mulatru” ale zilei care descriau, adesea în termeni sentimentali, suferințele protagoniștilor de rasă mixtă incapabili să se încadreze în nici o cultură rasială. În romanul lui Johnson, naratorul fără nume este suficient de deschis la culoare pentru a trece pentru alb, dar se identifică emoțional cu rasa neagră a iubitei sale mame. În tinerețe, el aspiră să devină un mare compozitor muzical American negru, dar renunță cu teamă la această ambiție după ce a văzut o mulțime de albi dând foc unui negru din sudul rural. Deși îngrozit și respins de atacul albilor, naratorul simte o rușine și o umilință și mai profundă pentru el însuși ca negru și, ulterior, permite circumstanțelor să-l ghideze pe calea mai ușoară a „trecerii” ca om de afaceri alb din clasa de mijloc. Protagonistul găsește succes în acest rol, dar sfârșește printr-un eșec în termenii săi, afectat de ambivalență asupra adevăratei sale identități, valori morale și loialități emoționale.

critica timpurie a autobiografiei unui fost om de culoare a avut tendința de a sublinia privirea sinceră și realistă a lui Johnson asupra societății Negre și a relațiilor rasiale. Carl Van Vechten, de exemplu, a găsit romanul „O carte sursă neprețuită pentru studiul psihologiei negrilor”, iar Edmund Wilson din Noua Republică a considerat cartea „o lucrare excelentă, cinstită” ca „un document uman și sociologic.”În anii 1950 și 1960, totuși, a avut loc o reevaluare critică a autobiografiei care a dus la o nouă apreciere a lui Johnson ca un crafter al ficțiunii. În studiul său critic romanul negru în America, Robert A. Bone l-a numit pe Johnson „singurul artist adevărat dintre primii romancieri negri”, care a reușit „să subordoneze protestul rasial considerațiilor artistice.”Tema subtilă a lașității morale a lui Johnson, a remarcat Bone, a stabilit romanul mult deasupra „tractului tipic de propagandă al zilei.”Într-un eseu din 1971, Robert E. Fleming a atras atenția asupra utilizării deliberate de către Johnson a unei voci narative nesigure, remarcând că Autobiografia unui fost om de culoare” nu este atât un roman panoramic care prezintă relațiile rasiale în toată America, cât este un studiu profund ironic al caracterului unui om marginal.”Profunzimea psihologică și preocuparea lui Johnson pentru coerența estetică au anticipat marea mișcare literară Neagră din anii 1920 cunoscută sub numele de școala Harlem, potrivit acestor critici și a altor critici.

în 1909, înainte de publicarea autobiografiei, Johnson a fost promovat la postul consular din Corinto, Nicaragua, o poziție care s-a dovedit considerabil mai solicitantă decât slujba sa venezueleană și i-a lăsat puțin timp pentru a scrie. Mandatul său de trei ani a avut loc într-o perioadă de turbulențe politice intense în Nicaragua, care a culminat cu debarcarea trupelor americane la Corinto în 1912. În 1913, văzând un viitor mic pentru el însuși sub administrația democratică a Președintelui Woodrow Wilson, Johnson a demisionat din serviciul extern și s-a întors la New York pentru a deveni scriitor editorial pentru New York Age, cel mai vechi și mai distins ziar Negru al orașului. Articolele produse de Johnson în următorii zece ani au avut tendința spre partea conservatoare, combinând un puternic sentiment de mândrie rasială cu o credință adânc înrădăcinată că negrii își pot îmbunătăți individual lotul prin Autoeducare și muncă grea chiar înainte de eliminarea barierelor discriminatorii. Acest accent pe efortul individual și independența economică l-au pus pe Johnson mai aproape de poziția de educator Negru Booker T. Washington decât cea a scriitorului și cărturarului militant politic W. E. B. Du Bois în Marea dispută de conducere cu privire la modul de îmbunătățire a statutului americanilor negri, dar Johnson a evitat în general să critice fie omul pe nume și a reușit să mențină relații bune cu ambii lideri.

în această perioadă, Johnson a continuat să-și răsfețe dragostea literară. După ce a stăpânit limba spaniolă în serviciul diplomatic, a tradus Fernando Periquetmarea operă Goyescas în engleză și Metropolitan Opera și-a produs versiunea libretului în 1915. În 1917, Johnson a publicat prima sa colecție de versuri, cincizeci de ani și alte poezii, o selecție din munca de 20 de ani care a atras recenzii mixte. „Cincizeci de ani”, un poem sonor care comemorează jumătatea de secol de la Proclamația de emancipare, a fost în general ales pentru laudă, dar criticii au diferit în ceea ce privește meritele versetului dialectal al lui Johnson scris după maniera marelui poet dialectal Negru Paul Laurence Dunbar. Stilul dialectal era foarte popular la acea vreme, dar de atunci a fost criticat pentru că a adus stereotipuri albe sentimentale ale vieții negre rurale. În plus față de munca sa dialectală, colecția lui Johnson a inclus, de asemenea, poezii de protest rasiale atât de puternice precum „frații”, despre un linșaj și versuri lirice delicate pe teme non-rasiale în stilul tradițional.

