För de av oss som fick vår introduktion till Dr.Frankenstein och hans monster från filmerna, läser Mary Shelleys roman Frankenstein; eller, den moderna Prometheus för första gången kan vara en överraskande upplevelse. Universal Studios-filmen från 1931 är en klassiker i sig, men den närmar sig inte originalets filosofiska och vetenskapliga sofistikering. Trots att hon bara var tonåring när hon skrev det första utkastet till sin berättelse om en läkare som skapar ett monster gjord av delar av lik, var Mary Shelley väl bekant med sin tids medicinska vetenskap. Två samtida vetenskapliga framsteg-som båda handlade om att undersöka gränserna mellan levande och döda—framträdande i romanen. Den första var upptäckten att det ibland var möjligt att återuppliva människor som tycktes ha dött genom att drunkna, och den andra var det framväxande området elektrofysiologi, som undersökte effekterna av elektricitet på djurvävnader.

1795, ungefär två år innan Mary Shelley föddes, kastade hennes mor, filosofen Mary Wollstonecraft, sig från en bro över Themsen i London. Hon hade varit djupt deprimerad och hade skrivit i ett brev inte långt innan hennes försök att hon hoppades att hon inte skulle ”ryckte från döden.”Detta var en rimlig oro, faktiskt, eftersom under den sista halvan av 18th century läkare hade börjat förstå drunkning som en reversibel tillstånd. Det hade upptäckts att vissa nästan drunknade människor som verkade döda kunde återupplivas om de snabbt drogs ur vattnet och återupplivningsprocedurer utfördes. 1774 inrättade två läkare, William Hawes och Thomas Cogan, Royal Humane Society of London för att informera allmänheten om återupplivningstekniker. Vid den tidpunkten var återupplivningsmekaniken fortfarande inte väl förstådd. Några av de rekommenderade procedurerna, som att tvinga luft in i offrets luftväg och utföra bukkompressioner, kan ha varit effektiva, medan andra, såsom blodsläckning och administrering av tobaksrök, var förmodligen inte. Ändå återupplivades vissa människor framgångsrikt. paradoxalt nog öppnade upptäckten att människor ibland kunde räddas även efter att de verkade döda vägen för nya oro. Eftersom drunkningsförebyggande krävde en bred offentlig utbildningskampanj, tvingades genomsnittliga människor att kämpa med kunskapen om att livets krafter tillfälligt kunde avbrytas i en kropp utan att släckas helt. Ett resultat var att rädslan för att begravas levande ökade, vilket skapade en marknad för så kallade ”säkerhetskistor”, vilket gjorde det möjligt för en för tidigt begravd person att signalera för en räddning. Under tiden fokuserade forskare på att drunkna som en experimentell metod. Genom att drunkna och dissekera försöksdjur kunde de beskriva hur drunkning orsakade döden, vilket belyste det fysiologiska förhållandet mellan andning och liv. Mary Wollstonecraft, som det visade sig, var ödesbestämd att gå med i de som räddades från att drunkna. En grupp båtmän drog hennes omedvetna kropp ur vattnet och återupplivade henne. Efteråt skrev hon: ”Jag måste bara beklaga att när dödens bitterhet var förbi, blev jag omänskligt återförd till liv och elände.”Hon dog två år senare av puerperal feber, ungefär tio dagar efter att hon födde Mary Shelley. Hennes återupplivning och hennes förtvivlan över att bli räddad eko genom Frankenstein, där tragedi sätts i rörelse av ett utslag försök att göra livet ur döden.

det andra stora vetenskapliga inflytandet på Mary Shelley kom från det framväxande området elektrofysiologi. På 1780-talet började den italienska forskaren Luigi Galvani undersöka effekterna av elektricitet på djurvävnader. Han fann att genom att passera en elektrisk ström från en belysningsstorm eller en elektrisk maskin genom nerverna hos en död groda, kunde grodans ben göras för att sparka och rycka. År 1791 publicerade han en uppsats som meddelade sin upptäckt att djurmuskler och nerver innehöll en medfödd elektrisk kraft, som han kallade ”animal electricity.”flera år senare kombinerade Galvanis brorson, fysikern Giovanni Aldini, sin farbrors upptäckter med Alessandro Volta (uppfinnaren av det första elektriska batteriet) för att iscensätta en serie dramatiska experiment och demonstrationer runt om i Europa. Innan folkmassor av förvånade åskådare använde han elektriska strömmar för att stimulera rörelse i kropparna hos dismembered djur. Huvudet på en oxe, till exempel, gjordes för att rycka och öppna ögonen.

Aldinis mest ökända experiment ägde rum i januari 1803 vid Royal College of Surgeons i London. Aldini applicerade en elektrisk ström på liket av George Foster, en dömd som nyligen avrättades för att ha drunknat sin fru och sitt barn. Kroppen kramade och applicerade strömmen i ansiktet orsakade käftarna att knyta och ögonen öppnades. Till den förvånade publiken tycktes kroppen nästan komma till liv igen; en tidningstecknad skildrade Aldini som ryckte Foster tillbaka från demonerna i helvetet. Liksom upptäckten att de nästan drunknade kunde återupplivas, framkallade Aldinis demonstrationer nya vetenskapliga och Filosofiska undersökningar om livets natur.Mary Shelley var genomsyrad av dessa frågor sommaren 1816 när hon skrev det första utkastet till Frankenstein i ett hyrt hus vid vattnet vid Genevesjön. Hon var väl läst i vetenskapen och åtföljdes dessutom av sin man Percy Bysshe Shelley, en ivrig amatörkemist. I ett grannhus var Lord Byron och hans personliga läkare John Polidori. Gruppen hade omfattande filosofiska samtal som berörde vetenskapliga undersökningar av livets natur, inklusive galvanism. När Lord Byron utmanade varje medlem i gruppen att komponera en spökhistoria svarade Mary Shelley genom att väva fantasi och vetenskapligt faktum på ett sätt som aldrig hade gjorts tidigare och skapade ett mästerverk som har fascinerat och skrämt läsare i generationer.