în 1916, la îndemnul lui Du Bois, Johnson a acceptat postul nou creat de secretar național de teren pentru NAACP, care devenise prima organizație de apărare și apărare a drepturilor Negre din țară de la înființarea sa în 1910. Sarcinile lui Johnson includeau investigarea incidentelor rasiale și organizarea de noi sucursale NAACP în toată țara și a reușit să crească semnificativ vizibilitatea și calitatea de membru al organizației în anii următori Primul Război Mondial. În 1917, Johnson a organizat și a condus un marș tăcut bine mediatizat pe străzile din New York pentru a protesta linșări, iar ancheta sa la fața locului a abuzurilor comise de pușcașii marini americani împotriva cetățenilor negri din Haiti în timpul ocupației SUA a acelei națiuni din Caraibe în 1920 a capturat titluri și a ajutat la lansarea unei anchete a Congresului în această privință. Raportul aprofundat al lui Johnson, care a fost publicat de Nation revista într-o serie în patru părți intitulată „Haiti Autodeterminantă”, a avut, de asemenea, un impact asupra cursei prezidențiale din acel an, ajutând la schimbarea sentimentului public de la politicile intervenționiste asociate Democraților Wilson către poziția mai izolaționistă a Republicanului victor, Warren Harding.

succesele lui Johnson ca secretar de teren au dus la numirea sa ca secretar executiv al NAACP în 1920, funcție pe care urma să o dețină în următorii zece ani. Acest deceniu a marcat un punct de cotitură critic pentru mișcarea drepturilor negre, deoarece NAACP și alte organizații pentru drepturile civile au căutat să apere și să extindă câștigurile sociale și economice pe care le obținuseră negrii în anii războiului, când un număr mare de negri au migrat în orașele din nord și au găsit locuri de muncă industriale și de producție. Aceste câștiguri negre au declanșat o reacție rasistă în primii ani ai deceniului, care a găsit o expresie virulentă într-o creștere accentuată a linșărilor și creșterea rapidă a supremației albe Ku Klux Klan organizație teroristă în nord, precum și în sud. În ciuda acestei reacții violente, Johnson a fost creditat cu creșterea substanțială a puterii de membru a NAACP și a influenței politice în această perioadă, deși eforturile sale intense de a obține un proiect de lege federal anti-linșare s-au dovedit nereușite.politica personală a lui Johnson a suferit, de asemenea, schimbări în anii postbelici de așteptări Negre sporite. Dezamăgit de politicile neglijente privind drepturile minorităților ale președinților republicani Harding și Calvin Coolidge, Johnson s-a despărțit de Partidul Republican la începutul anilor 1920 și a susținut pe scurt Robert Lafollettepartidul Progresist. LaFollette a pierdut, de asemenea, sprijinul liderului NAACP, totuși, când a refuzat să includă cereri negre în platforma de campanie a progresiștilor din 1924. Deși frustrat în obiectivele sale politice, Johnson s-a opus mișcării separatiste „înapoi în Africa” a lui Marcus Garvey și, în schimb, a îndemnat noile comunități negre din orașele din nord să-și folosească puterea de vot potențial puternică pentru a forța concesii rasiale din partea instituției politice a țării.

chiar și cu cerințele grele ale biroului său NAACP, anii 1920 au fost o perioadă de mare productivitate literară Pentru Johnson. A câștigat aprecieri critice în 1922 pentru editarea unei colecții seminale de versuri Negre, intitulată Cartea poeziei negre americane. Introducerea critică a lui Johnson la acest volum a oferit noi perspective asupra unui gen adesea ignorat sau denigrat și este acum considerată o analiză clasică a contribuțiilor timpurii ale negrilor la literatura americană. Johnson a continuat să compileze și să interpreteze exemple remarcabile ale formei cântecului religios Negru cunoscut sub numele de spiritual în pionieratul său cartea Spiritualelor negre americane (1925) și a doua carte a Spiritualelor Negre (1926). Aceste interpretări de voci negre au format fundalul pentru Tromboanele lui Dumnezeu (1927), un set de versiuni în versuri ale predicilor populare negre rurale pe care mulți critici le consideră cea mai bună lucrare poetică a lui Johnson. Pe baza amintirilor poetului despre predicatorii înflăcărați pe care îi auzise în timp ce creștea în Florida și Georgia, cele șapte predici-poezii ale lui Johnson despre viață și moarte și bine și rău au fost considerate un triumf în depășirea limitărilor tematice și tehnice ale stilului dialectal, capturând, potrivit criticilor, un timbru rezonant complet. În Cartea poeziei negre americane, Johnson comparase versetul tradițional în stil Dunbar cu un organ care avea doar două opriri, unul de umor și unul de patos, și a căutat cu Tromboanele lui Dumnezeu să creeze un mediu mai flexibil și mai demn pentru exprimarea spiritului religios Negru. Aruncând rima și stilul dialectal ‘ s greșeli de ortografie și pronunții greșite, versurile clare și simple ale lui Johnson au reușit să redea ritmurile muzicale, structura cuvintelor și vocabularul oratorului negru neșcolarizat în engleza standard. Criticii l-au creditat, de asemenea, pe poet cu surprinderea trucurilor și înfloririlor oratorice pe care un predicator priceput le-ar folosi pentru a-și influența Congregația, inclusiv hiperbolă, repetiție, juxtapuneri abrupte ale dispoziției, un simț expert al sincronizării și capacitatea de a traduce imaginile biblice în termenii colorați și concreți ai vieții de zi cu zi. „Cititorul sensibil nu poate să nu audă cuvintele predicatorului de foc și pucioasă; cititorul extrem de sensibil poate chiar să audă” amenii „nescriși ai congregației”, a declarat Eugenia W. Collier într-un eseu din 1960 pentru Phylon.eforturile lui Johnson de a păstra și de a câștiga recunoașterea tradițiilor culturale negre au atras laude de la figuri literare proeminente precum H. L. Mencken și Mark Van Doren și au contribuit la spiritul mândriei rasiale și al încrederii în sine care a marcat eflorescența muzicii, artei și literaturii negre în anii 1920 cunoscută sub numele de renașterea Harlem. Această perioadă de inovație creativă intensă formează subiectul central al Manhattan-ului Negru (1930), sondajul informal al lui Johnson asupra contribuțiilor Negre la viața culturală din New York începând încă din secolul al 17-lea. Volumul critic bine primit se concentrează în special pe negrii din teatru, dar studiază și dezvoltarea ragtime și jazz expresii muzicale și discută scrierile pământești ale Harlem Renaissance poeți Langston Hughes, Countee Cullen, și Claude McKay. „Manhattanul negru este un document al anilor 1920—o sărbătoare, cu rezerve, atât a Renașterii artistice a epocii, cât și a visului unei metropole Negre”, a remarcat criticul Allan H. Spear în prefața ediției din 1968 a Cărții lui Johnson.

în decembrie 1930, obosit de cerințele slujbei sale și dorind mai mult timp să scrie, Johnson a demisionat din NAACP și a acceptat un post de predare cu jumătate de normă în literatura creativă la Universitatea Fisk din Nashville, Tennessee. În 1933, și-a publicat autobiografia mult admirată de-a lungul acestui drum, care discută cariera sa personală în contextul mișcărilor sociale, politice și culturale mai mari ale vremii. Johnson a rămas activ în mișcarea pentru drepturile civile în timp ce preda la Fisk, iar în 1934 a publicat un argument de lungime de carte în favoarea integrării rasiale intitulat Negro Americans, What Now? Lupta pentru drepturile civile figurează, de asemenea, în titlul poemului din ultima colecție majoră de versuri a lui Johnson, Sfântul Petru relatează un Incident: poezii selectate (1930). Inspirat de un act scandalos de discriminare publică de către guvernul federal împotriva mamelor soldaților Negri uciși în acțiune, poemul narativ satiric al lui Johnson descrie o adunare de grupuri de veterani pentru a asista la deschiderea mormântului soldatului necunoscut în Ziua Învierii. Când această faimoasă victimă de război este dezvăluită în cele din urmă, el se dovedește a fi negru, o circumstanță care provoacă uimire și consternare în rândul patrioților adunați.

Johnson a murit tragic în iunie 1938, după ce un tren a lovit mașina în care se afla la o trecere feroviară nepăzită din Wiscasset, Maine. Poetul și liderul drepturilor civile a fost elogiat pe scară largă și peste 2.000 de îndoliați au participat la înmormântarea sa din Harlem. Cunoscut de-a lungul carierei sale ca un om generos și invariabil politicos, Johnson și-a rezumat odată credo-ul personal ca American negru într-un pamflet publicat de NAACP: „Nu voi permite unei persoane prejudiciate sau unui milion sau unei sute de milioane să-mi distrugă viața. Nu voi lăsa prejudecățile sau oricare dintre umilințele și nedreptățile sale însoțitoare să mă ducă la înfrângere spirituală. Viața mea interioară este a mea și îi voi apăra și menține integritatea împotriva tuturor Puterilor iadului.”Johnson a fost înmormântat în Cimitirul Greenwood Din Brooklyn, îmbrăcat în halatul său preferat și ținând în mână o copie a tromboanelor lui Dumnezeu.